第52話 一騎打ち
作戦を伝え終えると、三人は息を殺して物陰を伝い、戦況を指図していた船長の元へと近づいていく。
クロウは結晶化の進むトウヤの身体を抱え直し、痛ましげな表情を取り繕って、船長の前へと踏み出した。
「船長、あの山での奇妙な光は、トウヤの体を内側から焼いちまう呪いだったらしい。こいつはもう、指一本動かせそうにねえ」
クロウの苦渋に満ちた声に合わせ、トウヤもまた激しく胸を上下させながら、首をかしげて、かすれ声を継いだ。
「姐さん……敵の力を甘く見ていたようです。目の前に、憎きオニの首領グレンがいるというのに……僕はご覧の通り、もう……最後の最後で、役に立てず、申し訳ない……」
全身を小刻みにふるわせ、消え入りそうな声で敗北を演じるトウヤを、船長は片目を乱暴にぬぐいながら、フンと鼻を鳴らして見下ろした。
「不甲斐ない野郎だねえ。だが、そうかい、アイツが首領かい。図体はでかいが、聞いていたよりは与しやすそうじゃないか。アイツさえ何とかできれば……」
船長が忌々しげににらむ先には、微動だにせず戦いの趨勢を見守るグレンの姿があった。
それを見たクロウは、身ぶるいをすると、珍しく弱気な言葉を吐いた。
「そうは言ってもよ、船長。やるまでもなくわかるぜ。あいつは、相当だ。俺ひとりじゃ、難しいな。まともに打ち合ったら、十を数えるころにはあの世いきだ」
「そこまで言うかい、色男」
そこへシキが、言葉を滑りこませた。
「このまま消耗戦になっては、勝ち目がない。何とかして、グレンをこの場へ引きずり出せないだろうか。あいつは誇り高いオニの首領だ。そこを突けば……クロウ、できるか？」
「やれなくはないが、その後が厳しいぜ？」
「僕が、一騎打ちを邪魔する。それで激昂させることができれば、勝機が見いだせるかもしれない。……よくて、一度きりの機会だろうけどね」
「まあ、他に手はなさそうだしな。いいぜ、お前がそう言うなら、付き合ってやっても」
二人のやり取りを、船長は黙って聞いていた。
膠着した戦場をぐるりと見渡し、押しては弾き返される手下どもの背へ、忌々しげな舌打ちを飛ばす。
手ぶらでは帰れぬという、欲と矜持。
一騎打ち。
誇り高い首領。
目を引く、一度きりのすき。
まかれた言葉の種が、その隻眼の奥で音もなく芽吹いていく。
大鉾の柄を握る指が、ぎり、ときしんだ。
「いいわ。派手にやりな。アンタたちが囮になってくれるなら、アタシにも考えがあるってもんよ」
彫りの深い顔が、禍々しくゆがむ。
その「考え」の中身を、シキはあえて訊き返さなかった。
クロウは、船長のかたわらに控えていた男にトウヤを託すと、鬼たちの防衛陣の正面へ、堂々と歩み出た。
黒鉄の六角棍を高々とかかげると、大きく息を吸って、この場にいる全員の鼓膜を破らんばかりの大声を上げる。
「紅鬼の首領グレン！ 後ろに縮こまって、手下どもを盾にしているだけの腰抜けめ！ そのでかい棍棒は、見掛け倒しか。その巨躯に見合うだけの肝があるなら、隠れてないで、この俺と戦え！」
戦場に響き渡る、無礼な挑発。
さしもの荒くれ者たちも、紅鬼の戦士たちも、色めき立ってクロウへと注目する。
しかし、金砕棒を地に突き立てたグレンは、微動だにせず、ただクロウの視線を受け止めている。
その瞳には、言葉の真意を探ろうとする深い理知が宿っている。
（この程度じゃ動かねぇ……か！）
誰もが動きを止め、事の成り行きを見守ろうとした、その刹那。
ただ一人動いたのは、シキだった。
「ハッ！」
さけぶと同時に、シキははじかれた矢のような速さで突進した。
すきまなく並ぶ鋭い槍の穂先。
その死線を見切ったシキは、身をひねって跳躍し、槍の列を鮮やかに飛び越えた。
さらに、壁のように連なる盾のすきまに足をかけると、それを踏み台にして、一気に陣の最奥へと肉薄する。
目にも留まらぬ速さでグレンのふところへと飛びこんだシキは、その太い首筋へと組みつくと、腰の刀に手を伸ばそうとした。
しかしグレンは、その腕をつかむと、組みついたシキを力づくで引き剥がしにかかった。
「六角棍の男は味方。後ろの大男を討ち取るための狂言だ。話を合わせてくれ」
シキは首領の耳元で、彼にだけ聞こえる極小の声で一息に言葉を放った。
グレンの紅い瞳が、わずかばかり細められた。
深く息を吐き出すと、シキの身体を羽虫でも払うかのようにたやすく引き剥がし、唖然と立ちつくすクロウの足元へと、力任せに投げつけた。
地面を二転三転したシキは、衝撃に耐えかねたように激しく咳きこみ、そのままぐったりと動かなくなる。
絶妙な手加減があったとはいえ、誰の目にも、人間の無謀な突撃が失敗し、返り討ちにあったようにしか映らなかった。
グレンは地に突き立てていた金砕棒を引き抜くと、一歩踏み出した。
「下がっていろ」
紅鬼の首領への忠誠心と、その強さを信じて疑わぬ戦士たちは、即座に左右へと広がり、首領のための道を作った。
グレンは悠然とした足取りで前へと進み出ると、クロウの眼前に立ちふさがり、無造作に武器を振りかぶった。
