第8話 二度目の目覚め
底のない、深い闇。
その直前に網膜に焼きついていたのは、大切な二人をうばわれた絶望だった。
地に沈んだクロウ。
動かなくなったシキ。
そして、自分の身体から白い光が噴き出した瞬間の、魂が失われていく感覚。
すべてを無くした暗闇のなかに、モモの意識がただよっていた。
そこへ、モモのようでそうではない、知らない感情が流れこむ。
感情のままに、身体のうちからあふれ出る力を振るった結果。
見知った里の景色は一変して、きれいな白一色に染まっていた。
争う声も、家屋を燃やす炎も消え、あとには静寂だけがあった。
そこへ、空気を揺るがす炎の色が割りこんでくる。
そして、責めるでもなく、ただ受け入れて、あふれ出る力を包みこんでいく。
声にならない声で、何かを話した。
でも、それが何なのかもあいまいに溶けていき、そのまま深い眠りに落ちていった――。
◇
ぼんやりとした時間が、続いたような気がした。
そこに、なつかしさすら覚えるクロウの声が重なり、これが夢ではないことがわかっていく。
「でさ、この先、船乗りたちの間では有名な霧の海が」
パチィン、とはじけるような音とともに、視界が唐突に切り替わった。
あの惨劇も、目の前で崩れ落ちた二人の姿も、あらがうことのできない脱力感も、そこにはない。
目の前に広がっていたのは、夕暮れ時の、琥珀色の光が斜めに差しこむ船室の風景だった。
波の音に合わせて、ゆっくりと揺れる狭い空間。
目の前には、浅黒い肌の青年が、けげんそうな顔でこちらをのぞきこんでいる。
「考え事か？ いつもにも増して、ぼやっとしやがって」
「え？ ……あ、うん。そうだね。でも、その霧を抜けないと島にたどり着けない」
まだ頭が現実の境目をとらえきれず、モモはただ、記憶のままに言葉を返した。
クロウは太い眉を跳ね上げ、椅子に腰かけたまま身を乗り出す。
「なんだよ、知ってたのか」
「うん、この話もう二回目」
「はあ？ さてはシキ、お前が？」
クロウが視線を向けた先。
船室の入り口に寄りかかっていた白い衣服の青年が、困ったように肩をすくめた。
シキは、生きている。
衣服に血の汚れはなく、その瞳がやさしくモモに注がれる。
（そう、二回目。わたし、戻って来たんだ、また。でも、いったい、どうして？）
頭の芯に残る炎のにおいに、激しいめまいがモモを襲う。
不意に視線を落としたモモは、自分の右手に目をうばわれ、息をのんだ。
白くなめらかだった肌が、指だけではなく、手の甲の一部にまで変異している。
奇跡の代償。
それが、身体に刻まれている。
夕日に照らされ、冷たい光を放ちながら、船室の壁に赤銅色の影が落とされた。
（夢じゃないって、わかる。時をさかのぼってきたんだ。けど、この前は夜だった。それで、すぐに戦いが始まって……。でも今は、窓の外がまだ明るい）
島での惨劇がはじまるまでには、猶予がある。
しかし何もせず、無策のまま島へ近づけば、前回と同じように関所へ向かい、あの真紅のオニ、グレンに殺されてしまうだろう。
（ただ言葉で伝えても、誰も信じてはくれないと思う。でも、そうだ――あの人の言葉なら）
混乱におちいった思考のなかで、モモは無意識に、その名前を唇からこぼしていた。
「……ううん、トウヤがそう、話していたって」
その刹那、船室の空気が張りつめた。
クロウとシキが同時に、けげんそうに眉をひそめる。
「トウヤってのは誰だ？」
「僕の知る限り、そんなやつは乗ってない」
シキの声音が、詰問の響きをともなって、モモに刺さる。
モモは「え？」と声をもらし、自分の両手であわてて口をふさいだ。
まだ出会ってもいないはずの、この船に存在するはずのない人の名前を、うっかり出してしまったことに気づく。
こういうときの二人は、妙に結託してくる。
以前、鼻歌まじりに魚をさばいていたところを、流れ者に「故郷の歌だ」とおだてられ、気をよくして貴重な干物を分けてやったことがあった。
その時は「ひとり早めのゆうげをすませた」と、ごまかそうとしたのだが、それがばれ、夜通し追及されたのだ。
それにモモは一度、人攫いにあっている。
だから見知らぬ男の名前が出るたび、この過保護な二人は、本気で心配をする。
「ち、違うよ？ そういうのじゃないよ？ あ……島……穏ヶ島から、舟でね……漂流してきて……その……」
弁明の言葉を探そうと、モモの視線が宙をさまよう。
そこへ甲板のほうから、風に乗った濁声が重なった。
「前方に舟だ！ 誰か乗ってやがるぞ！」
図らずも的中した、モモの言葉。
あり得ない符号を前にして、クロウとシキの動きが止まる。
ただの寝言や、悪い夢を見て錯乱していると笑い飛ばすには、あまりにも間が合いすぎている。
何より。
自分の口を両手でふさぎ、何かを言おうとして言葉をつまらせているモモの表情は、嘘をついている人間のそれではない。
思わず、二人は顔を見合わせた。
「おい、シキ……」
「ああ。僕たちも甲板へ行ってみようか」
クロウの声からいつもの調子が消えて、シキの瞳には剣呑な光が宿る。
まだ、すべてを信じたわけではない。
それでも二人は、ただ事ではない何かを察し、その目で真実を確かめようとしていた。
