【旧版】咎廻りの隠ヶ島（とがめぐりのおんがしま）

第20話 血の通わない笑み

　薄暗い通路には、ひんやりとした湿気と、古びた木材のにおいが立ちこめている。

　甲板の馬鹿騒ぎが、厚い木壁にさえぎられて、遠のいていく。

　その先、突き当たりの部屋に入り、扉を閉めると、部屋の中の空気はいっそう冷ややかに感じられた。

　シキはモモの手首を離すと、あらためて、モモの右手を注視する。

　理解の範疇をはるかに超えた異常な事態を目の当たりにして、シキの内心は、かつてないほど動揺し、困惑していた。

　それを表に出せば、モモをおびえさせてしまう。

　動揺を胸の奥へ押し殺し、努めて平静に、声を絞り出した。

「いつから……その手はいつから。ついさっきまでは、爪の先ほどの変異だったはずだ。それがなぜ、こうも短時間に……」

　問いかけながら、シキはモモの顔をのぞきこみ、息をのんだ。

「それに……なぜ、君はそうも落ち着いているんだ」

　モモは、感覚の消え失せた右手の指先を、静かに見つめた。

　薄暗がりのなかでも、硝子と化した五本の指は、血の通わない半透明の光を妖しく放っている。

　同時に、痛みの代わりに、肉の内側から這い上がる冷気が、自分の命が刻一刻と蝕まれていることを告げていた。

　以前までの彼女なら、ふるえて泣き出してもおかしくない状況だ。

　モモはゆっくりと顔を上げた。

　しかし、その瞳には涙もなく、おびえもなく、ただゾッとするほど平坦で、乾いている。

　そしてまばたきもせず、シキを安心させるように、ふわりと唇の端を持ち上げて微笑んだ。

　ただ形だけをそれらしく模したような、血の通わないいびつな笑みだった。

「シキにわかるように、説明するね」

　どこか慈悲深く、目の前の相手をいたわるような、優しい語りだし。

　だが、その声の調子も、小刻みな首のかしげ方も、シキの記憶にあるいつものモモとは、妙にずれていた。

　まるで、見えない糸で操られている木偶人形が、少女のふりをしているかのような、得体の知れない不気味さだ。

　シキの胸の奥で、冷たい汗がじわりとにじんだ。

　強烈な違和感が、脳を揺さぶる。

（いま目の前にいるのは、本当に僕の知っているモモなのか？　それとも、モモを疑い取り乱している、僕のほうがおかしくなってしまったのか？）

　おのれの正気すら信じられない思いに、シキが身を硬くするなか、モモは感情のない笑みを浮かべたまま、淡々と語り始めた。

「島の関所には、グレンという島の支配者がいるの。言葉を交わしても分かり合えないし、戦っても絶対に勝てないわ。……でもね、関所の先にある白鬼の里には、この右手のことを知っているオニがいる。そこでなら、何かわかるかもしれない。それと、里の裏山の祠には、とても強い力を持ったオニがいるわ。話ができる状態ではないかもしれないけど、わたしはそこも目指したい。どうにかして、そのオニと話をしてみたいの。それでね、里までの道を知っているから、シキ、いっしょに来てほしいの」

　そこまで一気に話し終えると、モモはシキの様子をじっと見つめた。

　細身の刀の柄に手をかけ、幽霊でも見たように蒼白になっている幼馴染。

　その顔を見て、モモはふっと笑みを消し、小さく首をかしげて考えこむ。

「そうよね……突然こんなことを言われても、信じられないよね」

　その寂しげなつぶやきと同時に、乱暴に扉が開け放たれた。

「――ひどい目にあったぜ！」

　息を荒くしたクロウが、部屋に飛びこんできた。

　衣服を大慌てで整えながら、文句を垂れる。

「あの船長、馬鹿力で振り回してくるわ、いつまでも離してくれねえわ、今度ばかりは終わりだと思ったぞ。……って、どうしたよお前ら。何かあったのか？」

　クロウは二人の間にただよう、ピリピリとした空気に気づいて、言葉を失った。

　無表情でたたずむモモ。

　態度を決めかねているかのような、落ち着きのないシキ。

　モモは、そんな困惑する様子のクロウに向き直り、言葉を重ねた。

「ちょうどよかった。クロウも聞いて。もうすぐ、島から舟で逃れてきた奴隷が現れるわ。白髪の――たぶんオニ。名前はトウヤ。あいつはおびえたふりをしながら船長に取り入って、みんなを、紅鬼と戦わせようとするの」

