13話
※イラストおよび校閲にAIを使用しております。
俺は戦場に向かって馬を駆りながら目を凝らし、敗走する守備兵の位置とゴブリンの最前列の距離を見定める。孤軍奮闘する殿が時間を稼ぎながら後退しているものの、群れに飲み込まれるのは時間の問題だった。
「ジュリアン！ 俺は二十騎を連れて救出に向かう。お前は残りの八十騎でゴブリン共に突撃を行って時間を稼げ！ 三十秒、いや、二十秒で構わない！」
「……分かり……ました。ですが殿下、我々にそのような真似が……」
恐怖に顔を引きつらせるジュリアンに向かって、俺は容赦なく怒号を浴びせる。
「腹をくくって貴族の誉れを見せてみろ！ 二十秒だけ時間を稼げばいい！ そして全員で帰還しろ！ いいな！」
戦場が目前に迫り、敗走する守備兵たちが俺たちに気がついた。彼らは必死に剣を振りかざして存在をアピールする。その後ろには、緑の津波がすぐそこまで迫っている。
「救助にきた！ 武具を捨てて騎兵の背に乗れ！ ジュリアン！ 時間稼ぎを！」
俺は戦場に響き渡るように絶叫した。
ジュリアンたち八十騎の護衛隊は、悲壮な雄叫びを上げながら守備兵の脇をすり抜け、ゴブリンの群れへと突撃した。
俺たち二十騎は守備兵の元で急停止する。生き残りはたったの六人。脚を引きずっている者や、肩を借りながら必死に逃げる者もいた。
「何人か下馬して下から担ぎ上げろ！ 手荒くやるが勘弁しろよ！」
半数が下馬して、騎乗した護衛の背に守備兵を押し上げる。俺は百メートル先に目を向けた。
まさにこの瞬間、ただ一人殿を務める守備兵の脇から、ジュリアンたちが緑の壁に突っ込んだ。
ゴブリンの群れは突然の衝撃に慌てふためき、陣形を大きく窪ませる。ジュリアンたちはすぐさま馬上から長剣を振り回し、ゴブリン共を必死に威圧していた。
このまま時間が稼げるかと思った直後、大きな影が群れから跳躍し、先頭のジュリアンに取り付いた。
「ちっ！ あれがゴブリン・ウォーリアーか！」
ジュリアンは強烈な衝撃を受けて落馬した。主を失った軍馬は驚き、嘶きを上げて駆け出してしまう。
「くそ！ 乗せた奴から順次撤退しろ！」
俺はすぐさま馬の腹を蹴り、ジュリアンたちの方向へ馬を進める。
「撤退だ！ お前らも撤退しろ！」
そう絶叫するが、ジュリアンはゴブリン・ウォーリアーと地面で揉み合っている。ジュリアンもそれなりの身体強化魔法を扱えるはずだが、屈強なゴブリン・ウォーリアーの膂力はそれを上回り、今にも首筋に凶悪な牙を突き立てそうだった。
他の護衛はゴブリンの群れから彼を守ろうと前に出るが、圧倒的な数の波に押し返されつつある。とてもじゃないが、下馬してジュリアンからゴブリン・ウォーリアーを引き剥がす余裕がある者はいなかった。
（駄目だ。ここで踏みとどまれば、部隊ごと全滅する……すまんな、ジュリアン）
「ジュリアンを見捨てて――」
部隊を生かすための冷徹な損切りを指示しようとした、その時。
殿を務めていたあの守備兵が、低く鋭い踏み込みで猛然とジュリアンに肉薄した。
「なっ！」
新手の接近に気づいたゴブリン・ウォーリアーは、ジュリアンを掴みながら身を捩り、狡猾にもその体を盾のように突き出した。
次の瞬間、その守備兵は流れるような身のこなしから、正確無比な剣筋でジュリアンの脇下へ剣を突き入れた。
「ギャアアアアッ」
神業のようなその刃は、ジュリアンの鎧を掠め、背後のゴブリン・ウォーリアーの肩口に深々と突き刺さっていた。痛みに悶えるゴブリン・ウォーリアーは、咄嗟にジュリアンの体を離す。
（なんて奴だ！ 身体強化魔法も剣術も、他の兵士とは比べ物にならないじゃないか！ それなら……）
「そこの殿！ ジュリアンを担いでそのまま後退しろ！ できるな！」
その男は俺が指示するより早く、ぐったりするジュリアンを肩に担ぎ上げ、重装備の人間を抱えているとは思えない、人ならざる速度で駆け出した。
「よし！ 丘上めがけて散開しながら撤退しろ！ 炎魔法に気をつけろよ！」
俺は迫り来るゴブリンの群れを背に、必死の逃走劇を開始した。
