人間を裏切って魔族についたら異世界から召喚された勇者が暴れはじめてヤバい。

目が覚めて

　勇者。

　それはあるころから市井で囁かれ始めた噂であった。

　曰く、この人類の劣勢をひっくり返す救世主。

　曰く、魔族を根絶する者。

　曰く、女神の遣い。

　初めてそれを耳にしたとき、フェルロフは一笑に付して取り合わなかった。どう贔屓目に見ても、単なる現実逃避だ。ギャンブルで負けが込んでいるとつい一発逆転を狙って大きな賭けに出てしまうような心理が産み出した妄想の類でしかない。

　そう、思っていた。

　まさかその勇者に悩まされる日が来るとは夢にも思わずに――。

　悪夢から目覚めたフェルロフは、そこが自分の部屋のベッドであることを確認してから、額の汗を拭い、痛いくらいに脈打っている心臓を押さえつけた。

　体中がギシギシと悲鳴のような軋みを上げ、口の中はカラカラに乾いていた。

「…………」

　荒い呼吸が少し収まってから窓の外を見やると、なんと太陽がすでに西に傾いているではないか。ほんの少し仮眠を取るつもりが、半日以上眠りこけていたらしい。

　寸暇すら惜しい今、これほど時間を浪費してしまったことを思うと頭が痛かった。

　そもそも誰か起こしてくれてもいいではないか。　

　そんな責任転嫁もしたくなる。

　が、やはり自分の脆弱な体が一番恨めしかった。

　それまでも室内にいた侍従の少女が、鬼気迫る雰囲気の君主に怯えつつ、

「お、おはようございます陛下」

　となんとか挨拶を口にした。

　が、当の君主は「水」と呟いただけで、しかめっ面のままである。

　運んできた飲み水もひったくるように奪い取られた。

　もう少女は泣きたかった。

　普段は優しいフェルロフ陛下が、なぜか不機嫌なのだ。逃げ出したい。しかしそれも叶わない。

　誰か助けて！　と少女は心の中で叫んだ。

　すると――

「周りへの八つ当たりはお止めください、陛下」

　荒れるフェルロフを嗜める声が部屋の入り口から響いた。

　元魔法協会遺跡調査員にして、現ウルディキ政務官であるアイシャだ。

　純白に緋の刺繍が入ったローブを身に纏い、ウェーブのかかった栗色の髪を、今日は後ろで束ねている。

　フェルロフよりもわずかに背が高くメリハリのある肢体はウルディキ中の男を虜にするが、言い寄る者はすべて袖にされている。

　その時彼女は「自分より学のない人間と付き会うつもりはない」と言うのだが、この国に彼女より頭が良い人間など存在しない。ヒドイ話だ。

　幼少期より天童と呼ばれ、魔法協会の入会最年少記録を更新しているアイシャよりもとなれば、恐らくは大陸に十人いるかどうかだろう。

　なぜそんな才媛が辺境の小国家に留まっているのか皆不思議がるが、それはフェルロフだってそうだ。

「……お前くらいは起こしてくれても良かったんじゃないか？」

「休息は大切です。いざという時陛下に倒れられては困りますから」

「今がそのいざという時のような気もするんだがな。まぁいい。それで何用か」

「いえ、お戻りになられたようなのでまずはご挨拶にと。魔族方との同盟はいかがでしたか？」

「無事締結したよ。この最悪のタイミングでな。兵士たちの態度にも得心いった。そりゃあんな微妙な顔するわけだ。せっかく人間側に光明が見えた矢先に魔族側に寝返ってしまったんだからな。まったく、俺もつくづく運がない」

　苦笑するフェルロフに、アイシャは微笑みながら同意する。

「そうですね。でも、まだわかりませんよ。勇者が本当に噂通りの活躍をする確証なんてないんですから、過去を振り返ってくよくよするより、前進あるのみですよ」

「……そうだな」

　アイシャはいつだって弱気になったフェルロフを励ましてくれる。

　だからフェルロフも、俺がしっかりしなくてどうする、とまた気合を入れなおし頑張ることができるのだ。

　言葉にはしないが、そこには確かに信頼関係があった。

　しかし、なんだかいい雰囲気になりかけたところで、

「ところで！」

　アイシャの一言が空気を一変させた。彼女の口調は明るいのに、その裏に隠しきれない怒りが感じられた。よく見るとわずかにこわばった笑顔。こめかみにぴくぴくと血管が浮き上がっている。

