紅い蛍と蒼の鬼
彼方から犬の遠吠えが聞こえた。
黄昏時の風は血の匂いがする、鬼が落とす影に取り囲まれながら一人の少年は笑みを浮かべる。
彼の名前は 湊月 蒼士、私立高校の２年生。彼の仕事は人に仇なす悪鬼悪霊退治だ。
本人は生活費の足しにするために仕方なくやってる事ではあったものの、人を喰らう鬼を狩って飯を食うその様子から一部の人間から「鬼喰い蒼士」と呼ばれていた。
「クラスメイトには聞かれたくない二つ名だよなぁ」
そう独り言ちながら蒼士は左手をポケットに突っ込み数枚のお札を取り出し、右手には腰に差した守り刀が握られていた。
鬼の鋭い爪が蒼士に襲い掛かる。左手の札を一枚爪に押し当てそれを受け流し姿勢を崩した鬼を蹴り飛ばし、背後から迫った鬼の眼に一枚札を飛ばしてそれが爆発を起こし鬼が両目を抑えてのけ反り周囲の鬼が怯んだ、その瞬間を逃さず一回転身をひるがえし自分の周囲に札を浮かせて結界を展開、鬼の体の自由を奪う。
蒼士は手にした守り刀を眼前に構えると両手で掴み目を閉じる。
「いざや導け天の雷光」
守り刀の鞘と柄の隙間から閃光が走る。
「いくよ！天羽雷」
蒼士が刀を引き抜くと同時に結界が崩壊し雄たけびと共に鬼達が一斉に蒼士に襲い掛かった。
キンッという音とともに音が風が停止する。蒼士が振りぬいた抜き身の守り刀「天羽雷」を鞘に納めると裂かれた鬼達の腹部から黒い霧のような血が噴き出す。
坂道の向こうに夕日が沈んでいく、鬼達の亡骸も燃え尽き灰になるような音を上げながら闇の中に消えて、夜が全てを食いつくしていく。
「夕飯の支度には間に合うかな」
そう言って彼は背後から感じる視線に気づかないふりをして、腰に天羽雷を挿すと家路についた。
翌日、学校の昼休み屋上で蒼士が昼食に持ってきた弁当の包みを開いていると、彼の背後から昨日と同じ視線を感じた。
「なんなら一緒に食べるかい？」
蒼士は視線の主に向かって声をかける。
「気づいておったか」
唸るような音を響かせて野太い声が返ってくる、異形の物の特有の響きを持つ声だ。
「そりゃそれだけ殺気立ってればわかるよ、僕に何か用なの？」
「小僧、貴様から鬼の匂いがする。儂は鬼を殺しに来たのよ」
「あいにくと僕はただの人間だよ、どうしてもやりたいって言うならここじゃいろいろと面倒だな、昨日と同じ夕暮れ時まで待ってくれないかな。その方が君も都合がいいだろ」
ふん、と鼻を鳴らしながら気配は消えた。
「犬なのかな、あの雰囲気だと」
「犬神よ、大したことはなさそうだけど貴方に勝てる相手じゃないわ」
蒼士が声のした方を向くとそこには艶やかな長い黒髪の女生徒が一人いた。
「君見ない顔だね、制服はうちのだけど」
「今日から転校してきたから知らなくて当然、覚える必要もないわ。貴方もうすぐ死ぬんだもの」
「冷たいなぁ助けてくれないの？君もその筋の人間なんでしょ」
「本当に助けて貰いたいならもう少し真剣みを持たせていう事ね。一つだけ忠告しておいてあげる、逢魔には手を出さないで」
「逢魔？なんだいそれは」
「忠告はしたわよ、手を出したら私が貴方を殺すことになるから」
「今日一日で二人に殺害予告されるなんて嫌な方向で人気者だなぁ僕は」
皮肉じみた言い方で蒼士が言うとそれを意に介さず女生徒は歩き去っていく。
「そうだ、君の名前を教えてくれないかな。僕は２年の湊月蒼士」
「……三枝 昴、２年よ」
「同級生か、すぐにまた会うかもね。これからよろしく！」
昴は蒼士の言葉に対して返事の代わりに鉄の扉の閉じる音をさせた。
「犬神、それに鬼の匂いか、心当たりがないわけじゃないけども」
