第96話：対決、最高防疫官「オメガ」。――「お前の愛は、宇宙のノイズだ」。
視界のすべてを、無機質な白が埋め尽くしていた。
そこは母船『ホワイト・ラボ』の最深部。音も、匂いも、影すらも存在しない。生命が生きるために不可欠な「ゆらぎ」を不純物として排除した、究極の滅菌空間。
リトは、その幾何学的な床に崩れ落ち、虚空を見つめていた。彼の瞳にはもはや、色彩を愛し、汚れに挑んだ「掃除屋」の光はない。オメガが放つ『概念漂白』は、彼から「生きる理由」を奪い、管理可能な「静止」へと書き換えてしまった。
「ああ……そうか。全部白ければ、磨かなくていい。傷つかなくて、いいんだ」
リトの口から漏れるのは、感情の死滅した平坦な言葉。傍らに落ちた雑巾は、彼にとって今や「視界を汚すだけの布切れ」に過ぎない。オメガの巨躯が、数式の旋律を響かせて告げる。
『肯定を確認。生命とは摩擦、摩擦とは無益な熱。宇宙の熱死を防ぐには、感情という名のノイズをすべて消去し、完璧な無へ帰さねばならない。リト、あなたは今、その崇高な秩序の一部となったのです』
リトが、その白い虚無に手を伸ばそうとしたその時――。
背後の隔壁が、凄まじい物理的衝撃と共に粉砕された。
「――ふざけたことを、抜かしおってえええええ！！」
咆哮と共に飛び込んできたのは、銀の鎧をズタズタに引き裂かれたアルテミスだった。焼かれた肉から煙を上げ、鮮血を滴らせながら、彼女は聖剣をリトとオメガの間に突き立てる。続いて、己の影を質量へと変えたルクレツィアが、魔力の翼を焦がしたエルナが、満身創痍の体でリトを囲んだ。
「リト様、目を覚ましてください！ 私を磨き上げた時、この鎧に宿ったのは無などではない！ あなたの手の温もりだ！」
「リト様……！ 私は今、世界で一番汚れていますわ！」
ルクレツィアが叫ぶ。彼女の影はオメガの漂白光線に焼かれ、煤のように崩れ落ちていく。だが、その崩れゆく姿、その焼ける痛み、その流れる血こそが、彼女が今、この瞬間にリトを愛しているという絶対的な証拠だった。
ヒロインたちの叫びが、リトの脳内に「色彩」を強引に引きずり戻す。
魔王城の埃、下界の泥、アルテミスの鎧に刻まれた無数の傷跡。
それらは「ノイズ」などではない。彼が生きてきた、唯一無二の物語の色だ。
「……あ。ああ。……汚いな」
リトが、低く、重い声で呟いた。
オメガは冷徹に言い放つ。
『左様です。彼女たちの命の足掻きこそ、不潔の極み……』
「違うよ。汚れているのは、君の方だ」
リトが、ゆっくりと立ち上がった。
彼の瞳には、かつての温和な輝きではなく、対象を徹底的に磨き上げるという「求道者」の鋭い光が宿っていた。
「君のその、表情一つ変えず、痛みも知らず、ただ他人の色を奪うだけの『無責任な綺麗さ』が――一番、吐き気がするほど汚れてるよ」
リトが、床に落ちていた雑巾を拾い上げた。その瞬間、布にヒロインたちの血と涙、そしてリトの激情が浸透し、かつてない「虹色の黒」を放ち始める。すべての汚れを引き受け、それを輝きへと変える掃除屋の真髄。
「ごめん。待たせた。――掃除屋、再開だ」
リトの指先が雑巾を絞るように動く。その一動作だけで、周囲の空間が「キュッ！」と軋んだ。
「君のその冷たい心、『キュッ！』となるまで、磨き潰してあげる。」
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。
ついにリトが帰ってきました。
彼を闇から引き戻したのは、最強のスキルでも伝説の武器でもなく、ボロボロになりながら「自分たちは汚れている」と胸を張ったヒロインたちの愛でした。
「無責任な綺麗さ」を否定し、泥臭い生の実感を肯定する。
これこそが、本作を通じて描きたかったリトの答えです。
感情を取り戻した掃除屋の雑巾がけは、もう誰にも止められません。
次回、物語は宇宙規模の「大掃除」へ。
銀河を覆う絶望という煤を、リトがどう磨き上げるのか。
そして、その先で彼が払う「代償」とは。
完結まで残り4話。
リトの勇姿を、ぜひ最後まで一緒に見届けてください！
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