婚約なんてお断りです！～一人で生きていこうと男装して働き始めたら、完璧上司に恋し恋されてしまいました～

第8話 これ以上、私に構わないでください

　休日の朝。

　アーデン侯爵家の応接間には、大きな木箱がいくつも並べられていた。

「すべて、お嬢様へのお届け物でございますよ」

　侍女の後ろには、美しい花束や菓子、上質な紅茶の缶、王都でも人気だという菓子店の焼き菓子まで並んでいる。

　クラリスは寝台の上で、力なくそのきらびやかな光景を見渡した。

　こんなにたくさん。それも、私の好きそうなものばかり。

　まだ一度も会っていない婚約者なのに。

　きっと、お兄様が教えたに違いない。余計なところだけ仕事が早いのだから。

　兄のエイドリアンが、寝台の端にそっと腰かけた。

「クラリス」

「……はい」

「本当にいいやつなんだ。会えばきっとお前も気に入る」

　クラリスはゆっくり首を横へ振った。

「申し訳ありませんが、お会いするつもりはありません」

　いい人。

　きっとそうなのだろう。

　兄がここまで言うくらいなのだから、人柄は保証されているに違いない。

　でも。

　私は──

　胸の奥から込み上げてくる苦しさに、クラリスは俯いた。

「ごめんなさい」

　それだけ言うのが精一杯だった。

「少し……気分が優れませんので、ひとりにしてください」

　◇◇◇

　一人になった寝室で、クラリスは枕に深く顔を埋めた。

「どうして……」

　ぽろりと涙がこぼれた。

「どうして、好きになってしまったの」

　思い浮かぶのは、濃い紫の髪。

　澄んだ碧い瞳。

　穏やかな笑顔。

　優しく手首へ触れてくれた温もり。

　そして。

『彼女は私の婚約者だ』

　あの言葉。

　任務のための演技だった。

　そんなことくらい分かっている。

　分かっているのに、あの一言が何度も胸の中で繰り返される。

「……駄目」

　首を振る。

「忘れなくちゃ」

　でも忘れようとすればするほど、レオンハルトの顔ばかり浮かんでしまう。

　その日、クラリスは部屋から一歩も出られなかった。

　朝食もほとんど喉を通らず、保安局へも初めて欠勤の連絡を入れた。

　◇◇◇

「エミルが休み？」

　翌朝。

　レオンハルトはノアから報告を受け、思わず聞き返した。

「はい。体調を崩したそうです」

「そうか……」

　たったそれだけの返事だった。

　だが、机へ向かっても書類が頭へ入ってこない。

　昨日、無理をさせすぎただろうか。

　あのあと一人で帰らせたのは失敗だったか。

　次から次へと考えが浮かび、自分でも呆れる。

「室長」

　ノアが静かに声を掛けた。

「事件資料です」

「ああ」

　レオンハルトは慌てて受け取る。

　何を考えている。

　部下が一日休んだだけだ。

　心配するのは上司として当然。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　そうだ。

　エミルは部下だ。

　それも、男だ。

　上司である私が、部下である彼をそんな目で見ているなど。

　エミルにとっても迷惑だろう。

　レオンハルトは深く息を吐き、意識を仕事へ戻した。

　◇◇◇

　翌々日の朝。

「お、おはようございます」

　調査室の扉が開き、エミルが姿を現した。

　いつもの明るい笑顔。

　……のはずだった。

　顔色は悪く、目の下には薄く隈ができている。

　レオンハルトは立ち上がった。

「エミル」

「もう大丈夫です」

　何も聞いていないのに、クラリスは先にそう言った。

「昨日はご迷惑をお掛けしました」

「本当に大丈夫なのか」

「はい」

　笑おうとしている。

　だが、その笑顔は少し無理をしているように見えた。

　クラリスは自分の席へ座ると、すぐに書類を開き始める。

　いつも通り働こうとしているのだ。

　それでも、紙を持つ指先が微かに震えていた。

　無理をしている。

　レオンハルトは確信した。

　それでも仕事を続けようとする姿が、妙にエミルらしくて、胸が締め付けられる。

　どうして、この青年はいつも自分より周りを優先するのだろう。

　その姿を見ているだけで、放っておけなくなる。

　レオンハルトは静かに席を立ち、エミルの机へ向かって歩き出した。

　◇◇◇

　レオンハルトはクラリスの机の前で足を止めた。

「エミル」

「はい」

「仮眠室で休みなさい」

　穏やかな口調だったが、有無を言わせない響きがあった。

　クラリスは小さく首をかしげながら立ち上がる。

「室長、本当にもう大丈夫ですので」

「大丈夫な人間は、そんな顔をしていない」

「でも――」

「室長命令だ」