　モモはそこで一度言葉を切り、シキとクロウの顔を交互に見つめた。

　硝子の指先が、部屋の薄暗がりのなかで、冷たく光る。

「そうなるから……そうしたら二人とも、信じてくれる？　わたしの言っていることを。わたしは、これからどうなるかを、知っているの」

　あまりに突飛で、それでいて確信に満ちた予言。

　クロウはモモの尋常でない様子に圧倒されながらも、おずおずと口を開いた。

「これから……なんだって？　わかんねえよ、俺には……信じるって、何を？」

　クロウは戸惑いを隠せず、どうにかしてくれと懇願するように、シキへ助けを求めた。

　だが、シキの顔は青ざめたままで、モモの右手と、その笑わない瞳を凝視したまま、ぴくりとも動かない。

　頼みの綱のシキまでが黙りこみ、部屋を支配する重苦しさに耐えかねたクロウは、頭を激しくかくと、いつもの調子で笑い飛ばそうと声を張った。

「あ、そうだ。霧だよ、霧。さっき甲板で聞いたんだけどよ。この先は濃霧地帯で、あやかしが出るってさ。迷いこんだ船をみんな沈めちまう、おそろしい怪異の噂だ」

　クロウは、いたずらをした子供を見るような目で、にっと笑う。

「さてはモモ、その話、知ってたな？　ははっ、すっかり騙されるところだったぜ」

　しかし、モモは表情を変えずに、ただ冷ややかにクロウをじっと見返すだけだった。

　そのあまりに冷ややかな態度に、シキは胸の奥の焦りを、いよいよ抑えきれなくなる。

　鋭く、さえぎるような声で言い放った。

「すこし黙っててくれ、クロウ」

「お？　おう……」

　クロウはシキのただならない気迫に押され、言葉をのんだ。

　冗談でも、あやかしのいたずらでもない。

　だったらいったい、なんだというのか。

　沈黙が、じわじわとクロウを追いこんでいく。

　どれほどの時が流れただろう。

　実際には、ほんのわずかな間だったのかもしれない。

　その重い沈黙が、唐突に破られた。

「前方に舟だ！　誰か乗ってやがるぞ！」

　ドタドタと甲板を駆ける激しい足音とともに、船乗りの濁声が響き渡った。

　そして、モモの口角が、不気味に持ちあがる。

「ね？」

　シキの身体が、こわばる。

　握りしめた手が、わずかにふるえる。

　恐ろしいものを見る目を、目の前の少女へ向けた。

「本当に……。モモ、君は――」

　予言の的中は、クロウにとっても驚愕だった。

　目の前にいる幼馴染が、自分のまったく知らない『得体の知れない何か』に変貌してしまったのだと錯覚し、腰が砕けそうになる。

　モモはそれ以上何も語らず、ただ血の通わない硝子の指先を、じっと見つめ直していた。

　その横顔には、予言を的中させたことへの誇りも、考えをめぐらせているようなそぶりもない。

　二人の返事を待つ。

　それだけであった。

「漂流者、だってさ。確かめに行こうぜ。そいつ、放っておくと不味いんだよな」

　クロウは、おどけた表情で、声をあげた。

　いたたまれなかった。

　この空間、この空気に、耐えられそうにない。

　いつもなら、考えるのはシキの役割だ。

　それが、この船室に来てからというもの、鋭い洞察力も、有無を言わさぬ弁舌も、鳴りをひそめてしまっている。

　モモだって、そうだ。

　明るく、ひたむきで、でもどこか危なっかしくて。

　守ってやらないといけない、俺の――クロウはぴしゃりと両の頬を張ると、大声を出した。

「クソッ……わけがわかんねえよ！　でもこういうときはよ、考えていたって仕方ねえぜ」

　重苦しい空気を入れ替えるように扉を開け放ち、廊下へと足を運ぶ。

　しかし、シキは動かず、モモも何を考えているのかわからない表情で、クロウを見つめている。

「なんだよ！　ったく……だったらそうやって、いつまでも固まってやがれ。俺は、その白髪野郎が本当にモモの言う通りの奴なのか、この目で確かめてくる。お前らは、そこで頭を冷やしてやがれ」

　言葉とは裏腹な表情で、クロウは、この場から逃げ出した。

　言い訳だ。

　なんてざまだよ――。

　乱暴に扉がたたきつけられる音が響き、薄暗い船室には、ピキピキとかすかに鳴り響く結晶のきしみと、シキのやや乱れた呼吸の音だけが残された。