　フェルロフの背筋が思わずピンと伸びる。

「まさか、まさか私まで置いて出発なさるとは思っておりませんでした。一体な～にを考えておられたんでしょうねぇ。フフフ」

　底冷えするほど冷たい声。

　実は魔王の誘いに乗るかどうかでフェルロフとアイシャは散々口論になった。三日もの間、口角泡を飛ばし、四日目の朝についにアイシャが折れた。

　ただし、アイシャ本人が同行する条件付きである。

　頭も切れるが魔法の腕前もピカイチの彼女が護衛につくなら、ぐっと危険度が下がるというもの。

　彼女の妥協できる限界の提案であった。

　しかし卑怯にもフェルロフは嘘の出発時刻を教え、単独で魔王城へと旅立ったのだ。

　これは信頼に対する裏切りに他ならない。

　アイシャが怒り狂うのももっともな話であった。

「悪かった！　謝る！　ただ魔王からの書状には一人で来るようにとあってだな。これでお供をぞろぞろ連れてちゃ格好がつかんだろう？」

　確かに書状にはそう書かれていた。

　フェルロフ殿一人でお越しください、と。

　フェルロフはこれを『覚悟を見せてみろ』ということなのだと解釈した。殺し合いをしている種族がいきなり同盟を申し込んでくる。それも国家としての規模が違いすぎる辺境の小国だ。

　その提案が、伊達や酔狂でないというなら単身乗り込んでこい。

　そういうことだと思った。

「だからって私まで置いていくだなんて本当どうかしています。もし魔族の狡猾な罠だったらどうするのですか。あなたはもうこのウルディキの王、君主なのですよ？　もう少し自覚を持ってください。時には非情な判断を下して、家臣を捨て駒にしてでも生き残らねばならない身でありながら、自分から危険に飛び込むなどと。聞いてますか？　何も危険なことを一切するなと申し上げているわけではないのです。不必要な危険には関わらないで欲しいとお願い申し上げているのです。わかりますか。分かって頂けますか？」

「わかったわかった。でもお前が横にいちゃ俺は保護者同伴のガキにしか見えん。それじゃ困る。俺だってもう大人なんだから、過保護はやめてくれ」

　反省の色が見えないフェルロフに、アイシャの不自然な笑顔がひくついた。

「へーぇ、そういうことを仰いますか。甘えん坊のフェルは独りで寝るのが寂しいからって私に添い寝させて、あげくおっぱいをちゅうちゅう吸ってましたよねぇ？　それが過保護はやめろですか」

「なっ！　馬鹿！　二人きりじゃないんだぞ！」

　フェルロフは慌てて侍従の少女に視線を向ける。

「あっあの、私は、その、何も聞いておりませんです……」

　少女はプルプルと体を小刻みに震わせながら、顔を真っ赤にして俯いていた。

　手遅れだ。

　彼女のような王族貴族に仕える者たちにとって、ゴシップは何よりの娯楽である。そしてその拡散の速さたるや、目を見張るものがある。

　きっと明日の内に城中の人間が知るところとなるだろう。

「アイシャ。それは昔の話だろう！　俺がまだ小さかった頃の――」

「あの頃陛下は十歳、私は十七歳でしたね。陛下が私のおっぱいを執拗に甘噛みするものだから歯型が残っちゃって、殿方との逢瀬も叶わないんですよ。ほら」

　嘘だと思うなら確かめてくださいと、アイシャが胸をさらけ出そうとする。

　それをフェルロフが慌てて止めた。

「あ、そう言えばこんなこともありましたよね――」

「わかった！　俺の負けだ。もうアイシャに隠し事はせん。約束する。過保護だとかも言わん。だから勘弁してくれ」

　頭を垂れながら、ついにフェルロフは敗北宣言を出す。

　それを悠然と見下ろして、アイシャはフフンと笑ってみせた。勝者の笑みだ。

「最初から己の非を認めて下されば、私もこんなことを言う必要は無かったのですよ？」

「はい、すいませんでした」

　フェルロフは侍従の少女に退室を命じた。

　当然その前にきつく口止めを言いつけておく。

　このことが広まれば原因はお前しかいないのだから、お前を牢獄に閉じ込めることになるぞと脅し、黙っていれば給料にイロを付けてやるとも言っておいた。

「そんなことをしなくても、あの子は言いふらしたりなどしませんよ」

　とアイシャは言うが、

「念には念を入れんとな」

　とフェルロフは慎重だった。

　今度こそ、部屋には完全に二人きりである。　

「で、魔王なる者はいかがでしたか、フェル」

「ん、なんと言えばいいか。まったくあの書状の通りの人柄だったな。お人よしで、それゆえに甘い。いくらでもこちらが付け入る隙はあるだろう。ただな、その妹が……厄介かもしれん」

