人間を裏切って魔族についたら異世界から召喚された勇者が暴れはじめてヤバい。

外交官の来訪

　三週間後。

　場所はのどかな風景の続く街道だ。

　マイルストーンの横にある木で出来た看板に、かすれた文字でウルディキと書かれている。

　すぐ先にある小さな橋を越えると、そこはウルディキ領。

　萌芽の季節を迎え、新緑は日光を受けてきらきらと輝いているというのに、ウルディキへと向かう街道を行く男の顔には、蛇のように冷淡な表情が張り付いていた。

　彼こそアレンティア帝国の外交官である。

　不吉を臭わす黒いつば広の帽子と漆黒の外套は、まるで死神のようであった。黒毛の馬に跨っている姿は、きっと夜闇に溶け込むことだろう。

　その後ろに銀の鎧の帝国騎兵が二名続き、更に距離を開けて二十名ほどのならず者の集団がついてきていた。ならず者たちは馬や衣服に統一感がなく、それぞれ剣や槍、あるいは刈り取り用の鎌や、まき割りに使う斧などで武装していた。不思議なのは彼らも帝国騎兵の証である紋章を胸につけていることだ。

　外交官は後ろをちらと見やってから、唾を吐き捨てた。

「反吐の出る連中だ。魔族との戦争中でなければ帝国に対する不敬で斬り捨ててやるものを」

　騎士たちは同意しつつ、

「しかし今は人手が足りませんから、こうするのも致し方ありますまい」

　と返した。

　彼らの胸中も同じ思いであった。

　アレンティア帝国は隷属する国々に、『挨拶』を義務付けている。

　国の位置にもよるが、一年か二年に一度、必ず君主が帝都へと出向き、貢物を献上して皇帝陛下からのありがた～いねぎらいのお言葉を賜るというのがその内容だ。

　ご主人様は誰かわかっているのかと、自分の首に付いた首輪を再確認させるのだ。

　しかしウルディキの王フェルロフが、期限を過ぎてもやってこない。

　代理を立てるでもなく、連絡を寄越すこともなく、ただ無視しているようだった。

　これは帝国に対する叛意。

　そう判断されてもしょうがない行為だ。

　フェルロフが『挨拶』をサボる理由を確かめるべく、外交官が派遣された。

　――と、これが建前である。

　実際の所外交官はこれから脅迫に向かうのだ。

　外交官はまず騎士の二人と帝都を発った。それからウルディキへの道すがら立ち寄った町々で、どうしようもないクズ連中に声をかけていった。戦争に赴くでもなく、農耕に精を出すでもなく、ただブラブラしているだけの穀潰し。そんな連中だ。

　人数を集めると次に彼らに駄馬を与える。

　そして帝国騎兵団の紋章を渡して簡易の叙任式を行い、彼らを一時的に帝国騎兵に仕立て上げたのだ。

　外交官の来訪にフェルロフが平伏し、帝国の威光にこれからも従うと誓えば良し、そうでなければ外交官はウルディキに逗留することになる。その間、彼ら『帝国騎士』は野放しだ。

　窃盗、強盗、放火、強姦、殺人。

　全てが帝国の名の元に許される。

　もし彼らの暴虐に抗うのであれば、それはアレンティア帝国に叛逆することである。懲罰という大義名分の元、大軍がウルディキをあっという間に攻め落とすだろう。

　帝国は飼い主に噛みつくことを許しはしない。

　国土を荒らされるか、亡ぼされるか。意地の悪い二択を迫ろうというのだ。

　この手法は、昔から帝国が用いてきた常套手段だったのだが、今回は戦時につき本来正規兵を用意するところを、そこら辺にいたクズ人間で代用している。

　読み書きすら出来ぬ愚物ども。

　当然教養は欠片も無く、脚色甚だしいであろう己の武勇伝を、得意げに自慢しあっているような連中だ。

「私は奴らなど捨て置いて、さっさと帝都に戻りたいのだ。ウルディキ王よ、下らぬ選択をしてくれるなよ」

　外交官はぼそりと呟いた。

　ウルディキは西方小国家群の一つに数えられる。

　最初期にはなんと十四もの国が勃興し、それが戦争を繰り返して吸収され七つまで減った頃、アレンティア帝国がやってきた。

　帝国が圧倒的武力をちらつかせ諸国を支配化に置くまでそう時間はかからなかった。

　およそ百年前のことである。

　こうして帝国はその版図を西にも大きく広げたわけだが、ウルディキも含めて西方は鉱石が多量に出土する反面、耕作向きの土地が非情に少なく、飢饉が訪れるとしばしば人口を大きく減らした。

