逢魔の月

死籠りの繭 1

早朝、蒼士は十ｌⅩ（なつご）神社の幣殿に一人で座していた。

眼前の祭壇に天羽雷を置き、目を閉じて呼吸を整えていく。

風が木の葉を揺らす音、自分の呼吸の音、鼓動の音、集中するほどに深く静かに広く感覚が研ぎ澄まされていく。

幽かに衣擦れの音が聞こえた。蒼士の周りに数人の気配、彼女たちが来たのだと蒼士は気づくと心の中でよろしくお願いします。と呟く。

蒼士のその言葉に応じるかのように鈴の音が響き、彼の周囲を衣擦れの音が舞うように動き始める。

鈴の音が一つ、二つ、舞の合間に三つ、四つ。

天羽雷を中心にして空気が冷たくなっていく。

禊、祓い、浄め、鈴の音は繰り返される。

蒼士は天羽雷の脈動を感じた。神なる刃が呼吸するように周囲の霊気を取り込んで、それにともなって境内の気温が下がっていく。

蒼士は視線を感じる。不可視の巫女達の視線を。

「ありがとう、神刀に力は満たされた」

　蒼士が目を開くと周りには誰もいない。初夏だというのに吐息は白い。彼は眼前の守り刀を手に取り、鞘から引き抜いて刀身を眺める。

　その刃は光に濡れて冷たくその輪郭をたたえていた。

　突然静寂を破り蒼士の背後から幣殿に白スーツの男が上がりこんできた。彼の配下と思われる鬼の面をした黒スーツ姿の男数人も出口を塞ぐような形で彼の後に続く。

「おう、邪魔するぜ」

「え、っと？」

　いきなりの事で蒼士が反応に困っていると狛鉄が天井の梁から飛び降りてきた。どうやら周囲の人間達には彼の姿が見えていないらしく、蒼士がアイコンタクトで状況説明を狛鉄に求めると、彼はニヤニヤと笑いながら口を開く。

「黒塗りの高級車がぐるっと山を取り囲んでおる、境内はここにいる鬼面スーツの男が十はいるから逃げようとしても痛い目を見せられるだけだな」

　そんなこと言ってもなぁと心から蒼士が思っていると、彼の目の前に白スーツの男が座り、その眼光で蒼士に俺の話を聞いてもらおうかと命令する。

「お茶出しましょうか」

「いや手短にしてえ、後が閊えてるんでな。俺は獰龍会の頭をやってる国定一房っつーもんだ」

「僕は」

「鬼喰い蒼士、だっけか。おらぁ怪奇現象だの話は信じちゃいねえんだが、あんた裏稼業でもそこそこ有名だ、自己紹介はいらねえよ」

　そう言いながら一房は傍らに160ｃｍくらいの桐でできた棒を置いた。

「ほほう、これはこれは」

　狛鉄がなにか感心したような声を上げて、蒼士は一瞬彼を見る。

「匕首（あいくち）だな、鞘の下は刀、作りはお前の獲物と同じ。抜き身でもないのに今まで斬り裂き啜った血と怨念の匂いでむせ返りそうだ、あんなもの持ち歩いて平常心でいられるとは生中な相手ではなさそうだな。これはこれは面白くなりそうだ」

　なんで楽しそうなんだよ！と心の中で狛鉄に突っ込みを入れながら蒼士は彼の匕首を見る。

「なんだ、こいつが気になるのか？お前も立派なドスを持ってるじゃねえか」

「これは祭器なので殺傷沙汰には使わないんです」

「刺せば殺せるなら同じこったろ」

　そういうと同時に一房は蒼士に向かって居合切りを放つ。

「ぬぉわっ！？」

　声を上げたのは狛鉄だった、身をひるがえして避けはしたものの彼の頬の毛が少し切られて宙を舞う。

「チッ仕留めそこなったか」

　蒼士は動揺をなるべく抑えながら口を開く。

「どうかしましたか？」

「いや、時々嫌な気配がする時があってな、そういう時はこの【獄門】でその気配をぶった斬る様にしてるんだ。組長と縁の深い拝み屋が言うには呪詛とか生霊の類らしい、ほっとくと妙な事が起きることが多いんで癖になっちまってな」