そう言いながら蒼士は弁当を食べ始めた。
「卵焼き砂糖入れすぎたかな」
「それで、君はどこまでついてくるの」
放課後、帰り道を歩きながら蒼士は言った。
「夕刻までだ、お前を先に殺されてはかなわん」
影も姿もないがその声は屋上にいたあの犬神の声だった。
「あー、さっきの話聞いてたんだ。そうだ君は逢魔ってなんのことか知ってる？」
「口は禍の元と言うだろう、それを口にすれば少なからずお主にあれとの縁ができる。縁ができれば引き付けられるのが妖の常だ」
「ご忠告いたみいります、とりあえず家に帰るつもりだけど犬神って神社とか入れる？」
「結界をぶち破ってもよいのなら造作もない」
「それまたはた迷惑な、まぁうちには結界なんて大層な物ないから大丈夫かな」
そうこうしているうちに蒼士と犬神はある神社へとたどり着いた。
境内へと繋がる長い階段、十分な掃除がされていないそれには周囲の木々から落ちた木の葉がたまり、枝葉の手入れもされていないのも相まって薄暗く不吉さすら感じるありさまだった。
階段を上っている間に人目がなくなったからか犬神がいつの間にか姿を現し蒼士の後ろからついてきていた。
階段を上っていくと赤い鳥居と、【十ｌⅩ神社】と書かれたのぼりが見えた。
「読めん、なんだこの神社は」
「なつご神社、古い文字で七十五って書くらしいよ。神社に祀ってたご神体に由来してるんだって」
「祀っていたと言ったな、やはり神体は機能しておらんのだな。神気をまるで感じん、それどころかなまじ地脈の力がたまる場所にあるからか小鬼共がそこら中にうようよしておるではないか」
「そいつらなら悪さしないよ、ずいぶん前だけど叩きのめして雑用やってもらってるから」
「鬼に雑用をさせる神社とな、なにをしている」
「これ？依頼の確認」
「絵馬に書かれた願い事だろう」
「そうだよ、この神社神様がいないから代わりに僕が叶えてご利益を成立させてるんだ、だからうちの神社は荒事専門って事で売り込んでます」
そういって蒼士は犬神に絵馬の表面を見せる。そこにはとてつもなく下手糞な馬の絵と、雑に書かれた「悪霊退治専門です、恋とかは自分で解決してください」の注意書き。
「これは……酷いな」
犬神は困惑した表情で感想を述べた。
「そうかな？個性的で可愛くない？」
蒼士は馬の絵を眺めて自信ありげに頷く。
「夕方までもう少し時間があるよね」
「うん？まぁそうだな」
「それじゃ一仕事付き合ってみる？」
「誰が付き合うか、勝手にしろ儂は知らん」
蒼士と犬神は絵馬に書いてあった高架下商店街に向かった。
一昔前の第三セクターの一環として進められていた都市計画の一つであったが、あまり業績は振るわずほとんどの店が閉店した廃墟だらけになっている。
あちらこちらに不良のスプレーアートによる落書きがされていて、空気もどことなく澱み湿って黴臭さがある。
「なるほど、確かにこういう場所なら荒事専門の仕事がありそうだな」
「今回は荒事というよりも人探しなんだけどね、少し急いだほうが良さそうな内容だったから」
蒼士が持ってきた絵馬に書かれた言葉を確認すると、そこである女性が危険な儀式をしようとしているので見つけ出して止めてほしい。そう書かれていた。
基本的に神社の絵馬に書かれる依頼は神様に向けたもので、人に対する依頼じみた書き方がされているのはあまり見かけない。それも蒼士には依頼主の焦りのような物を感じさせた原因だった。
「ねえ犬神、君鼻が利いたりするんじゃない？」
「儂は知らんと言ったはずだぞ」
