【旧版】咎廻りの隠ヶ島（とがめぐりのおんがしま）

第18話 燃える里

「まあ、その程度のことでたどり着けるほど、甘い道のりではありませんが……ですが、あなたたちも感じたのではないですか？　島全体にとどろく、ビャクヤの苦しみの声を」

（あのときの……！）

　モモはとっさに振り返った。

　クロウとシキのこわばった表情が、その事態の重さを、モモに突きつける。

「か……隠された、財宝――は、ははっ……はたして見つかりますかねえ……！」

　滑稽でたまらない。

　そんなむき出しの狂気が、トウヤの全身から噴き出していた。

　ドォンと足元の岩盤がふるえ、喧騒の音が、モモの鼓膜をふるわせた。

　右手の結晶が、巨大な繭の波長と同調し、明滅を始める。

　そんななか、トウヤは陶酔したように目を細めた。

「さあ、行きなさい。優しい君は、この状況を放っておけないのではないですか？」

「そんな……嘘……！」

　いま里で起こっていること。

　これから起こる、むごい未来。

　恐怖に血の気が引き、モモはきびすを返すと、洞窟の出口へと駆け出した。

　クロウとシキが、猛然とその背を追う。

　出口までの道は、来たときよりもはるかに短く感じられた。

　岩肌を蹴り、闇をかき分けて駆けるうち、行く手の岩壁に、外の夜気を吸いこむ細い裂け目が見えた。

　差しこんでくるのは、月明かりではない。

　ちらちらと明滅する、赤い光だった。

　胸騒ぎに引き寄せられ、モモは裂け目へと駆け寄り、眼下を見下ろした。

　息が、止まった。

　白砂の里が、燃えていた。

　松明をかかげた人間たちが、わらぶきの家々の間を、我が物顔で駆け回っている。

　板戸をたたき割る音。

　家財を引きずり出す音。

　宝はどこだとわめき散らす、濁声。

　船の上で縄を引き、櫂を握っていた、あの男たちだ。

　全身に墨を入れた半裸の男が、かまどの火をわら屋根へ放り投げる。

　数刻前まで同じ船にいた顔が、炎に照らされ、狂熱に紅潮していた。

「やめて……」

　声は届かない。

　届くはずもない。

　逃げまどう白鬼たちの、小さな影。

　母親が幼子を抱え、白い角を隠すように布をかぶり、物陰へ転がりこむ。

　その行く手を、大鉾をかついだ熊のような巨体がふさいだ。

　船長だ。

　財宝の在処を吐かせようというのか、逃げる者の襟首をつかみ上げ、野太い声で怒鳴っている。

　そして、燃え上がる家々を背に、あの長老がいた。

　ひび割れた杖を取り落とし、それでも両腕を広げ、ふるえる民をかばって、押し寄せる男たちの前に立ちはだかっている。

　憐れな白鬼の命を、これ以上もてあそばんでくれ――。

　数刻前に聞いた声が、耳の奥でこだました。

　あの人は、知っていたのだ。

　外から来る者はみな、この里に破滅を運んでくるのだと。

（わたしたちが……わたしが、この島に人間を連れてきたから……）

　のどの奥が、焼けるように熱い。

　目をそらすことも、まばたきすることさえも、できなかった。

「モモ、止まるな！」

　クロウの声に引きはがされ、モモは裂け目から身をもぎ離した。

　それでも網膜には、炎のなかで両腕を広げる老人の姿が、焼き印のように残り続けていた。

　しかし、洞窟の出口へと飛び出した瞬間、行く手をはばむように、真紅の軍勢が立ちふさがった。

　進軍してきたのは、グレン率いる紅鬼の兵だった。

　グレンはモモたちを一瞥すると、兵に「捕らえよ」と命じる。

　自らは、何もなかった顔で祠へと向かい、歩を進めた。

　軍勢の背後、その先に広がる白鬼の里は、炎に包まれている。

　引き裂かれるような悲鳴と怒声が耳をつき、焼け焦げた家々の黒煙が、モモの五感をかきむしった。

　モモはグレンの覇気に押されそうになりながらも、通り過ぎようとするその巨体の前に必死に立ちふさがり、さけんだ。

「そんなことより、里が……！　お願い、ここを通して。グレン、あなたも、どうしてこんな……！」

　モモの悲痛なさけびを見下ろし、グレンは表情ひとつ変えず、声を放った。