「魔王に家族がいるだけでも私には驚きなのですが」

　人間世界での魔王は、他を寄せ付けない凶悪な一個体で、繁殖などとは無縁の存在だと思われていた。フェルロフもちょっと思っていた。

「俺も最初はどんな化け物が出てくるやらと警戒はしていたが、ただの青年だったな。恐怖政治でも布いているのかと思えば、どうやら種族の代表による議会も存在するようだし、色々と予想は外れた。が、悪い方向にではないから、ひとまず問題は無いだろう。それよりも勇者の件だ。まさか魔王ときて今度は勇者とはな。まるでおとぎ話じゃないか」

「おとぎ話なら勇者が勝つでしょうけれど、現実はどうでしょう」

「負けてもらうさ。俺たちのためにな。……ってこんなこと言ってると丸っきり悪役だな。やれやれ。とりあえず情報は欲しい。勇者が一体どのような人物なのか、我々も知りたいし、魔族はそれ以上に興味があるだろう。もしこの勇者が『活躍』するのなら、より情報の価値も上がる」

　そうなれば魔族に対して、ウルディキとの同盟は価値があることを示すことが出来る。

　活躍されすぎても困るが。

「すでに密偵を動かしています」

「流石アイシャだ。手が早い。勇者ダイス・アカオだったか。果たしていかなる人物か……そう言えば、ダイスという名には覚えがあるな」

「――軍神ダイスですか」

「ああ、それだそれ」

　フェルロフの脳裏に懐かしい記憶が蘇った。

　魔法の授業そっちのけでせがんだアイシャの研究についてのお話に、その名前が出てきていたのだ。彼女が研究しているのは、各地にある神殿や遺跡であり、その目的は今は忘れ去られてしまった《旧き神々》の痕跡を辿ることであった。

　軍神ダイス。あるいはダイアス、ディアスとも呼ばれる《旧き神々》の一柱。

　四つの腕を持ち、それぞれに剣、弓、槍、盾を持っている姿で描かれる。

　かつては南方の砂漠地方を中心に広く信仰されていた神だが、それも女神教が布教されるようになると廃れていったという。

　その軍神の名が、今になって引っ張り出されている。

「こんな珍しい名前で偶然の一致とも考えづらいが、どういうことだ？　生まれかわりとでもいうのか。俺はてっきり女神教は他の神々を全て排斥するつもりなのだと思っていたが、これでは逆に軍神ダイスに対する信仰が復活するんじゃないのか？」

「利用するつもりなんですよ、きっと。かの軍神も女神の前では下僕に過ぎないと喧伝するんでしょう。そうすれば逆に女神の評判が上がる寸法です」

　忌々しげにアイシャが言った。

　彼女の研究は、往々にして女神教に阻まれてきた。

　女神教の信徒たちは、重要な史料である碑文や壁画を容赦なく破壊してしまうのだ。そのせいで失われた情報は計り知れない。

　そのことを思うと、彼女の心は怒りで荒れ狂う。

「格下にしてしまうわけか。よく考えるものだな。しかしいつも女神教はいらんことをしてくれる」

「そうですね」

　アイシャも力強く肯いた。

「まあいい。勇者の話はここまでにしよう。アイシャ。明後日、また俺は魔王の元へと赴く予定だ。今度はお供アリでな。すぐにその準備に取りかかってくれ」

　言われてアイシャの目が見開かれた。

「は！？　帰ってきて、また直ぐに出立なさると？　何を考えて……あれですか、すっかり魔族の一員ですか。この国はもうどうでもよくなったのですか」

「馬鹿。そんなわけないだろう。まぁ理由の一つはアルス将軍の凱旋パレードにお呼ばれしているからだが、本題は別にある」

「へぇ。聞きましょう」

「三週間後、アレンティア帝国の使者がやってくる予定だったろう。そのオモテナシをするための演劇を考えててな。脚本と演出は俺だが、俳優がまだ決まっていない。だから――」

　フェルロフは口角を吊り上げ、邪悪に笑った。

「スカウトしにいくのだ」