　魔族との戦争もあって、今ウルディキの人口は最盛期の半分以下まで落ち込んでいる。

　そして更に問題なのが、働き手となる若い男がいないことだった。

　残されたのは女子供と老人ばかり。

　王都ウルディスの大通りにも、陰気な空気が立ちこめ、活気はない。

「酷いとは聞いていたが、ここまでとは」

　騎士の一人が惨状を目の当たりにして言った。

　アレンティアの帝都は戦争で疲弊していると言ってもまだまだ人で賑わっている。だから楽観視していたのかもしれない。亡びの臭いが漂ってくるような寂れ方に、若き騎士は衝撃を受けていた。

　すると外交官が振り返り、

「知っているかね？　ウルディスとは古語で繁栄を意味しているのだ。皮肉なものだな」

　と、他人事のように語った。

　帝国の人間の大半にとって、自国以外がどうなろうとさして問題はなかった。

　外交官たちは城下町を過ぎた後、城を訪れ賓客室に通されていた。

　無論ならず者の偽騎士どもは城外で待機である。

　すんなり通されたことは外交官にとって意外だった。国境を越える時と、城門をくぐる時、もしフェルロフに叛意があれば、襲われる可能性があったからだ。

　その後、フェルロフが普通に出てきて彼らを歓迎し、ささやかではあるものの酒宴を催したことで外交官は更にわからなくなった。

　城の一角に、精々三十人規模が限度の、それほど広くない宴会用の部屋があった。

　その部屋の中央にある長いテーブルに真っ白のクロスが掛けられ、様々な料理が並べられた。

　乏しい食材をカバーするべく、手間隙掛けて作られたであろう料理の数々は食べるのがもったいないほどであった。

　奥にあるステージでは外交官の来訪を見越して招待したのであろう大道芸人たちが音楽を奏でている。

「遠い所をわざわざお越しくださいましてありがとうございます」

　と、金髪の少年が頭を垂れる。

　いかに国王と言えど、上下関係では宗主国外交官のほうが上である。

　彼は皇帝の代理であるのだから。

　だが――。

　フェルロフの恭順の態度。

　これが外交官には不自然に感じられた。

　大体帝国に対して反抗的な態度を取るのは、代替わりしたばかりの若造だった。俺は先代のように屈したりしないぞ、とそういう連中は粋がるのだ。

　そしてその後這いつくばるまでを何度も目にしてきたからこそわかる、フェルロフの異常性。

　落ち着き払った表情には、憎悪など欠片も見いだせない。

　かといって、怯えている風でもない。

　しかしいずれにせよ、この歓待を受けてフェルロフを許し、貢物を貰い受けて帝都に帰るのが外交官の仕事ではない。

　再教育だ。

「ウルディキの王よ。なんだこの臭いスープは。貴様らのような野蛮人の餌など、この私が口にすると思ったか！」

　叫びながら、外交官は目の前にあった平たいスープ皿を勢いよくひっくり返した。

　ぶちまけられたスープの飛沫がフェルロフの顔にも飛ぶ。

　それまで和やかなムードを演出するのに一役買っていた大道芸人の音楽が止み、給仕女たちが怯えている。

　張り詰めた空気と沈黙が外交官の嗜虐心をくすぐった。

　そう、帝国は理不尽で無慈悲な支配者でなければならないのだ。

　外交官は更に料理を床におとして台無しにしていく。

　果たしてフェルロフは怒るのか、それとも泣いて許しを乞うのか。

　場合によっては部屋の外に待たせている二人の騎士がここへ突入してくることになるだろう。

　外交官はフェルロフの出方を待った――が。

　フェルロフはやはり冷静だった。

　賑やかしの大道芸人たちに退席を命じると、自らステージに上がり、

「大変失礼致しました。……それにしても外交官殿。魔族との戦争は果てがないように俺なんかは考えてしまうのです。何しろ生まれた時からすでに戦争をして入る状態でしたからね。それが普通のように感じてしまう。しかし今日貴方も見たはずだ。疲弊したわが国の現状を」

