第54話 再会
巨大な門がきしむ音を立てながら、閉ざされる。
閂が落とされ、関所は本来の姿へと戻った。
この場に満ちていた熱気が引き、朝の空気に入れ替わっていく。
静けさを取り戻しつつある内庭で、倒れ伏していた赤髪の青年が、うめき声とともに動き出した。
クロウは脇腹を強く押さえ、顔をしかめながらむくりと起き上がる。
「あのままたたきつぶされるかと思ったぜ……」
彼の言葉は誇張ではなかった。
片腕による一撃だったとはいえ、巨大な金砕棒がもたらした衝撃は、今も肉の奥で鈍く脈打ち、熱を帯びている。
一方、こちらは軽やかに立ち上がったシキは、衣服についた泥を払いながら、胡坐をかき体を休めている紅鬼の首領に顔を向けた。
「助かったよ」
短い謝意に対し、紅鬼の首領は口元を少しだけゆるめると、わずかに目を細めて応じた。
シキは乱れた呼吸を整えると、クロウと、物陰で息をひそめていたトウヤを振り返る。
「僕は、今すぐ船へ向かう。山や浜へ逃げ散った連中をかき集めて、この島から連れ出さなければならないからね」
その言葉に、クロウはへたりこんだまま、苦笑まじりに応じた。
「おう、頼んだぜ。だがな、シキ。俺はくたばったことにしておいてくれや。そこの白髪野郎もだ。あの船を手に入れて海賊にでもなるってなら、話は変わってくるが」
クロウの視線の先で、右腕を結晶化させたトウヤがうなずき、同意を示す。
彼らの死を既成事実とすることで、欲に駆られてこの島へ渡ろうなどと言う気を、二度と起こさせないためだ。
シキは、この場にはいない少女、モモへ思いを馳せた。
船長が倒れ、残った人間たちが逃げ去った今、ビャクヤや長老に見守られながら、すべての呪縛から解放され、穏やかな寝息を立てているはずだ。
幾度もの時をめぐり、傷つき続けた彼女に、ようやく安寧の日がやってくるのだ。
守り抜けた。
今は、それで十分だった。
「あまり遅くなると、恐怖に駆られて、ろくに人を乗せずに船を出すやつが出てくる。もう行くよ」
シキは腰の刀の柄に手をかけ、相棒の目をまっすぐに見すえた。
「モモのこと、頼んだよ」
「分かってるさ」
クロウが笑って胸をたたき、激痛に顔をゆがめたのを見届け、シキはきびすを返した。
巧妙に隠された通用門から、夜明け前の白い霧のなかへと滑り出すように去ろうとする彼の背に向けて、トウヤがか細い声で、言葉を投げかけた。
「都に、ホルタクという名の商会があります。僕の名前を出せば、無下にはされないはずです。そこで落ち合いましょう」
シキは振り返ることはしなかった。
ただ、薄闇のなかで小さく片手を上げて応じると、そのまま門を抜け、関所を後にした。
◇
それから、三日ののち。
朝の陽が霧を薄めはじめたころ、閉ざされた総門の脇の通用門が、内側から静かに開かれた。
杖を突いた白鬼の長老に付き添われて、三日を眠り通し、ようやく目を覚ましたモモが内庭へと入ってくる。
そしてその左手に引かれるように――雪のように白い髪の少年が、覚束ない足取りで、朝の光のなかへと歩み出た。
内庭の隅、櫓の陰に身体を預けていたトウヤが、ゆっくりと顔を上げた。
声は、出なかった。
封印の歳月は、少年の姿を何ひとつ変えていなかった。
別れた日のままの幼い輪郭、癖のある前髪、すその長い白い衣。
変わり果てたのは、兄のほうだった。
「兄様」
ビャクヤが駆け出した。
よろけて、転びかけて、それでも止まらずに、やせた胸へと飛びこんだ。
トウヤは受け止めようとして、崩れた。
結晶にのまれた右腕は上がらず、残された左腕だけで弟の小さな背を抱き寄せたまま、膝から地へとくずおれていく。
あの夜のような嗚咽は、もう上がらなかった。
ただ声にならない息だけがふるえ、薄紫色の瞳から、堰を失った涙が音もなく流れ続けた。
静かな決壊だった。
やがてビャクヤは身体を離すと、兄の右腕――青白く凍りついた結晶に、小さな手のひらをそっと重ねた。
「……ごめんね、兄様。僕のせいで」
「違います。これは、僕が自分で選んだものです。……生まれて初めて、間違えずに選べたものです」
少し離れた篝火のかたわらで、グレンが腕を組んだまま、そのやりとりを黙って見守っていた。
近づきもせず、目をそらしもしなかった。
ビャクヤはうなずくと、今度はモモへと向き直った。
「モモ。ひとつだけ、聞いてほしいんだ」
朝の光のなか、少年は同じ高さにある少女の瞳を、まっすぐに見つめた。
「僕の祈りはね、繭の中から、海を渡っていたんだ。そして……同じ歳の、いちばん澄んだ心の女の子に、届いてしまっていた。君の右腕のことも、何度も繰り返した時のことも、ぜんぶ、僕の祈りが君を巻きこんだせいだった。ごめんね。それから――ありがとう」
「……うん。ちゃんと、届いたよ」
モモは泣き笑いのような顔で、こくりとうなずいた。
「届いたから、わたしはここまで来られたんだよ」
トウヤは、乾ききらない目元のまま、寄り添うふたりの横顔をながめていた。
それから、誰に聞かせるでもなく、小さくつぶやいた。
「ビャクヤの身代わりにしようとは、いささか傲慢でしたね。……いや、それどころか……」
「あん？ なんか言ったか、白髪」
「いいえ、何も」
脇腹を押さえたまま聞きとがめたクロウを、トウヤは澄ました顔で受け流した。