　蒼士が狛鉄の方を見ると彼は目を丸くしながら自分を見るなと手でジェスチャーして見せる。

　蒼士が一房を見ると彼の眼に冷たい光が垣間見えた。なるほど、一房に対して呪詛をかけたんじゃないかと疑われるのがこの場では一番まずい誤解というわけだと彼は理解する。

「匕首にこびり付いた呪詛で儂を切りおった、この男霊能者の類はないようだが勘が鋭いようだ。どうにもならなくなったら儂がお前を抱えて逃げる、それまで気をそらせ」

　狛鉄は蒼士の傍に近寄り耳打ちする。

　一房が獄門と呼んだ匕首を一回転させて鞘に納めると、ゆらりと蒼士を見下ろして言った。

「俺の女が世話になったと聞いた、アイツは今どこにいる」

　女？蒼士が考えを巡らせると一人思い当たる人物がいた。そして彼女は一房の後ろに立っていた。

「お久しぶりです、一房さん」

　彼女は蒼士と狛鉄が助け出したあの少女だった。

「無事だったかくくる、帰るぞついてこい」

　そう言う一房に臆せずくくるは静かに首を横に振った。

「お前を守ると約束しただろう、それともこいつは俺より強いって言うのか？」

　その言葉にかすかな怒気が含まれている事に気づいた蒼士がくくるを見ると、彼女は表情を変えず、わずかな沈黙の後に首を縦に振った。

「私は死ぬはずだった、そうしなければ抑えきれない鬼を彼が倒してくれたんです」

「こいつは参ったな示しがつかねえ、あんたと一つ手合わせ願いたいところだが」

　そう言って蒼士をちらりと見る一房にくくるが無言の圧力をかける。

「まったく強情な女だ、だがお前がそこまで拘るならそれなりの意味があるって事か」

　一房は片手を上げると彼の部下たちは一斉に踵を返し幣殿を出て行った。

「今日の所は引き上げるが、あいつになにかあったらただじゃ置かねえ。手出ししようもんならわかってんだろうな」

「事情がありそうですから、それが解決するまでは手伝いますよ」

「はっ手伝います、か。ガキが大人に気を使うもんじゃねえ」

　一房はにやりと笑うとその場をあとにした。

「私の連絡不足でご迷惑をおかけしてすみませんでした」

　騒動の後の気まずい沈黙を破ったのはくくるだった。

「これあの時のお礼です、焼き菓子を作ってみたので、よかったらお二人で食べてください」

　彼女は手にしていた包みを蒼士に手渡すと、少し顔を赤らめながらその場を後にしようとする。

「あ、ちょっと待って。少しだけ話がしたいんだけどいいかな？」

「これ以上ご迷惑をおかけするわけには」

「乗りかかった船だしね、それに彼とも約束してしまったから」

「お人好しめ、わざわざ面倒事に首をつっこまんでもよかろう」

「狛鉄はちゃちゃ入れない。くくるさんは狛鉄が見えてるんだよね？仕事柄そういった悩みのある人はほっておけないんだ」

　くくるは少しの間だ考えを巡らせると、申し訳なさそうな顔で蒼士を見る。

「それではお話だけ・・・」

「ここじゃなんだから客間に行こうか、お茶でも飲みながらゆっくり聞かせてもらうよ。今日が日曜日でよかった。狛鉄はコーヒーとか飲める？」

「飲んだことはないが儂に不可能はないぞ」

　ふふんとなぜか得意げな顔をする狛鉄と、少し顔を赤らめながら蒼士を見ているくくる。

「苦い、なんだこれは黒いし腐ってるぞ蒼士、それに熱くて飲めん！」

「大体予想通りの反応だった」

「なんだと」

「はい、こんなこともあろうかとお茶を入れたよ」

「うむ、この茶菓子もなんだか変わった風味だが慣れれば美味いかもしれんな」

「狛鉄が甘いもの大丈夫なのは意外だったなぁ」

　狛鉄がふーふーしながらお茶を飲む姿も意外と可愛いと思いながらにやける蒼士。

「儂は肉の方が好きだがな、ほれお前がポケットに入れているその赤い棒のような」