「鬼や霊魂を探すならまだしも、生きてる人間を探すには一つ一つ廃墟を見て回らないといけないからなぁ、夕方すぎちゃうかも」
「ふん、このまま真っすぐ三件目の赤い看板の店だ。女物の洗剤の匂いがする」
「流石だね、行ってみよう」
赤い看板の店の廃墟に足を踏み入れた瞬間蒼士は眉を顰める。
「えっと、これどういう事？」
彼の眼前には四肢を食いちぎられ内蔵を貪り食われている男の姿と、人間の歯のようなものをむき出しにした口を持つ無数の芋虫の姿があった。
「女物の洗剤の匂いがするのは確かだ、この建物のどこかにいるはずだぞ」
犬神は意地悪な笑みを浮かべながら困惑する蒼士を腕を組みながら見ていた。
「一匹ずつ始末するのは面倒だな」
蒼士は腰の短刀に手をかけ鯉口を切る。
天羽雷の刃から冷ややかな霊気が零れ出る。
それを察知した芋虫たちが一斉に蒼士に口を向けると飛びかかった。
蒼士が天羽雷を勢いよく鞘に戻して音を切ると、芋虫達が全て両断され黒い霧となって霧散する。
「自らの霊気で取り込み捻じり切ったか、力が強すぎる、お前に扱いきれるのかその刀は」
「修行もまともにやってない僕が退魔士の真似事ができるくらいにはね」
蒼士は化物が消えた後も廃墟の奥一点を見つめたまま表情を緩めず、それを見た犬神はふんと鼻を鳴らすと言った。
「お主も気づいたか、あれが本命だ」
「妙な感じ、人の気配しかしないのに首筋がヒリヒリ焼けるみたいな。一人でいたら逃げ出してたかもしれない」
闇の中から人間の足が踏み出す、ゆっくりと歩を進めてその姿を顕わにすると、それは一人の少女の姿をしていた。ただ彼女には一つだけおかしな点がある。
「お願い、助けて、助けて……私を」
彼女の左目は赤く燃えるように輝き、煮えたぎる血の涙を流していた。流された血は次々に深紅の花弁となって舞い散っていく。
「あれが逢魔だ」
ゴウッと巨大ななにかが空気を押しつぶして蒼士に迫り、蒼士は空気の感触を頼りに身をひるがえしてそれを避ける。コンクリート張りの床が見えない何かに引き裂かれ砕け散った。
「爪痕？まるで巨人の手みたいだ」
「私を殺して！」
蒼士は天羽雷を引き抜き少女に向けて構える。
「あの小娘が確か逢魔に手を出せば殺すと言っていなかったか」
「助けてって言われたんだ見捨てないよ僕は、彼女には謝って許してもらうさ」
カカカッと犬神は愉快そうに笑う、蒼士をあざ笑うかのようなその声の意味を彼は感づいていた。殺さずに済まそうと考えているんだろうが、そうはいかんぞ。そういう意味なのだと。
「やってみなきゃわからないって」
蒼士は再び迫った空気圧を避ける、しかし見えない巨人の手が蒼士のシャツの背の部分を引き裂き、彼の背中に傷をつけた。
くうっと痛みで呻き怯みそうになる体を気力で律して蒼士は少女に向かって走る。目標は一点、禍々しい気を放つ彼女の左目。
天羽雷が少女の左目に突き出される、しかし見えない力がそれを阻み火花を散らす。空圧が再び蒼士の背に迫る。
「犬神！」
蒼士の叫びに応じて犬神は見えない巨腕に爪を立て両断する。
この世ならざる者の狂気の叫び声で蒼士の鼓膜が破れそうになる。しかし彼は手を緩めず、天羽雷を両手で握ると全力で押し込む。
何かが砕け裂かれるような感触、次の刹那彼の手にした刃は少女の煮えたぎる火の眼球に突き立てられた。
少女の体から発せられた力に弾き飛ばされ蒼士は壁に叩きつけられた。彼女は自身から放出された力でしばらく宙を浮いていたが、ふっと糸が切れたように地面に落ちて倒れこんだ。
「痛た……すぐそばに立ってたなら受け止めてくれればよかったのに」
「調子に乗るなよ小僧、次はこの爪がお前を切り裂くぞ」
