【旧版】咎廻りの隠ヶ島（とがめぐりのおんがしま）

第30話 立ちはだかる劫火

　月明かりを含んだ霧が、白鬼の里を青白く沈めている。

　モモはその情景を振り返ることなく、記憶を頼りに、裏山へと足を向けた。

　白くはぜる息を吐きながら、二人は、峻険な山道を進んでいく。

　指全体が完全に硬質な硝子へと変貌した右手は、今や動かすことすらままならない。

　もはや痛みを感じることはなく、ただ、この先の祠、ビャクヤの元へと、モモを急き立てるのだ。

（急がないと。トウヤが、祠の封印を解いてしまう前に）

　目指すのは、かつて別の時のめぐりのなかで、モモが一度だけ足を踏み入れた洞窟だった。

　その入り口へと続く険しい岩壁の連なりを駆け上がる。

　しかし、洞窟を視界にとらえられるよりも早く、その異変は訪れた。

　不意に、すべての音が消えた。

　木々を揺らしていた風も、鳥の羽音も、自分たちのせわしない足音すらも、音無き音にかき消されたように、静まり返る。

　同時に、肌を刺すような猛烈な圧迫感。

　岩壁の輪郭が揺らぎ、湿った腐葉土から、白い煙が立ちのぼっていく。

　足を止めたモモが声を絞り出すより先に、シキがモモの前に立ち、白刃を抜く。

　後ろ手にモモに下がるよう合図をすると、腰を落とし、構えをとった。

「よもや、ここまでよな」

　声の主が、岩陰からゆったりと姿を現した。

　島に生きる同胞の行く末をその双肩に背負う、穏ヶ島の首領――グレンだ。

　天を突くような二本の角は赤銅色に熱され、逆立つ黒髪は、燃えたぎる炎のようにゆらめいている。

　血走った両眼は底知れない怒気をはらみ、見る者を圧倒する。

　そして巨大な金砕棒が、その太い右腕に握られていた。

　シキの全身の血が、凍りついた。

　まぎれもなく、この男はグレン。

　このような強者が、二人といてたまるものか。

　言葉を交わしても分かり合えないし、戦っても絶対に勝てない――あのときのモモの言葉の意味を、シキは今、本能で理解させられていた。

　内臓をつかまれるような畏怖が理性をかきむしり、思考が止まり、膝が今にも砕けそうになる。

（しっかり、しろ……！）

　モモに誓った自分の言葉が、かろうじてシキをその場にとどまらせる。

　何があっても、僕が君を守り抜く。

　シキの瞳に、決死の光がともった。

　まともに戦えば、息を一度吸う間もなく、肉塊に変えられるだろう。

　ならば、おのれのすべてを投げ打って、一瞬のすきを作るしかない。

　グレンが金砕棒を担ぎ上げ、シキとの距離を無造作につめる。

　戦いは、避けられない。

「モモ、駆け抜けるんだ。……できるね？」

　シキは一瞬、モモを振り返った。

　そこにあるのは、有無を言わさぬ決意の表情。

　グレンの動きに呼応するように左手へと回りこむと、気合の声をあげた。

　走りながら刀を逆手に持ち替えると、もう一方の手で腰の鞘を引き抜く。

　腕をそのまま前方へ大きく振り上げると、グレンの顔面へと向かって投げつけた。

　同時に、大きく踏みこみながら、白刃をひらめかせる。

　グレンはその猛攻を避けようともせず、シキを目掛け、金砕棒を振り下ろす。

――その刹那。

　角に命中した鞘が、激しい炸裂音とともに、はじけ飛んだ。

　火花が散り、立ちこめる硝煙が、グレンの頭部をおおう。

　わずかにそれた金砕棒をすんでのところでかわしざま、シキの刃が、グレンの右腕の皮膚を浅く切り裂いた。

　そのままシキは、転がるように足元へと滑りこむ。

　だが、硝煙に灼かれてなお、グレンの巨躯には、わずかの揺らぎもなかった。

　視界をつぶされながらも、ひるむことなく四肢を振るう。

