第5話 白髪の漂流者
「目を開いて、よく見なさい。敵は確かに凶暴ですが、獲物はお粗末で、数もそれほどではありません。あなた方のほうが、数は多い。さあ、武器を手に取って、立ち向かうのです」
響いたのは、知的で落ち着いた声だった。
続けてトウヤは、呆然とする面々に向けて、芝居がかったしぐさで砂浜を指し示した。
「無策に駆け回るのは、敵の思うつぼです。陣を組み、列を作りなさい。奴らを退ければ、この島に眠る宝はすべてあなた方のものです。ここで無意味に命を散らすか、それとも盾を並べて生き残るか。どちらが賢い選択か、よく考えなさい」
その冷たいようで、妙に説得力のある声に、取り乱していた男たちが、はっと息をのんだ。
顔を見合わせ、恐怖を振り払って、武器を構え直す。
次々に砂浜へと飛び降りると、互いの背中を預け合い、即席の陣を敷き始めた。
トウヤは鮮やかに場を支配すると、戦場へ鋭い視線を投げかけた。
髪を乱し、傷を負いながらも、そのたたずまいには、どこか気高ささえ漂っている。
しかし、いまはその姿に見とれている余裕などなかった。
クロウとシキが、急ごしらえの陣のすきまを埋めるように、戦火の砂浜へおどり出たのだ。
それを追ってモモもまた、かたむいた船首から、漆黒の砂浜へと飛び降りる。
「オラァッ！」
咆哮とともに、クロウの大剣が風切り音を立てて横一文字に薙がれ、陣を食い破ろうとしていたオニを吹き飛ばした。
「後手にまわるな」
シキの刀がひらめくと、集まりかけていたオニは四方に散り、遠巻きに彼をねらう。
恐怖心をさけび声でかき消し、粘り強く抵抗する海の男たち。
そこへ二人の突出した武勇がかみ合い、砂浜の戦況は、有利にかたむき始めた。
モモは息をのんで、それを見守っていた。
あの時、ただ無残に引き裂かれるだけだった背中が。
今は毅然と立ちふさがり、船の仲間たちとともに、オニを圧倒している。
変えられないと思っていた破滅の結末が、自分の声から始まった変化によって、今まさに書き換えられようとしている。
（変わってる。本当に、未来が変わっていく……！）
そんな希望がモモの胸にきざした、矢先だった。
灯りの届かない内陸から、地鳴りとなった足音が近づいてきた。
一体や二体ではない。
十、二十――いや、それをはるかに超える数の、ぎらぎらとした赤い眼。
それが次々と数を増して、浜辺へと押し寄せてくる。
「キリがねえ。どこから湧いてきやがる！」
クロウの大剣が三体目のオニを斬り伏せる。
だがその背後からは、人間の頭ほどもある巨大な鉄棍を引きずり、咆哮をあげる新たな異形がせまってくる。
シキの刀も確実に敵を仕留め、ともに戦う者たちも必死に応戦している。
それでも、無尽蔵に押し寄せる敵を前に、一団はじわじわと後退を余儀なくされていった。
個人の武勇や即席の陣で覆せる限界を、物量が容赦なく押しつぶしていく。
陣形が伸び、後退の幅が広がっていく。
そうして追いつめられながらたどり着いた場所。
そこは、モモの死の記憶に深く刻まれた、東の砦。
そびえ立つ岩盤の、裂け目の前だった。
廃棄された坑道が、ふたたびモモの視界に飛びこんでくる。
オニに攻め立てられた者たちは、その場しのぎの盾にしようと、その暗闇へ逃げこもうと色めき立つ。
「モモ、走れるな！」
クロウがモモの手を引き、裂け目へと駆け出そうとした。
（やっぱり、ここに来ちゃう。……だめ。今度は、わたしが選ぶ）
この坑道に、先はない。
落盤が起きて、潮が満ちて、皆生き埋めになる。
知らない道は、怖い。
それでも、知っている死よりは、ずっといい。
モモはつながれた手を、力ずくで振りほどいた。
「その先は行き止まりよ！」
驚いて振り返るクロウの前で、モモは自らが先に立ち、海とは反対、内陸へ続く細い道の入り口を指した。
「こっち！ あの穴にだけは、入らないで！」
その声に、迷子のふるえはもうなかった。
予言を的中させてきた彼女の言葉は、もはや無視できない重みを持っている。
クロウとシキは一瞬だけ視線を交わし、うなずいた。
「聞いたな、迂回するぞ。死にたくなければ包囲を破り、開けたほうへ抜けるんだ！」
そのやり取りは、あの白髪の男、トウヤの耳にも届いていた。
トウヤは一瞬だけモモを凝視し、その瞳に宿る確信の深さを測ると、檄を飛ばして自ら先頭を走った。
「狭く暗い洞穴で、オニにかなうとお思いですか？ 戦って道を切り開き、関所を目指すのです」
意を決した男たちの足音が、砂浜を激しく蹴り立てた。
モモの選択と、トウヤの一喝によって、一団は東の砦に背を向け、島の内陸へと続く険しい道へと、なだれこんでいく。
未知の領域への、強行軍だった。
しかし背後からは、決して逃さぬとばかりに、オニの群れが地鳴りのような咆哮を上げてせまり来る。
その足音と息づかいが、モモの鼓膜をふるわせた。