「…………？」

「はっきり申し上げましょう。俺は疲れました。魔族と戦い、そして帝国に従うことに」

「それは我が帝国に、アレンティアに逆らうということでよろしいのですかな、王よ。魔族との戦争が苛烈を極める最中に、帝国の庇護から脱するなど、民草のためを思えば絶対に出来ぬ愚かな選択だと思いますが」

「ええ、その通り。どうせプライドの高い帝国は、魔族よりも優先して我が国を攻めるおつもりでしょうし、一国独立というわけにもいかない……そこで」

　どかどかと騒々しい足音を立てながら、ステージの両袖から現れたのは、鎧を着込んだオーク族だった。

「なっ！」

　外交官があまりのことに愕然とする。

「きっ、貴様ぁ！　魔族に寝返ったのか！」

「ええ。寝返りました。ふははは」

　外交官の悲鳴にも似た叫びに、外に控えていた騎士たちも駆けつけた。そしてやはり事態が飲み込めずギョッとする。

「な、何故魔族が！」

「奴が、いや、ウルディキが魂を売り渡したのだ！」

　そう言っている間にも、魔族がぞろぞろと入ってくる。オーク族、オーガ族、他にも彼らが知らない獣人種族まで。

　その中で、一際小柄の金髪の少年が、ニヤニヤと笑っている。

「さて、秘密を知られてしまった以上、貴方がたを生かして返すことは出来ないんで、無様に逃げ回ってくださいよ。ほらほら」

　フェルロフの合図とともに、魔族たちがぞろぞろと外交官に迫る。

　退路を！

　外交官はそう思うが、じゃあ自分がフェルロフの立場ならと考えれば、そんなもの用意してはいないはずだ。

　二人の騎士は恐怖を振り払うように剣を抜いていたが、彼らはあくまで護衛役。多勢に無勢で勝てるわけがない。

　ふと、追い詰められにじり寄った壁に、窓があることに気付いた。

　日は落ちて、外はもう暗闇であったが、室内から洩れるわずかな灯りで、うっすらと木のシルエットが見えている。

　ここは二階だが、木に飛び移れば！

　一縷の望みを掛けて、外交官は窓から飛び出した。

　状況を察した騎士たちも後に続く。

　暗闇に小枝の折れる音が響いた。

　フェルロフも周りにいた魔族も、彼らを追いかけはしない。

「それではお手並み拝見」

　笑いをかみ殺しながら、フェルロフは呟いた。

　服に枝葉がついたまま、外交官たちは逃げ回っていた。

　最悪だった。

　死ぬのが恐いから逃げているのではない。

　ウルディキが魔族に寝返ったことを皇帝陛下に奏上するまでは死ぬわけにはいかないのだ。

　そう自分に言い聞かせ、暗闇を走る。

　捜索の手が迫っている。

　魔族の不気味な唸り声と、松明の灯りが近づいてくる。

　しかしこれは彼らにとって僥倖だった。

　足元も覚束ない中、明かりもなしというのは危険だったが、逆に発見されにくく、かつ相手の場所がわかるため逃げる助けになっていた。

　三人は包囲網の一番薄い部分を突いて、なんとか城から抜け出した。

　城門に待たせていた偽騎士どもは当然見捨てた。別に奴らが魔族にはらわたを食いちぎられたところで三人は胸が痛むこともない。

　問題は馬だ。

　城門の横にあった厩に彼らの馬は預けられていたが、やはり押さえられていた。

　脱出するにはどうしても馬が必要となるだろう。

　仕方がないので城下町まで行って、そこで馬を入手するしかない。

　だが、城下町にも魔族がうろついていた。

　今にして外交官は、戦争で人口が減っただけではなく、魔族がいたから人々が表通りに出ていなかったのだと理解した。

　それから三人はぐるりと町を遠回りに時間を掛けて回りこみ、なんとか宿屋に繋がれていた馬を奪取して逃げ出した。

　途中背後から魔族がいきなり出てくるかもしれない恐怖と戦い、神経をすり減らした三人は、無言のまま、国境を越えるまでひたすらに馬を走らせた。

　一方、城では散らかされた料理が片付けられ、改めて酒宴が開かれていた。

「いやぁ、素晴らしい演技でした皆さん」

