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第402話「浸食の記憶」

昼。

青い光の中。

悠真の脳裏に、いくつもの景色が直接流れ込んできた。

それは異世界の光景ではなかった。

見覚えのある古い街並み、人々の叫び声、絶望に満ちた誰かの瞳。

数百年、あるいは数万年の間、この地上で人類が積み重ねてきた「恐怖」そのものの残像だった。

浸食災害の正体。

それは生物の侵略ではなく、世界が抱えきれなくなった感情の沈殿物。

世界病という現象の底にあるものを、悠真は今、自分の皮膚を通じて理解していた。

「これが、魔王の見てきたものか」

悠真は歯を食いしばった。

管理者である魔王たちは、この圧倒的な絶望の質量を、それぞれの方法で堰き止めてきた。

グラディオスが強敵を連続消費し、世界を強制的に統制しようとするのも、この崩壊の重さに耐えかねた結果なのだろう。

方法が違うだけで、全員が世界を守ろうとしていた。

「悠真、引きずられないで」

玲奈の声が、遠くから聞こえた。

彼女もまた、この記憶の洪水を隣で感じ取っていた。

しかし、昨日までの限界を超えた経験が、彼女の意識を冷徹に保たせていた。

全部を受け入れる必要はない。

ただ、この装置が維持されているという事実だけを、正確に観測する。

悠真は深く息を吐き、壁を押し返した。

絶望は消えない。

だが、それを押し留めるための枠組みは、まだここにある。