第3話 硝子の指先
（刺された。土の中に埋まって、水が――）
胸をつらぬかれた痛みが、頭の中をかきむしる。
だが、手のひらの下にある衣服は破れておらず、血の一滴すら流れていない。
周囲を見渡せば、そこは夜の静けさに包まれた、船倉の一角だった。
あまりにも生々しい、死の夢だったのだろうか。
そう思い、安堵の息を吐き出そうとした瞬間。
モモは自分の右手を見下ろして、凍りついた。
右手の、指先。
この島へ向かう旅のきっかけとなった、爪の端がわずかに白くにごっていた変異。
それが、いまや人差し指と中指の、爪先から最初の節までを丸ごとのみこむように這い上がり――冷たい硝子細工へと、姿を変えていた。
血の通わない、半透明の結晶と化した指先。
窓から差しこむ月光を受けると、緋色と紺碧の影を落とす。
おそるおそる動かそうとすれば、肉の内側からパキパキと、薄氷がひび割れるような微細な音が鳴った。
（なんで？ どうして、いま急にこんな――）
ほんのわずかに爪の端をおかしていたはずの変異が、いつの間にか、指先を肉ごと凍りつかせている。
ただの悪夢にしては、生々しすぎた。
胸をうがたれた、あの熱も。
身体を押しつぶした、土砂の重みも。
鼻の奥をふさいだ、塩水の苦みも。
すべてが五感に、鮮明に残りすぎている。
あの島へ近づいたから？
それとも、あの暗闇の底で、本当に一度死んでしまったから？
わからない。
何もわからないのに、肉体に刻まれた冷たい結晶だけが、あの恐ろしい死がまぎれもない現実なのだと突きつけてくる。
この結晶が、自分という存在を、すべて侵しつくすのではないか。
内側から響く音は、自分の命が粉々に砕け散る、その前触れのように思えてならない。
戻ってきたはずの生が、体温を持たない硝子に置き換わっていく。
逃げ場のない恐怖に、思考の糸がぶつりと断ち切られた。
「いやぁ……っ、……あ、あ……」
のどの奥が引きつり、まともに息が吸えなくなる。
酸素を求めてあえぐほどに肺は空気を拒み、視界が闇におおわれそうになった。
そのとき。
けたたましい音を立てて扉が開かれ、ふたつの色彩が、視界の闇を払った。
一瞬、船を焼きつくした業火の赤と、坑道をひたした水の青が脳裏をよぎり、モモは恐怖に身をすくませる。
だが、視界を満たしたのは。
自分を呼ぶ、クロウの逆立つ赤髪。
混濁した意識を理性の側へつなぎとめる、シキの青髪だった。
「モモ！ どうした、何があった」
「呼吸を正すのが先だ。クロウ、身体を後ろから支えて」
シキの張りつめた声を聞くや、クロウは迷うことなく寝台へ飛び乗った。
たくましい両腕が、息もたえだえのモモの細い身体を、背後から力強く抱きすくめる。
「モモ、俺が後ろに、ここにいるからな」
耳元で響く、荒っぽい声。
モモを絶対に離すまいとする腕の力強さと、そこから伝わる、生命の熱。
そして眼前では、シキが膝をつき、顔をのぞきこむ。
「モモ、僕の胸の音を聞いて。僕の呼吸に合わせて、ゆっくりと息を吐き出すんだ。大丈夫、僕の真似をしてごらん」
言いながらシキは、モモの身体を引き寄せ、彼女の耳を自分の胸へと、そっと押し当てた。
モモの耳に、シキの規則正しい鼓動が届く。
暗い土の底、冷たい海水の恐怖にとらわれていたモモの五感が、二人の持つ生の力によって、現実へと引き戻されていく。
「う、……ぁ、……し、き……くろう……」
「そうだ、よく喋れた。そのままゆっくり、息を吸って」
シキがやさしく、包みこむような声でうながす。
背後のクロウは、モモの呼吸が落ち着いていくことに安堵し、自分の額をモモの鳶色の髪へと預けた。
二人のぬくもりに救われ、モモはようやく正気を取り戻した。
光を、空気を、自分を取り巻くすべてを感じられるようになると――その耳に、船底が波をかむ音が届いた。
（この音は、さっきも聴いた。このあとオニが、攻めこんできて……）
砂時計の砂が、ほんの一握りも落ちないうちに始まる、オニの夜襲。
こうしてまた二人と出会えた喜びも、つかの間。
モモは次に訪れる恐るべき未来を思い出し、その身体をふたたびこわばらせた。
船底から伝わる、かすかな振動が肌をあわ立たせる。
ただの波でも、潮流のいたずらでもない。
死の記憶の中で、船が制御を失う直前に幾度も聞いた――破滅の前触れだ。
「シキ、クロウ、お願い。今すぐ皆に伝えなきゃ！」
はじかれたようにさけんだモモの声に、彼女を支えていた二人の身体が、こわばった。
「敵が、オニが来るの。それに、この船は、もうすぐ岩礁に乗り上げて壊れちゃう」
「モモ？ 何を言っているんだ。確かに、そろそろ上陸準備を始めるころ合いだが」
クロウが背後から、なだめるように細い身体を抱きこみ直す。
その熱は、夢のなかで見た死を忘れさせるほどに、あたたかい。
けれど、そのぬくもりこそが、モモの焦りをいっそう激しく燃え上がらせた。
生きていてほしい。
離れ離れには、なりたくない。
「夢じゃない！ 寝ぼけてもないよ。甲板も、帆柱もはじけ飛んで、みんな砂浜に投げ出される。炎が上がって、夜空が赤く染まるの。それから、闇の中から赤い眼をした、あの獣みたいな……」
まだ見ぬ光景を、狂ったようにまくし立てるモモ。
二人の幼馴染は、困惑の視線を交わした。
ふだんなら、ひどい悪夢におびえているのだと受け止め、そっと寄り添う場面のはずだった。
しかし、いまモモの口からあふれ出る言葉の数々は、昔の傷が見せる悪夢と呼ぶには、あまりにも真剣で、真実味を帯びていた。
「シキ……」
クロウの、戸惑いをはらんだ声が、船室に響く。
シキはモモの正面に膝をついたまま、自分の手を握りしめて離さない、彼女の右手に視線をじっと落としていた。
人差し指と中指をおおいつくす、結晶の変異。
月光をにぶく弾く輝きが、不気味な存在感を放っている。
「その指先は……いつからそうなった？」
シキの問いに、モモは息をつまらせた。
説明などできるはずが、なかった。
あの死の底から戻ってきた瞬間、時をまたいで、この指だけが凍りついたのだ――などと。
「わからない。でも信じて。もう時がないの。今すぐ船を止めないと、みんな死んじゃう！」
涙ながらに訴えるモモの細い指先が、シキをつかんで離さない。
彼女の言葉は、常軌を逸している。
だが、その目に宿る恐怖の色は、死を前にした者の、それだった。
「クロウ、甲板へ。見張りへ警戒を強めるよう伝えてくれ。波の向こうにうごめく影が見えた、とでも吹きこむんだ」
「おい、本気か？」
「このおびえ方は尋常じゃない。杞憂に終わるとしても、備えを怠るべきではない。僕はここでモモを――」
シキが言葉を言い切るよりも、早く。
ズウゥゥゥン、と。
胃の底を直接揺さぶるような、不快な接触音と振動が、船底から響いてきた。
モモは恐怖に、目を見開く。
岩礁地帯に――入ってしまった。
