第6話 開かれた門
「モモ、前だけ見て走れ。振り返るんじゃねえぞ」
クロウが大剣を背に担ぎ、モモの細い手を引いて、険しい道を駆け上がる。
その前を走るシキは、周囲の闇に鋭い視線を放ち、いつでも刃を突き出せるよう身構えている。
そうしているうちに、火の海と化した船の明かりが遠ざかっていく。
周囲は、うっそうとした原生林と、切り立った岩壁が織りなす闇に包まれていった。
船からの逃亡者となった男たちがかかげた、松明の炎。
それだけが、道を危うげに照らし出していた。
さっきまで連携も取れずにうろたえていた男たちは、いまや生き残るためだけに互いの距離をつめ、必死に足を動かしている。
そして、幾度目かのいびつな曲がり角を駆け抜けた、その矢先。
モモは、ふと気がついた。
あの白髪の奴隷。
口調こそていねいだが、凍るような目つきで、ばらばらだった男たちを統率し、先頭に立って道を指し示していたはずのトウヤ。
その姿が、どこにも見当たらない。
彼の背には、決して浅くはない矢が突き刺さっていたはずだ。
乱戦のさなかに落伍して、異形のえじきになったのだろうか。
闇にまぎれるように消え去ったトウヤに、モモは胸騒ぎを覚えた。
だが、その疑問を口にする余裕も、考える時間も、残されていなかった。
「柵だ！ あれが、あの野郎の言ってた関所なのか？」
先頭を走っていた男の一声が、次なる試練の幕開けとなる。
視線の先。
切り立った二つの岩盤のすきまを埋めるように、巨大な防壁がそびえ立っていた。
幾重にも組まれた、頑強な丸太。
奇怪な意匠がほどこされた、強固な門。
これこそが、島の中枢へと続く道をはばむ壁――紅鬼が守る、関所だった。
関所の門は当然閉ざされ、モモたちの侵入を拒んでいる。
篝火のたかれた門の前には、待ち構えていたように、オニの群れが立ちはだかっていた。
「しまった」
シキが小さくうめきをもらした。
消えたトウヤ。
そして、関所で待ち構えていたオニの群れ。
二つの事実が、シキの頭のなかで、最悪の形で結びついていく。
（ここへ誘導された……！）
背後からは、浜辺からの追手。
無数の赤い眼の集団が、距離をつめてきている。
前方には、強固な防壁と、手ぐすね引く無傷の軍勢。
完全に挟み撃ちの形となった絶体絶命の局面に、男たちの間でふたたび、絶望の波が広がりかけた。
「引けば全滅、進めば活路だ。門を破るしかない！」
シキの一喝が、恐怖にすくみかけた男たちの背を押した。
クロウの雄叫びが、引き金となった。
クロウは大剣を抜くと、オニの群れへと突撃した。
地をふるわせる咆哮とともに、大剣が夜闇に鋭い弧を描き、門前をふさいでいたオニをはじき飛ばす。
その一撃が、挟み撃ちの絶望にすくんでいた男たちの目を覚まさせた。
「生きて帰りたけりゃ、ここをぶち破るしかねえんだよ！」
クロウの荒々しいさけびが、退路を断たれた男たちの底力を呼び覚ます。
一団は半狂乱のまま、門前の異形どもへと突撃を開始した。
泥くさい肉体と肉体がぶつかり合い、怒号と悲鳴が入りまじる乱戦が、巨大な門前で巻き起こった。
戦闘にまぎれ、影をぬって門へ近づいたシキは、刀の切っ先を重い門扉のすきまへと差しこみ、内側の閂を探った。
しかし、奇怪な意匠のほどこされた門扉は、びくともしない。
小細工はききそうになく、力押しでも開きそうにない。
その門を前に、シキの眉が険しく寄せられた。
一方、オニの猛攻を制したクロウは、大剣を片手で構えると、もう片方の腕でモモの華奢な肩を抱き寄せた。
乱戦に巻きこまれないよう、至近にモモを置いて、大振りな攻撃で敵を寄せつけない。
「門はどうだ」
「手強い。簡単には開きそうにない」
シキが答えた、直後。
後方から、さらなる地鳴りが轟いた。
浜辺から執拗に追ってきたオニの群れが、ついに一団に追いついたのだ。
無数の赤い眼が闇を埋めつくし、襲いくる。
傷ついて前線から引いていた男たちが次々と倒れ、夜の森に悲鳴がこだました。
戦況は、刻一刻と窮地へかたむいていく。
シキも門から離れて刀を構え直したが、度重なる戦いと強行軍による疲労は明らかだった。
振り払う刀に力はなく、正面から押し寄せる怪物の物量に、じわじわと押されていく。
鋭い爪が、反応の遅れたシキの肩口をかすめ、白い衣服に赤がにじんだ。
苦渋の表情に、焦りの色が重なる。
「苦戦してるじゃねえか」
それを見たクロウが声を張り上げた。
だが、言ったそばから、自らもオニにすきを突かれていた。
背後から音もなくしのび寄った巨漢が、巨大な槌をクロウの脳天めがけて振り下ろす。
間一髪、大剣の柄をかかげて受け止めたものの、体勢を崩し、地を転がった。
モモは短い悲鳴を上げて、硬直した。
傷つき、なすすべもなく追いこまれていく二人。
まばたきも、できなかった。
目に映るものすべてが、死を連想させる。
それでも――。
（守られてばかりじゃ、何も変えられない。こわい……けど、動け……！）
考えるほどに、身体は動かなかった。
それでもモモは、二人の幼馴染の前に身を投じ、獰猛な牙をむき出しにせまり来ようとするオニを、にらみつけた。
「わ……わたしが……！」
その瞬間、オニよりも早く、二人が動いた。
膝をついたクロウと、血を流すシキの瞳に、執念に似た鋭い眼光が同時によみがえる。
二人は残された体力を振りしぼり、地を蹴って、ふたたび奮起した。
クロウの大剣が敵をまとめて薙ぎ払い、シキの白刃が的確にオニを退けていく。
泣きそうな顔のまま、モモは歯を食いしばった。
「なっ……にやってんだ！」
クロウが、大振りの大剣でオニを散らす。
「これだから、目が離せない」
シキがモモを背にかばい、敵を寄せつけまいと刀を振るう。
しかしそれも、長くは持たない。
包囲が縮まり、敵ばかりが勢いづいていく。
全員がこの場で殺される――誰もがあきらめかけた、その時。
閂の外れる音が、門の内側からもれ聞こえた。
固く閉ざされ、シキの細身の刀では微動だにしなかった強固な門が、内側からひとりでに、開き始めたのだ。
ギギギ、と不快な金属音とともに、門扉が左右へと分かれていく。
「開いたぞ！」
「助かった、奥へ走れ！」
死に瀕した男たちには、それが仕組まれた罠であるかなど、疑う余裕も残されていなかった。
走れる者は歓喜の声を上げ、生への執着のままに、開かれた闇の先へと、我先にと雪崩れこんでいく。
クロウもまた、モモの身体を抱き上げて、門の内側へと駆けこんだ。