「勘違いするな、人間の娘」

　その声には、対話を一切許さない、断絶の響きがあった。

「これは白鬼どもが自ら招いた、その報いだ。それに、この奥――浅はかな振る舞いで島に危機をもたらす羽虫から、封印を護らねばならぬ」

（なにを……なにを言っているの……！）

　最初から、何ひとつ伝わってなどいなかった。

　モモの右手の秘密も、必死の説得も。

　すべてはグレンにとって、トウヤを追いつめ、捕らえるための、ただの都合のいい道具に過ぎなかったのだ。

　信じるという行為が招いた、取り返しのつかない悲劇。

　その現実が、モモの胸を鈍くえぐった。

　その時、洞窟の奥から、一人の少年を抱きかかえたトウヤが姿を現した。

　彼の瞳からは、もはや正気は感じられない。

　トウヤとともにいるのは、全身からおぞましいほどの白光を放つ、白鬼の少年――ビャクヤだった。

　祠の祭壇から無理やり引き離されたことで、これまで抑えこまれていた力が一気に放たれ、制御を失い、暴発しかけていた。

「大丈夫ですよ、ビャクヤ……いま、僕が代わってあげます。もう我慢せずとも、いいのですよ」

　トウヤは満身創痍のまま、弟の放つ光をすべて我が身で受け入れようと、優しく微笑んだ。

　自分の命がどうなろうと、構わない。

　それだけが、弟を解放する唯一の手段だと信じていた。

　しかし、それはかなわなかった。

「――だめだよ、兄様」

　暴走する白光のなかで、ビャクヤは氷の涙を流しながら、静かに首を振った。

　ビャクヤは、兄にそんなおぞましい因果を背負わせることを、自分に代わってもらうことなど、望んではいなかった。

　それに――兄弟という血のつながりだけでは、呪力を受け止める器としては、あまりにも不完全だった。

　ビャクヤは最後の力を振りしぼり、トウヤを、やさしく拒絶した。

「なぜ……なぜ拒むのです、ビャクヤ！　お前を救うために、僕がやってきたことを、なかったことにしないでください。僕を……僕を、置いていかないでください！」

　トウヤの絶叫が響き渡る。

　しかし、いや増して輝きを広げた光はすべてを包みこみ、視界を白くうばっていく。

　トウヤの腕の中から、ビャクヤの身体を遠ざけていく。

　最愛の弟を救うために心を殺し、里の民をも裏切り、すべてをささげてきた。

　その執念のすべてが、救いたかったはずの弟の愛によって、根底から否定された。

　声も出せず、思考も止まる。

　すべてを失った白髪の若者の心は、もうどこにもなかった。

　そして次の瞬間、制御を失い暴走を引き起こしたビャクヤを中心に、破滅の光がほとばしった。

　紅蓮の炎を。

　凄惨な戦場を。

　人間たちの醜い欲を。

　そして、すべてを利用したつもりになっていた、グレンとその軍勢をも等しく押しつぶすように、里の全域を白光がおおいつくしていく。

「モモ……！」

　それは、誰の声だったか。

　いや、声ですらすでになかったかもしれない。

　押し寄せる光の濁流のなか、クロウが、シキが、なすすべもなくせまる崩壊からモモの身体をかばうように、立ちはだかった。

　だが、人の身の武勇など、何の意味もなさなかった。

　二人の身体が光のなかに溶けるように崩れ、その気配が消えた。

「嫌……嫌あああああッ！」

　自分の願いが、この島に眠るおぞましい憎悪の歴史の引き金をはじき、最愛の二人を塵へと変えてしまった。

　他人にすがり、対話を望んだ結果が、この最悪の結末だ。

「もう、誰も信じない。わたしだけで、わたしの力だけで、すべてを……！」

　モモの意識が、深い後悔と激しい憎悪にのまれようとした、その瞬間――。

　彼女の右手が異様なまでの輝きを放ち、結晶が急速にその侵食を広げ、右手のすべてをのみこんでいく。

　内奥からあふれ出た遡行の光が、暴走する白光と溶け合うように世界を均一に塗りつぶし、頭蓋をたたき割るような激痛が、モモの意識を引き裂いていく。

　消えていく意識の底で、世界はまたしても、あの始まりの白闇へとさかのぼる。

　モモを、新たな旅路へと連れ去っていく。