「冗談だよ、さっきはありがとう」
「礼はいい、それより早くここを出た方がよさそうだぞ」
犬神の言葉に従い蒼士は倒れて気を失った少女を背中に担ぐと廃墟から外に出た。
「なんだ、これ」
蒼士は自分の目を疑った。空が血のように赤く、雲もないのに雨が降っていた。その雨はコールタールのように黒く、血のようにどろりとした感触をしていた。
「隔絶領域だ、逢魔が生み出す異界のようなものだ」
「逢魔ってさっき倒したんじゃ」
「仕留めそこなったんだよ、その小娘の眼から自らを切り離して逃げた。追うぞ、奴を殺さねばここからは出られん」
「ちょっ犬神待って！」
少女を背負い先ほどしたたかに打ち付け痛む体で蒼士はズカズカと先に進んでいく犬神の後を追いかけた。
蒼士の目に映る街の様子はまるで様変わりしていた。暗い水の底に沈んだ廃墟のようにその世界は死に果てていた。その死の世界の中心に何かの胎動があるのを蒼士は感じ取った。
「あの巨人がこの世界の中心として機能してるって事なのか」
「小僧、貴様家族はおらんのか」
独り言ちていた蒼士に犬神は顔を見せずに問いかける。
「父さんも母さんも小さい頃に亡くなって、叔父に引き取られたんだけど叔父は留守が多いから基本的には一人で暮らしてるよ」
「友人は」
「生活費稼ぐのが忙しくて人付き合いしてる時間がないからなぁ」
「お主虚しくならんか？」
「余計なお世話ですよーだ」
たしかに言われてみれば普通は虚しくなる境遇だよなとすっかりこの生活に慣れている自分に虚しさを覚える蒼士だった。
吊り橋に差し掛かり蒼士は気配を感じて天を仰ぐ。呻き声のような音が空に響き渡り急速に現れた雲が内蔵のように蠢き、生温い風が蒼士達を絡めとる。
「小僧その娘を連れてさっさと失せろ」
「一人じゃ無理だよ」
「お前程度いてもいなくても変わらん、さっさといけ」
「すぐ戻る！」
不可視の巨人の影が犬神の前に現れる。巨人は犬神を見ると怒りに咆哮した。
「すぐにもう片方の腕も引きちぎってやる」
そう言って犬神は牙を見せて笑った。
「ここは……？」
「目が覚めたみたいだね、まだ無理しないで」
蒼士と少女は吊り橋から少し離れた橋の下にいた。少女は閉ざしていた左目も開け両目で蒼士を見つめた。彼女は不思議そうな顔で左目の前に手をかざす。蒼士に刺されたはずのそこには無傷の眼球があった。
「あの時君の眼からよくないものを切り離しただけだから傷はつけてないよ、でも手荒な方法でごめん」
遠くから聞こえる轟音に蒼士が橋の方を振り返る、その表情を見つめて少女は口を開いた。
「私なら大丈夫です、お友達を助けにいってあげてください」
「友達かぁ、きっと彼はそう思ってないだろうけど助けて貰った恩もあるし、お言葉に甘えさせてもらうよ。終わったら戻ってくるからここから動かないで、外には魍魎や鬼の類が歩き回ってるから」
犬神が不可視の巨人の攻撃を交わすたびに彼の体から流れ出た血があたりに飛び散って跡をつける。犬神の体は巨人につけられた傷でその毛皮を真っ赤に染めていた。
その原因は巨人の周囲に湧き出た無数の小鬼達だ。
巨人の相手をしていると小鬼たちが犬神にしがみつき動きを封じられて一撃をくらう、かといって小鬼の相手をしていると巨人が虚を突いて犬神の急所を狙った一撃を放つ。
それに降り注ぐ黒い雨に濡れていくほどに彼の体は重くなり、逆に巨人や小鬼の力は増しているようだった。
「ちぃっ」
犬神は苦々しく舌打ちをするといったん巨人から距離を取るために橋に掛かったワイヤーに跳躍し、着地した衝撃を使い二歩、三歩と大きく跳ねた。地面に着地しようとしたが失敗しそのまま赤い血の筋を地面に描きながら転がっていく。
