ヴァルハラの地平は遥か底に 〜赤炎纏し青年は世界の端を目指す〜

第三十一話 古き時代の狂気

「始まりは、あの日――人類が機械の反乱に屈した、あの日だった」

　ナユタは語り出す。己の過去を。

ーーーーーーーーーー

「何をするつもりだ、父さん！」

「これは処分する。あれに汚染されるかもしれない……多くの犠牲を払って封じたんだ。妥協は許されん」

「影響を受けてるならとっくに異常が出てるはずだろ！？　返してよ……！」

　機械の反乱によって旧都が崩壊してから、まだ二日。

　俺たちは、塔の頂上にある研究所にいた。

「タマモ」

「……はい、とうさま」

「姉さんっ！？　やめっ……ユミル！！」

　父――のちの教皇となる男が乱雑に奪い取ったのは、人工知能を搭載した小型メカだった。

　幼い頃から俺が機械工学に惹かれ、試行錯誤して組み上げたユミル。兄弟のように、親友のように育てた存在を――強迫観念に取り憑かれた父は、容赦なく手から奪っていった。

「よく聞け、ナユタ。この先の世界に、こういった機械は――不要だ」

「やめろっ！！」

　ガシャン――。

　床に放り投げられたユミルに向けて、父は懐から取り出した拳銃を突きつけた。

　一発、二発、三発――銃のスライドが引き切られ、引き金が空しく音を鳴らすまで撃ち尽くし、ユミルを破壊してみせた。

「あ……ああ……そんな……」

「完全にスクラップにして、廃棄する。私は、お前たちを守る責任がある」

「母さんを贄にしておいて、俺たちを守るだと！？」

「あれは……サナエが自ら志願した。必要な――犠牲だった」

　淡々と語り、感情すら押し殺す父の姿は、酷く歪んで見えた。

　暴走した機械たちは、あらゆるネットワーク、物理接続、あらゆる経路から世界を掌握した。

　情報社会においてそれは、全ての扉が開かれることと同義だった。

　反抗を試みた者たちの計画は、芽吹く前に踏み潰された。

　そんな連中に対し、この男たちが取った手段――それは、あまりに大きな犠牲を伴うものだった。

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「母さんが……犠牲に？」

「はい。地上に設けた欺瞞用の研究所が最初に襲撃されました。博士の予想通り、目標は偽情報に釣られ、地下から都市の中心部に出現。サナエ博士の犠牲によって、逃すことなく無力化に成功したのです」

