咎廻りの隠ヶ島 - re:pray -（とがめぐりのおんがしま）

第4話 ふたたびの襲撃

　二人はモモとともに、急ぎ船室を飛び出していく。

　廊下に出ると、異変を感じた船乗りたちの声が、あちこちから聞こえてきた。

「行くぞ」

　扉を閉め、甲板へ向かって歩を踏み出した、そのとき。

　甲板を打つ無数の音と、短い悲鳴が響き渡った。

　さらにその直後、船室から激しい破壊音が轟く。

　船全体が、木の葉のように激しくかたむいた。

　だが、モモの記憶とは異なるゆがみが、すでにこの空間に生じていた。

　大剣の柄に手をかけていたクロウが、衝撃に対して誰よりも早く、身構えたのだ。

「本当に来やがった！」

　クロウの短い罵りと同時に、頭上から、甲板を蹴る激しい足音と剣戟の音が伝わってきた。

　誰もいないはずの船室の扉が、内から開く。

　両の目を赤く光らせた異形が、姿を現した。

「任せて」

　狭い廊下では、クロウの大剣は使いどころが難しい。

　刀を鞘から走らせると、シキがオニと向かい合った。

　瞳の動きが読めない赤い目と、狭い廊下でやっかいな短刀。

　受けに回れば、危うい。

　ならば、先手あるのみ。

　シキは流れるような動きで半身になると、空気を裂く突きを放った。

　オニは避けきれずに体勢を崩し、よろめいて壁に身を打ちつける。

　そこへ、ねらいすました一撃。

　オニは短い声を上げ、崩れ落ちて動かなくなった。

「敵に回したくはないな」

　おどけた口調で、クロウがシキをねぎらった。

　モモとともにこの島を目指すと決めた時から、命のやり取りは覚悟の上だった。

　だが、話でしか知らなかったオニがどんな存在なのか。

　二人はいま、身をもって思い知らされていた。

　船への奇襲。

　殺意に満ちた、獰猛な姿。

　ためらわずにやらなければ、こちらがやられる。

「ともあれ、オニってやつがどんなのかは、わかった」

　クロウの言葉に、シキがうなずく。

　顔を青ざめさせながらも目をそらさずにいるモモに、宣言した。

「恐れるなとも、慣れろとも言わない。でも君が、僕たちが選んだのは、こういう道だ。ひとつの油断が、命取りになる。だから、僕はためらわない。……それと、さっきの言葉、信じるよ」

「うん、わたし、驚いただけ。わかってるよ、シキ。そう言ってくれると、思ってた」

　そのとき――船体を真っ二つにたたき割るかのような衝撃が、船を縦に激しく揺さぶった。

（船が、壊れる……！）

　しかし、あの恐ろしい死の記憶とは違い、無防備に宙へ放り出されることはなかった。

　気を張りめぐらせ、備えていたクロウが、シキとモモの身体をまとめて引き寄せる。

　自らの肉体を盾にして、壁へ、天井へと、激しくぶつかったからだ。

「ぐっ……！」

　短いうめきとともに、クロウがモモを床へとかばう。

　間髪入れずに、シキが周囲に目を配った。

　衝撃ではじけ飛んだ木片が、シキの背中に当たって鈍い音を立てる。

　だが彼は、眉ひとつ動かさずにそれらを受け止めた。

　制御を失った船は、穏ヶ島の砂浜へと乗り上げ、船体を大きくかたむけた状態で、ようやく停止した。

「クロウ！」

　モモが心配を口にする、その前に。

　クロウがモモに、笑顔を向ける。

「問題ねえ。しかしよ、お前の言う通り警戒してなきゃ、今ので首が折れてたぜ」

　クロウは斜めにかたむいた廊下に立つと、モモの手を取り、立ち上がらせた。

　その眼は驚きと興奮によって、大きく見開かれている。

　シキもまた、素早く体勢を整えると、刀の柄へ手をかけた。

「クロウ、甲板へ。ここを切り抜けて、モモの予言をはずしてやろう」

　　　◇

　三人が甲板へ駆け上がると、そこには無数の火矢が、雨のように降り注いでいた。

　へし折れた柱や甲板、帆のあちこちに矢が深く突き刺さり、黒煙が吹き上がる。

　その上で、秩序を失った船乗りたちが、右往左往していた。

　ある者は恐慌状態におちいり、武器を手に砂浜へと飛び降りていく。

　しかし、無策のままでは、その先を切り開くことはかなわない。

　またある者は、突然の座礁と夜襲に腰を抜かし、ただ頭を抱え、さけび散らすばかりだった。

　まともな戦いにすら、なっていない。

　むごい光景だった。

　その混沌のなか、へし折れて倒れた帆柱の影にうずくまる、一人の男の姿がモモの視界に入った。

　粗末な麻布の衣服をまとい、その手首には、かつてつながれた枷の跡が生々しく残っている。

　その白髪の男を見て、モモをかばうクロウが顔をしかめた。

「お前が眠っている間に拾い上げた漂流者だよ。トウヤ……とか言ったかな」

「漂流……？」

「誰もが恐れる霧の海。その先に、オニの島があるんだと言っていた。あいつは、その島から……ようするに、ここから逃げだした奴隷なんだと」

「奴隷って……」

　聞く者の耳に心地よく響く、モモの声。

　それはこのときばかりは矢となって、喧騒を抜け、男の耳へと届いたらしい。

　その男、トウヤは不意に顔を上げ、冷ややかな瞳を向けてくる。

　雪のように白い髪の間からのぞく、鋭い眼光。

　それがモモをとらえた瞬間、その眉がかすかに動いた。

　トウヤの視線が、モモと、彼女をかばう二人の姿の上を、なぞるように動く。

　まるで、座礁の直前に船底へ響き渡った、あの狂おしい予言の絶叫を思い起こし、その主を値踏みでもしているかのように。

　それも、わずかな時間。

　ふと、トウヤの視線は、戦火のうずまく砂浜へと戻された。

　そこは、連携を欠いた者たちが次々とオニに討たれる、蹂躙の場と化しつつあった。

　このままでは全滅を待つばかり。

　その惨状を前に、トウヤの口元が険しく引き結ばれる。

　あるいは、背に深く突き刺さった矢が、そうさせたのか。

　麻布の衣服には、赤い染みが広がっていた。

　トウヤは、武器を片手に、ただ慌てふためいているだけの男の肩をつかむと――空気を切り裂くような声を、放った。