「これ？魚肉ソーセージだけど食べてみる？」

「うむよこせ、吟味してやる」

　そういうと狛鉄は蒼士の手から魚肉ソーセージをひったくるようにして奪い、ビニールごとかじりついた。

「うぬっ妙な皮だ、ぶよぶよして噛みきれんぞ蒼士！」

「それは剥がしてから食べるんだよ」

「ふむ……まぁ味は悪くないな……」

　そういいながら狛鉄のパタパタと振られ出した尻尾を見て蒼士は微笑む。

「小さくてものたりん、ものたりんぞ蒼士、もう少し食えばもっと評価してやってもいいのだが」

「晩ご飯もあるから後三本だけね」

「む、子供扱いのような事を言うな、よし、よしさあ早くよこせ」

　顔では平静を装う狛鉄の尻尾が千切れそうなくらい勢いよく振られているのが愉快で蒼士は笑いをこらえるのに必死だった。

　客間でわいわいとしている二人をただ静かに眺めているくくる。

　彼女は少し申し訳なさそうな雰囲気で体を小さくしていた。

「そんなにかしこまらなくてもいいよ、悩みがあるんだよね？差し支えなければ聞かせてもらえるかな」

「私は昔から体質が人と違っていて、そこにいるだけで悪霊や鬼を引き寄せてしまうんです」

「うむ、まぁそうだろう。その娘は妙に美味そうな匂いがする。生来の霊気が大きいのだろうな、逢魔が憑りついていたその目が原因だろう」

「姉から角膜を移植してから、私に不思議な力が現れ始めたんです。神父様は姉に憑りついていた悪魔が私の眼に移ったからだと言っていました」

「悪魔？」

「はい、私の姉は悪魔に憑りつかれ、悪魔祓いの最中に身を投げて亡くなってしまいました。そして目の病気を患っていた私の眼に彼女の角膜が移植されたんです。それから私の周りに不思議な現象が起こり始めて、はじめのうちは両親や周りの人が手を尽くしてくださったのですが、みんな次第に疲れ果てていくのを見ているのが忍びなくて家を出たんです。そこで悪魔憑きの子供達を保護している秘密結社グリムナイツと出会ったんです」

「もしかして今回の話ってそのグリムナイツが関係してるの？」

くくるは蒼士のその問に対して少しだけ間を開けると頷く。

「グリムナイツからの迎えが来るまでここに置いていただけないでしょうか」

「本当は何かほかに悩んでることがあるんじゃない？」

　くくるは口を堅く結びうつむいた後、顔を上げてほほ笑む。

　嘘をつくのが下手な子なんだなと蒼士は思った。

「わかった、お安い御用だよ。これからしばらくよろしくねくくるちゃん」

「安請け合いしおって、儂は手伝わんからな」

「そこ余計なヤジいれないの」

「ありがとうございます蒼士さん、それから狛鉄さんもどうぞよろしくお願いします」

「ふん」

　そういうと狛鉄は畳の上に寝転がると居眠りしはじめた。

「くくる、貴女まだ懲りてないのね」

　その声に蒼士が振り返ると、そこには三枝　昴の姿があった。

「昴ちゃん私は」

「貴女はグリムナイツには渡さない、私が絶対にそれを許さないから」

　昴はくくるの言葉を遮ると蒼士のシャツの首元を掴んで引っ張る。

「ぐえっ首が締まる！ちょっとタンマタンマ！」

「いいから来なさい、貴方に用があるの」

　そう言って昴は狛鉄をちらりと見ると。

「来たければ貴方も来なさい、少し厄介な仕事だから人数は多い方がいい」

　狛鉄は返事もせずに尻尾をけだるそうに振るとあくびを一つした。

「行くわよ」

「えっちょっ！ああっくくるちゃんごめん、留守番お願いできるかな？」

「はい、ご迷惑おかけします」

「気にしないで！じゃ帰って来るまでよろしくね！」

　首根っこを昴に掴まれ姿勢でそのまま引きずられるように蒼士は彼女に同行を強要されたのだった。