　その一撃が、グレンのふところに入りこまんとするシキをとらえた。

　力任せの、金砕棒を持たない腕が巻き起こす暴風に巻きこまれ、もんどり打って倒れこむ。

「が……っ！」

　不安定な体勢から繰り出された、予測のできない反撃。

　にもかかわらず、その拳はシキをたやすく吹き飛ばすだけの質量と、殺傷力を秘めていた。

　すでに意識を飛ばしているシキが、受け身も取れず、二回、三回と、転がるように地面を跳ねる。

　そこへ、視力の戻ったグレンの金砕棒が、打ち下ろされた。

　　　◇

　よろめくように山道を駆けるモモの背後から、戦いの音が消えた。

（振り返るな……！）

　視界がにじみ、嗚咽がもれそうになる。

　それでもモモは、がむしゃらに足を動かし続けた。

　クロウに続いて、シキまでもが、わたしのために、命を散らそうとしている。

　今度こそ、そう思った。

　けど――思考とは裏腹に、ただ使命感によって、モモは駆ける。

　しかし、巨岩の裂け目を抜け、禁忌の洞窟へと続く開けた岩場へと飛び出した瞬間、モモは足をもつれさせ、転倒してしまう。

　あまりの光景に、すべての思考が止まり、体の制御を失ったのだ。

　倒れ、転がったまま動けないモモの視線の先。

　そこに、地面に不自然に倒れ伏しているものがあった。

　もう二度と動かない、白髪の男――トウヤだ。

　そのすぐそばには、折られた純白の片翼が、打ち捨てられている。

「トウ……ヤ……」

　モモの声が、絶望にふるえた。

　船長を謀り、争いを起こし、そうまでして会いたかった弟のもとへ。

　それでも、届かなかった。

（……だれも……救われない……）

　背後から、朝になりきる前の山肌を登ってくる重い足音が近づき、長い影が落ちる。

　振り返らずとも、それが誰なのかは、わかった。

　巨大な金砕棒を引きずったグレンが、霧を裂いて歩み寄ってくる。

（ああ、だめね。一人でやろうと決めたのに、結局途中から助けられて。なにもかもが、中途半端……）

　モモは上半身を起こすも、力なくその場に座りこんだまま、グレンを迎えた。

「逃げ回っていた子供は、お前で最後だ」

　地底から響くような、グレンの声音。

　その言葉に、モモの胸は引き裂かれるように痛んだ。

　それでも、せまり来る死の恐怖のなかでも、モモの瞳はグレンのまとう深紅の劫火を見つめ続けていた。

　そのゆらめきは、あまりにも張りつめ、狂いそうなほどの焦りに満ちていたのだ。

「グレン、あなたはどうして、そこまでして……」

　モモは自分の結晶化した右手を強く抱きしめ、声をふるわせながらも問いかけた。

　グレンは金砕棒を地面へ突き立てると、深く底知れない孤独のまざる眼光で、モモを見下ろした。

「あの光を放っておけば、我が同胞も、この島に生きるすべての命も、ことごとく滅ぶ定め。我は、浅はかな振る舞いで島に危機をもたらす羽虫どもから、封印を護らねばならぬ」

　モモの頭のなかで、これまでの惨劇の記憶が、一つの因果として結びついていく。

　グレンが本当に恐れていたのは、浄化の光そのもの。

　暴走する光から島を守るために、祠を護り続けていたのだ。

　守りたいものを、守るために、グレンは――そのオニの心を、モモは死を前にして、ようやくつかみかけた気がした。

　しかし、それ以上の問答は、許されなかった。

　考える間もなく、引き抜かれた金砕棒が、頭上高くへと持ち上げられる。

「滅せよ」

　モモはゆっくりと目を閉じ、結晶化した右手を胸に押し当てた。

　そして、消え入るような小さな声で、祈った。

「――お願い。もう一度、だけ」

　鉄の塊が、振り下ろされた。