　その一言で、クラリスは反論を飲み込んだ。

「仕事は私たちで進める」

　そう言ってレオンハルトは、そっとクラリスの手首を取った。

「来なさい」

　そのまま仮眠室まで連れて行かれ、柔らかな寝台へ座らされる。

　小さな部屋には静かな陽射しが差し込み、外の喧騒が嘘のようだった。

「少し眠れば楽になる」

「室長は、心配しすぎなんです」

　クラリスは苦笑した。

「少し寝不足なだけですから」

「寝不足になるほど何かあったのか」

　その問いに、胸が詰まる。

　あなたのことを考えて眠れませんでした。

　そんなこと、言えるはずがない。

「……少し考え事を」

「仕事のことか」

「いいえ」

　レオンハルトはそれ以上聞かなかった。

　ただ、クラリスの顔を静かに見つめている。

　その優しい視線が、今は苦しかった。

　これ以上、そんな顔で私を見ないで。

　期待してしまう。

　勘違いしてしまう。

　クラリスは唇を噛み、小さく俯いた。

「室長」

「何だ」

「……これ以上、私に優しくしないでください」

　部屋が静まり返る。

　レオンハルトは意味を理解できず、ただクラリスを見つめた。

「私が何かしただろうか」

　クラリスは慌てて首を振る。

「室長は何も悪くありません」

「なら、どうして」

　レオンハルトの表情がわずかに揺れる。

　言えるわけがないわ。

　あなたが好きだからです、なんて。

　クラリスは俯いたまま、ぎゅっと拳を握った。

「これ以上、私に構わないでください」

　涙が一滴、膝へ落ちた。

　その瞬間。

　レオンハルトの手がクラリスの手に伸びた。

　大きな手が、細い手を、そっと包み込んだ。

　クラリスが驚いて顔を上げると

　碧い瞳と薄碧の瞳が、ほんの数十センチの距離で重なった。

「なにを……」

　クラリスにそう問われても、レオンハルトにはどう答えればいいのか分からなかった。

　泣かせたくない。

　ただ、それだけだった。

　握った手へ自然と力が入る。

　クラリスが、切なそうに微笑んだ。

　その笑顔があまりにも儚くて、レオンハルトの胸が痛くなる。

　その瞳に吸い寄せられるように、レオンハルトの顔がクラリスに近づいてゆく。

　あと少し。

　あと少しで、彼女に触れられる。

　その瞬間。

「失礼します。室長、報告書を――」

　扉が開き、ノアが顔を覗かせた。

　二人は同時に我へ返る。

　レオンハルトはすぐに手を離し、クラリスも慌てて視線を逸らした。

「あ……失礼しました」

　ノアは一瞬だけ状況を見渡し、それ以上何も言わず静かに扉を閉める。

　部屋には気まずい沈黙だけが残った。

「……少し休みなさい」

　レオンハルトはそれだけ言い残し、部屋を出て行った。

　◇◇◇

　扉が閉まる音を聞きながら、クラリスは両手で胸を押さえる。

「私、なにを……」

　あんなふうに手を握られたら。

　あんな優しい目で見つめられたら。

　でも。

　室長には婚約者がいる。

　私も、別の誰かへと嫁いでゆく身だ。

　だから、この恋は叶わない。

　クラリスは静かに目を閉じた。

　明日。

　退職届を出そう。

　これ以上あの人のことを好きになってしまう前に。

　◇◇◇

　執務室へ戻ったレオンハルトは、椅子へ腰を下ろして深く息を吐いた。

　書類へ目を落としても、一文字も頭へ入ってこない。

　さきほど、自分は何をしようとしていた。

　手を握った。

　それだけではない。

　あのままノアが来なければ、自分は――。

「……焼きがまわったか」

　額を押さえ、小さく笑う。

　もう、ごまかせなかった。

　エミルが笑えば嬉しい。

　苦しめば胸が痛む。

　誰かに触れられるだけで腹が立つ。

　会えなかった一日が、あれほど長く感じた理由も分かってしまった。

　これは部下への情ではない。

　同情でもない。

　ならば、この胸を満たしているものは何だ。

　その答えは、もうずっと前から出ていた。

「私は……」

　ゆっくりと息を吐く。

「エミルを愛しているんだな」

　その言葉は驚くほど自然に口からこぼれた。

　レオンハルトは心の中で決意した。

　エミルに、この思いを伝えようと。

　どんな答えでも受け入れる。

　それでも、この気持ちだけは隠したくなかった。

　窓の外には、静かな夕焼けが広がっていた。

　翌日、二人はそれぞれ決意を胸に、保安局へ向かうことになる。

　まったく違う未来を思い描いたまま。

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ここまで読んでいただきありがとうございます！

次回、クラリスとレオンハルトはどうなる？