「ぐっ……くぅっ」
犬神は自分の体がこれ以上の戦闘は不可能だと悲鳴を上げているのを実感した。しかし彼は立ち上がると、敵の方角を睨みつける。彼は逃げない。
犬神の脳裏に遠い記憶がよぎる。
「お前にはもう何も期待していない」
かつて彼の主人であった陰陽師の言葉は消えない傷のように彼の心に深く刻まれていた。
陰陽師と過ごした日々の思い出が温かく喜びがあったからこそ、彼に世界は苦痛を与えた。
胸の傷の痛みを和らげるには彼が自分の存在価値を証明する必要があった、誰にも気付かれず、誰にも感謝などされず、希望や喜びすらない中でただ陰陽師と最後に過ごしたこの街を守り続ける事。それだけが彼にとってひと時の苦痛を忘れさせる仕事だった。
犬神の周りを小鬼が取り囲み、巨人の迫る足音が近づき地面が揺れる。彼は巨人に向かい気迫を放ち雄たけびをあげた。
もはや勝ち目はないのは明らかだった、それでも犬神は後に引くことができない。満身創痍の体の痛みをなお凌駕する苦痛が彼を急き立てる。戦え、戦えと。
迫る小鬼を蹴散らしながら巨人の放った蹴りを交わし身をひるがえして巨大な足に牙を立てて肉を引きちぎる。巨人の叫びが稲妻のように響き犬神は血まみれの口で不敵に笑う。
小鬼の一匹が犬神の腹を細い腕で貫き犬神は吐血したが、その小鬼の頭を爪で切り落とすと腹に腕が刺さったまま巨人に向かって足を引きずりながら歩いていく。
小鬼達が弱った犬神にとどめを刺そうと次から次へと攻撃をしかけ、犬神はそれをいなしながらも交わしきれなかった攻撃に傷を増やしていく。
巨人の一閃が黒い雨を裂き犬神に迫る。犬神は犬のように地面に伏せると猛然と駆け抜けそれを交わし、巨人の体を駆け上って首元に牙を突き立てようとした。その瞬間、巨人の空を切った腕が橋のワイヤーに触れて切断し、ワイヤーが跳ねて犬神の体に直撃した。
「なっ、ご……ぼぉっ」
犬神は全身から力が抜け落ちていくのを感じた、血まみれのぼろきれのように空を舞う自らの体にはもう指一本すら動かす力も残されていない。
終わりか、これで。いざ迎えてみるとあっけないものだな。
犬神はそう思考しながら断続的になっていく思考の中で手を伸ばす男の姿を見た。
「犬神！」
蒼士は橋から落ちる寸前の犬神の手を掴む。
犬神の爪が彼の腕を裂き、彼の体から流れた血と犬神の血が混ざりあう。追撃してきた巨人の牙が二人を飲み込もうとしたその刹那。
巨人の顎から下が切り落とされ滝のように血を吹き出した。
巨人が倒れ込んだ衝撃を利用し弾き飛ばされる形で二人は橋の中心まで戻る。
「小僧、貴様ごときでかなう相手ではないぞ」
「君一人でも無理だ、でも二人なら何とかなるかもしれないだろ」
蒼士は犬神に笑って見せる。犬神は巨人の顎から下を天羽雷で切り払った蒼士を見ていた。人間離れした力を、そしてより強くなった彼の鬼の匂いにも気づいた。
「儂はもう大して動けん、それでもいけるか」
「やるさ、君にはまだ借りを返していないから」
天羽雷を引き抜き蒼士は巨人を見据える。
巨人が片腕を失った怒りを蒼士に向ける、蒼士はその殺意を呑むと笑った。その表情に犬神は一つの確信を得るが、同時に罪悪感に顔を歪ませた。
巨人の腕が振り下ろされ蒼士はそれを交わす、巨人の打撃により橋が揺れ、吊り橋をつなぐワイヤーが数本断裂して落ちてくる。巨人は足元が壊れることなど意にも介さず次から次へと蒼士に腕を振り下ろし、蒼士はそれを避けながら天羽雷で斬りつける。