「そんなそんな。フェルロフ殿のほうもなかなかの悪役っぷりでしたぜ！」

「あっはっはっは！　まったく。こんな辺境に閉じ込めとくにゃもったいないぜ」

　大笑いしながら、本日何度目かの乾杯の声が響く。

　フェルロフの目論見は大成功だった。

　あの外交官の、驚きと恐怖の入り混じった表情を思い出すと胸がすく思いだ。

　普段散々いびられてきたことへのフェルロフなりの意趣返し。

　アレンティア帝国に、きっぱりと絶縁状を叩きつけてやることにしたが、それなら悪意をたっぷりと込めてやろうと今日まで計画を進めていたのだ。

　外交官たちはメッセンジャーだから死なれては困る。帝国にウルディキが魔族に寝返ったこと、領土がすでに魔族で溢れ返っていることを伝える役割があるのだ。

　でもだからといって、わざと逃がしたことを気取られてもつまらない。

　そこで迫真の演技を魔族にやってもらう必要があった。

　対面したときもさることながら、彼らを追いたてる時にわざと包囲網に穴を作ったり、静かにしていたところに急に雄たけびをあげてみたりと、わざとらしくならないように、彼らの脱出劇を演出してくれた。

　そしてその音頭を取ったのが、今フェルロフと酒を酌み交わしている魔族だった。

　フェルロフの倍近くある巨漢だが、威圧感はなく、どこか人懐っこい。まるで大型犬のようだ。

　彼の名は、アルス・ナイアール。

　将軍である。

　某日、アルス将軍の凱旋パレードが賑々しく執り行われた。

　国民の厭戦感情の払拭を目的としたイェーツィアが企画したものだったが、確かにその成果は上がっていたようだった。

　その後、貴族の中でも上流階級のみを集めたパーティーが開催され、そこでウルディキとの同盟の公表、同時にフェルロフの紹介が行われた。

　同盟については懐疑的な魔族が大半だったが、妙に食いついてきた者もいた。

　それがパーティーの主賓、アルス将軍だったのだ。

　彼の性格は一言で言うなら悪ガキ。

　堅苦しいのは苦手で、面白いと思ったらすぐに実行してしまう悪童だ。

　一夜にして意気投合した二人は、今回の悪趣味な計画についても話し合った。

　そして無理を通し戦場に帰還する前にウルディキに立ち寄ることになったのである。

　なので、これから彼と数人の部下だけは夜明けを待たず出発しなくてはならない。

「それにしても勇者ねぇ」

　酒を注がれながら、赤ら顔のアルス将軍が言った。

「確かにわけがわからん与太話にしか聞こえぬだろうが、これは本当の話なのだ。どうせ、今の段階では魔族に話しても誰も信じないと思って黙っていたが、前線に戻るなら聞いておいてもらおうと思ってな」

　酒をぐびりと飲み干すアルス将軍の表情は、やっぱり半信半疑。いや、八割は信じてないだろうか。それも当然の話ではあるのだが。

「まぁ別に信じなくともいい。たがもし、勇者ダイスを名乗る者が現れた時は……油断しないでくれ」

「そんなに凄い奴なのか」

「それはまだわからないが、女神が絡んでるのが不安なんだ」

「女神ねぇ。俺はそもそも女神なんてもんが現実にいたことに驚きだよ。そんであれだろ、人間が正義だってその女神さんは言うわけだろ。いやなに、自分を正義だと思ったことも無かったが、神に弓ひいていたとはね」

「胡散臭いものだ。人間と魔族の戦争の混乱に乗じて布教を進めているような連中の拝んでる女なんてきっと碌でもないだろう」

「んー。一度会ってみたいね。勇者も。その女神さんも」

「美人だったら口説くつもりなんだろう？」

「へへ。バレた？」

「まったく……」

　それからまたしばらく酒を酌み交わし、他愛のない雑談をして宴会はお開きとなった。

　東の端がうっすらと明るくなり始めた頃、アルス将軍は戦場へと帰って行った。

　見送りを固辞されたので、フェルロフは窓から、彼が向かった東の方をしばらく眺めていた。

　アルス将軍が勇者に討たれたのは、それから半月後のことであった。