婚約なんてお断りです！～一人で生きていこうと男装して働き始めたら、完璧上司に恋し恋されてしまいました～

第9話 本日限りで辞めさせていただきたいのです

　翌朝。レオンハルトはいつもより早く調査室へ着いていた。

　机の上には処理すべき書類が積まれている。それでも、今朝ばかりは一文字も目に入らなかった。何度も時計へ視線をやり、扉の向こうから足音が聞こえるたびに顔を上げてしまう。

　今日、エミルに想いを伝える。

　昨夜から何度も繰り返した決意だった。

　婚約については、先方と話して破談にするしかない。別の相手へ心を向けたまま結婚する方が、相手の令嬢に対してよほど不誠実だ。

　男の自分がエミルを好きになった。

　そのこと自体、レオンハルトは何もおかしいと思わなかった。

　だが、男である自分から好かれて、エミルはどう思うか──

　それは分からない。

　昨夜、これ以上構わないでほしいと言われたばかりだ。それでも、何も伝えずに諦めることだけはしたくなかった。

　扉が開いた。

「おはようございます」

　聞き慣れた明るい声に、レオンハルトは反射的に立ち上がった。

　エミルはいつもの平服に身を包み、深く帽子をかぶっていた。顔色は昨日より幾分よくなっている。しかし、その表情にはどこか硬いものがあった。

「体調は」

「もう大丈夫です。昨日はご心配をお掛けしました」

「いや」

　レオンハルトは席を離れ、エミルの方へ歩み寄った。今ならまだ、周囲の者たちは揃っていない。

「少し、話がある」

　エミルの肩がわずかに揺れた。

「私も、お話ししたいことがあります」

「そうか」

　もしかすると、昨夜のことについてだろうか。期待してはいけないと思いながらも、胸が早鐘を打つ。

「では、私から――」

「あの！」

　エミルが声を重ねた。

　レオンハルトは言葉を止め、続きを促す。

「どうした」

　エミルは胸元に抱えていた鞄から、一通の封筒を取り出した。両手で握りしめるようにして差し出す。

「こちらを、お受け取りください」

　白い封筒の表には、丁寧な文字で「退職願」と書かれていた。

　レオンハルトは、しばらくその文字を理解できなかった。

「……これは」

「本日限りで、こちらを辞めさせていただきたいのです」

　聞き間違いかと思った。

　昨日まであれほど懸命に働き、誰よりもこの場所で役に立とうとしていた青年が、どうして突然そんなことを言うのか。

「理由を聞いても？」

　自分でも驚くほど低い声が出た。

　エミルは視線を落としたまま答えない。

「仕事がつらいのか。誰かに何か言われたのか。それとも、まだ体調が戻っていないなら、しばらく休んでも構わない」

「違います」

「では、なぜ」

　問い詰めるつもりはなかった。それなのに、言葉が止まらない。

「君はここで働くことを楽しんでいたはずだ。皆も君を必要としている。私も――」

　私も、君を必要としている。

　そこまで言いかけて、飲み込んだ。

　エミルは封筒を差し出したまま、ぎゅっと唇を噛んでいる。

「申し訳ありません。でも、もう決めたことです」

「昨日のことが原因か」

　エミルが顔を上げた。

　薄碧の瞳が揺れている。その表情だけで、答えは分かった。

「私が手を握ったことを、不快に思ったのなら謝る」

「違うんです！」

　今度はエミルが強く否定した。

「室長は、何も悪くありません。悪いのは、私です」

「君が？」

「私は……ここにいてはいけない人間なのです」

　レオンハルトには意味が分からなかった。

「エミル、私のことが嫌だと言うのならはっきりとそう言ってくれ」

　エミルは目を伏せた。長い沈黙のあと、かすかな声で答える。

「……好きな人が、いるんです」

　レオンハルトの指先から、力が抜けた。

　そうか。

　やはり、自分ではなかったのだ。

　昨日の涙も、「これ以上構わないでほしい」という言葉も、私を拒絶してのことだったのだ。だとすれば、自分が想いを告げることは、彼をさらに困らせるだけだ。

「分かった」

　その言葉を口にするだけで、胸の内側が裂けるようだった。

　エミルが驚いたように顔を上げる。引き止めてほしいとでも思っていたのだろうか。そんな都合のよい期待を抱きかけた自分を、レオンハルトはすぐに戒めた。

「退職を受理する」

　レオンハルトは差し出された封筒を受け取った。

　受理するには、室長の魔力印が必要だった。レオンハルトが指輪を紙へ触れさせると、淡い碧色の紋章がゆっくり浮かび上がる。

　それは、エミルとの別れが確定した印のように見えた。

「……ありがとうございます」

　エミルは深く頭を下げた。

　帽子の奥から、紫色の髪が一筋だけこぼれ落ちる。いつもなら直してやりたいと思うのに、今日は手を伸ばすことができなかった。

「これまで、本当にお世話になりました」

「こちらこそ、助かった」

　あまりにもよそよそしい言葉しか出てこない。

　行かないでほしい。

　自分を選んでほしい。

　そんな身勝手な言葉が喉元まで込み上げていた。それでも、好きな相手がいると告げたエミルへ、自分の気持ちを押しつけることなどできなかった。

　◇◇◇

　エミルは自分の机へ向かい、少ない私物を鞄へしまい始めた。出勤してきたノアやルークたちは事情を知って驚き、何度も理由を尋ねていたが、エミルは「家の都合です」と笑ってごまかした。

「せっかく仕事を覚えたところなのに」

　ルークが残念そうに言う。

「また遊びに来なさい」

　ミレイユも珍しく手を止め、まっすぐエミルを見ていた。

「はい。皆さん、本当にありがとうございました」

　笑っている。

　けれど、その瞳は今にも泣き出しそうだった。

　レオンハルトは執務机から、その姿を見つめることしかできない。

　しばらくして、エミルは鞄を抱え、調査室の入口で振り返った。

「室長」

「何だ」

「私を雇ってくださって、ありがとうございました」

　その笑顔を、レオンハルトはきっと忘れないだろう。

「ここで働けたこと、ずっと忘れません」

「……そうか」

「さようなら」

　扉が静かに閉じた。

　誰もいなくなった机の上には、エミルが毎朝使っていた筆立てだけが残されている。

　レオンハルトは手元の退職願へ目を落とした。

　自分が初めて愛した相手とは、もう二度と会うことはない。　

　その事実を受け入れるまで、しばらく時間がかかりそうだった。