蒼士の攻撃は巨人の動きを怯ませるのには有効だったが、攻撃の手自体を止めるところまではいかない。しかしその斬撃を一撃また一撃と繰り返すごとに鋭さが増し、最初は皮一枚刻む程度だった刃が次第に肉を、骨を捉えて抉り取る。
蒼士の髪は次第に白く染まり、牙が伸び始めていた。
「小僧、次の一撃で決めるぞ！」
犬神が蒼士の前に飛び出すと獣のように地に伏せ唸り声をあげる。その毛は総毛立ち殺気で周囲の空気が震えていた。
「いいよ、ぶちのめしてやろう！」
蒼士の表情はそれまでの彼とまるで違う不敵な笑みを浮かべていた。彼のうちから溢れ出す高揚感が、闘争心が彼の中の獣を呼び覚ます。
二人の次の一撃を察したのか巨人は雄たけびを上げながら高く跳躍し渾身の力を込めて蹴りを放つ。橋が粉々に砕け散り崩壊する。
落下していく瓦礫の中を犬神が疾駆し、蒼士が駆け抜ける。
今の蒼士にとって落下する速度をはるかに上回る知覚速度と身体能力がそれを可能にした。
蒼士には犬神のような耳と尻尾が生え、その両手の爪も鋭い刃と化していた。
犬神は肉薄した彼に向けて放たれた巨人の拳に飛び乗りその腕を駆け上ると、巨人ののど元に喰らい付く。巨人の咆哮、その意識は犬神に向けられ蒼士の渾身の一撃のための隙を生じさせた。
蒼士の眼が赤く輝き、振りかざした天羽雷から放たれた稲妻の光が巨大な刀身を形成する。
「くたばりやがれ！」
蒼士が刃を振りぬくと空の暗雲が裂け、巨人に天まで届く稲妻の柱を落とした。何かが弾けるような音がその世界を軋ませ、黒焦げで真っ二つにされた巨人の姿が晒され、巨人はチリとなって消滅した。
「なんという出鱈目な威力だ」
犬神が舌を巻いていると、蒼士はへへんと得意げな顔をしながら自分の体が元に戻っていることと、知覚の速度が元に戻りなすすべなく河に落下中であることに気づく。
「うわわあああああ！？助けて犬神！！」
「やれやれ……今捕まえてやる、舌を噛むなよ」
そう言って犬神は蒼士の襟を咥えて河岸まで跳躍した。
夕日が空の果てまで届く光の柱に変わり、光が左右に開いて世界を飲み込んでいく。
眩しい光の中で蒼士が目を閉じ、そして瞼を開くとそこは見知ったいつもの彼の住む街の姿があった。
「橋が元に戻ってる」
「ああ、逢魔の世界はこちらの世界の映しにすぎん。無事に戻ればなにもかも元通りだ」
歩き去っていこうとする犬神に蒼士は声をかける。
「いいの？」
「なにがだ」
「約束の時間だよ」
「そうだな……だがお前は逢魔ではなかった、だからもういい」
「もしかして君いつもこんな事をしてるの？この街の為に一人で、そんなに傷だらけになって」
「知ってどうする、お前には関係のない話だ」
「ねぇ、提案があるんだけどさ」
蒼士はそういうと振り返った犬神に笑顔を見せる。
寂れた神社に学校帰りの蒼士がやってきた。
その手にはビニル袋が下げられている。
「おーい、いるかい？」
蒼士はあたりを見回すと人影を探す。
「遅いではないか」
「おわっ！いきなり背後に立たないでよ」
蒼士の背後にはしてやったりという顔をしながら犬神が立っていた。
あれから蒼士は犬神とある契約を結んだ。儀式的なものではなく、人と人が交わすものと同じような主従の関係のない契約だ。
蒼士の仕事は街の荒事専門、そしてそれは犬神も同じ。なので犬神に住居と食事を提供する代わりに互いに互いの仕事を手伝うという約束だ。
蒼士からその話を聞いて、犬神はその時は何も言わずにいなくなった。しかしある日蒼士が神社に帰って来ると夕食用に用意していたコンビニの弁当が消えていて、居間に行くと犬神が我が物顔で弁当を頬張っている姿を目撃したのだ。
