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第416話「恒一の拒絶」

夜。

黒崎恒一の執務室。

机の上の古い固定電話が、不気味なベルの音を鳴らしていた。

恒一は書類に目を落としたまま、受話器を取り上げることもしなかった。

呼び出し音は十回以上続き、そして不意に切れた。

数分後、再び同じ音が部屋に響き始める。

東京の本部からの、直接の催促だった。

「翁、出なくてよろしいのですか」

補佐がドアの側で硬い声で尋ねる。

「出すな」

恒一はペンを動かした。

「あいつらは言葉を求めている。自分たちの都合の良い枠組みに、この群馬の現実を当てはめるための言葉をな」

「しかし、物資の流通を完全に止められる可能性も……」

「止めればいい」

老人は手を止め、ようやく顔を上げた。

「俺たちは三か月間、自分たちの力だけで食い繋いできた。東京の施しがなければ維持できないような拠点は、最初から長続きせん」

恒一の目は、濁りのない冷徹さを保っていた。

最後まで人間側にとどまる。

そのルールを破り、王の座や支配権に手を伸ばした者がどうなるか、彼はこれまでの歴史で嫌というほど見てきた。

電話の音が三度、鳴り響き、そして今度は完全に沈黙した。

「悠真に降下の準備をさせろ」

恒一は短く指示を出した。

地上の焦燥を置き去りにしたまま、彼らの時計は独自の速度で進んでいた。