事情を聞くと彼はあれからずっと蒼士の後をつけていて、このままずっと蒼士の様子を見ているのであれば契約に乗った方が楽だと思いしぶしぶ姿を現したとのことだった。
「それで犬神はなんで僕をつけてたの？」
犬神の分の弁当を手渡しながら蒼士が聞くと、犬神はすまし顔でそれを受け取り、欄干に腰を下ろして尻尾をふりつつ目を背ける。
「……ぱい、だったからだ」
「え？」
「お前が心配だったからだ！」
犬神は顔を真っ赤にしてそっぽを向き、弁当のふたを開いてガツガツと食べ始めた。
犬神の思わぬ反応にどう返したらいいかわからなくなった蒼士は、少し照れながら犬神の横に座る。
「……あれから体に不調はないか」
「ん？とくになにもないよ」
「そうか、ならいい。何かあったら言え」
蒼士はあの日の自分の体に起こった変化の事を思い出した。手首に残った傷跡を眺め、その理由として思い当たる事を思う。おそらくあの日蒼士の血と犬神の血が混ざったことで彼の体になにかの影響があったのだろう。犬神はそれを気に病んでいるのだ。とうの蒼士は生活に支障はないのであっけらかんとしていた事だったのだが。
「ありがとう犬神、君って優しいんだね」
「げふっごふっごほん！何をいきなり言い出す！そんな馬鹿な話があるか、儂は優しくなどないわ！勘違いするなよ小僧め」
「なんだか僕君ともっと親しくなりたくなっちゃったな、お互いに自己紹介とかしない？これから一緒に暮らしていくんだし」
「勘違いするなと言ったはなからこれだ」
犬神は耳を伏せて不機嫌そうに鼻を鳴らす、しかし尻尾はゆったりと左右に振られていた。
「僕は湊月蒼士、好きなものは甘いもの全般とモフモフした毛皮」
「おい、どさくさに紛れて儂の頭を撫でるな！まったく不躾な小僧め」
「柔らかくてホカホカしてて気持ちいい、なんだかお日様の匂いもするし」
「セクハラというんだぞこういうのは」
言葉とは裏腹に犬神の尻尾はパタパタと勢いよく振られている。
「ごめんごめん、次は君の自己紹介が聞きたいな」
「儂は犬神だ、それ以上でも以下でもないわ」
「またそういう事いう、自己紹介で自分は人間だなんていう人いないでしょ。名前教えて」
「面倒な、まぁいい、儂の名は狛鉄だ」
その名をつけた男の顔を思い出してまた狛鉄の胸が痛む。
「いい名前だね」
そう言った蒼士の優しい微笑みを見て狛鉄は心の痛みが少し和らぐのを感じた。
「不思議な奴だなお前は」
「変わり者とはよく言われるけどね、これからよろしく狛鉄」
「様かさんをつけろ」
「いいじゃん相棒なんだからさ！」
「契約上の関係だ相棒でも友達でもないわ」
そういうと弁当のゴミを蒼士に押し付けて狛鉄が跳躍して神社の屋根の上に乗る。
「なにかあったら儂の名を呼べ蒼士、すぐに駆けつけてやる」
蒼士は狛鉄に名前で呼ばれたのが嬉しくてつい顔をほころばせる。
「次は僕の手料理食べさせてあげるから期待してて」
狛鉄は蒼士を見ながら目を細め、鼻を鳴らすと街の方角に向かって跳躍して消えた。
蒼士は山の上の神社から狛鉄の向かった街を見下ろす。
この街のどこかに狛鉄がいる、そして自分の家で一緒に暮らしていく。
今までずっと一人で暮らしてきた彼にはそのことが自分で思っていたよりずっと嬉しくて胸がいっぱいだった。
「明日もきっといい日になる、なんてね」
狛鉄の喜びそうな料理を考えながら蒼士は家に入る。
空は快晴、風は心地よく、鳥の声も歌うように喜びに満ちているように思える。
こんな日がずっと続けばいいと彼はそう思った。