　父の助手を務める男が、まるで日常業務の報告でもするかのように淡々と告げる。

　残された人類が機械たちに対してとった、最後にして最大の反抗計画――

　それは、この都市に機械たちを誘き寄せ、エネルギーを吸収し、封印するというものだった。

　だがそのためには、都市の中心まで誘い込まなければならない。

　その過程で、父をはじめとする生き残った研究者たちは――

　”都市に住まう全ての人間を犠牲にする"という決断を下したのだ。

「……そんな計画、まさか聞かされてなかったのか？」

「オレは……何も」

「そうですか。まあ、それだけ機密性の高い計画だったということです」

　男は、まるで機械仕掛けのように表情一つ変えず、続けた。

　機械たちは、ありとあらゆるセキュリティを突破する。

　もともと軍用のプロテクトを破るために設計されたものだ。ある意味、当然の帰結だった。

　――では、そんな敵に情報を隠し通すにはどうすればいいか？

　答えは、単純だった。

　記録を、残さないこと。

　父と母、そしてごくわずかな人間だけに口頭で伝えられた計画。

　それは、地上の研究所で機械を無力化する兵器を開発している、という偽情報を流すことで、機械たちを誘導するというものだった。

　計画の真意を知らない地上の研究員たちは、世界を救うために働いていると信じたまま、何も知らずに死んでいった。

　地上に暮らしていた多くの人々もまた、逃げる術も与えられず――

　圧倒的な死と、破壊の中で、ほぼ全滅した。

　……母は、そのために、地上に残ったのだ。

ーーーーーーーーーー

「オレ達だけ生き残って、何になるっていうんだ！　こんな、何もない場所で、どうやって生きていく！」

「物資の調達方法はすでに確立している。研究中だった万能エネルギー体……それを応用すれば、いずれ物資の問題は解決できる」

「いずれ？　じゃあ、今はどうする気だよ！？」

「大人になれ、ナユタ。現実は甘くない。犠牲を払い続けて、我々はここにいるのだ」

　父だった男は、まるで壊れた機械のように、感情のない声で言葉を重ねる。

　あの日から、この男はオレにも、姉にも、まともに目を向けたことがなかった。

　ただひたすらに――

　オレたちからあらゆるものを奪い、

　守るという名目で、自由を、未来を、可能性を、何もかも押し潰していった。

ーーーーーーーーーーー

「ナユタ……」

「姉さんか」

　何もやる気が起きず、ただぼんやりと黄昏れていた場所へ、姉がやってきた。

　あの日――ユミルを奪われた日から、姉さんは負い目を感じているのか、オレと顔を合わせることさえ避けていたのに。

「その、これ……」

「なんだ……って、これって、父さんの研究資料？　こんなの持ち出したら父さんに怒られ————」

　姉さんが差し出したファイルに目を落とす。

　パラリと数枚、ページをめくった瞬間、オレの背筋に凍るような戦慄が走った。

　そこに記されていたのは、常軌を逸した内容だった。堪らず、オレは立ち上がる。

「父さん！！」

「何だナユタ……私は忙しい。お前に構ってやれる時間は————」

「正気かよ、父さん！　ここにいる人たちは……オレたちは……あんたの実験材料じゃない！！」

「なにを……その資料を、見たのか」

　資料に記されていた計画。

　それは、研究中の万能エネルギーを人体に適応させ、生身のままエネルギーを変容できる存在――

　つまり、“新しい人間”を造ろうとする、狂気の沙汰だった。

　災厄を乗り越え、生き延びようとする人々を、踏みにじる計画。

　……この男は、本当に狂ってしまったのだ。

「我々は、少なくない犠牲を払ってきた。このまま滅びを待つことなどできない。反撃しなければならないのだ。今の我々に成し得ないなら、成し得る者を造るまでだ！」

「それはオレたちには関係ないことだ！　あんたの復讐心は、あんたの中だけで満たせばいい！　……オレたちを、無辜の人々を、巻き込むな！！」

　人々は疲弊し、心身ともに限界だった。

　それでも、生き延びたいと願うことも。

　あるいは、何も知らないまま、穏やかに最期を迎えたいと願うことも――すべて人として当たり前の権利だ。

　だが、この男は、それすらも許さなかった。

　存続の名のもとに、未来を、尊厳を、すべて踏みにじろうとしている。

「理解できないか……お前には」

「ああ、理解なんかできない。オレたちは……あんたの家畜になってまで生きるつもりはない。オレは、人間のまま生きて、人間のまま死ぬ！」

「そうか――残念だよ、我が息子よ」

　カチリ、と。

　男が何かのスイッチを押すと、即座に武装した兵士たちが部屋になだれ込んできた。

「こいつを牢に連れて行け」

「っ、お前は……！」

「頭を冷やすといい」

　腕を強く掴まれ、オレは無理やり研究所から引きずり出される。

「ナユタ！」

　外で待っていた姉が、連れ出されるオレを見て叫んだ。

「っ！」

「なっ、暴れるな……ぐあっ！」

「貴様……ぐぅっ！！」

　隙をついて、袖に忍ばせていたスタンガンを引き抜く。

　咄嗟に近くの男の腹に押し当てると、ビクリと痙攣してその場に倒れた。

「来い、タマモ！！」

　もう一人の兵士にも一撃を叩き込み、オレは姉の手を掴んで走り出した。

ーーーーーーーーーーー

「はぁ、はぁ……っ」

「はぁ……ナユタ、何が……？」

　必死で走り、ようやく辿り着いた人気のない路地裏。

　息を切らしながら、姉さん――タマモが問いかける。

「あいつは……あの男は、もう狂ってる」

「父さんの————」

「もう、父親じゃない。ここも……いずれあいつの実験場になる」

「そんな……」

　震える声のタマモに、オレは告げた。

「……止めないと」

「え————」

　あの男のもとに留まる未来に、救いはない。

　このままでは、あの狂った思想が、未来を塗り潰す。

「生き残ったのが間違いだったんだ、オレたちも、あいつも。このままじゃ未来に生きてるのは、俺たち人間じゃない。あいつが品種改良して生み出した、家畜だ」

　吐き出すように言葉を繋ぐ。

「そんな未来より……人が人のまま、この世界が終わった方がいいと、オレは思う」

「ナユタ……」

　タマモの顔に、ためらいと悲しみが入り交じった色が浮かぶ。

　きっともう、あの男には会えない。

　オレたちが逃げたことは伝わっているはずだ。

　次に会うとすれば――それは、敵同士としてだろう。

「タマモ、あんたはどうする」

　静かに、問いかける。

「私は……母さんから、頼まれたから。ナユタをお願い、って」

「……そうか」

　少し、目を伏せるタマモ。

　その横顔には、何も感情がないように見えた。

「……正直、何も感じてないの。母さんが死んだあの日から、父さんも変わって、ナユタも……まるで全部、夢みたいで」

「……あの日、姉さんは死んだんだ。きっと」

　淡々と語るタマモの声。

　本当は、誰よりも悲しんでいるはずなのに――それすらも、感じられなくなってしまった。

　……ならば。

「……仲間を探そう」

「え……？」

「この世界に絶望した人を集めて、抗おう。生まれ変わるんだ。この世界に生きる、最後の人間として」

　オレは前を向く。

　ただ壊されるだけじゃない。

　正しく、終わらせるために。

「タマモ。あんたは今から、オレの姉じゃない」

「…………」

「オレの仲間として生きろ。最期まで、オレについて来い」

　タマモは一度、目を伏せ――そして、ゆっくりと顔を上げた。

「……はい」

　小さく、それでもはっきりと頷いたその声は。

　かつての姉ではなく、オレの隣を歩く者の声だった。

　こうして、オレたちは誓った。

　狂った男が作ろうとする未来を否定し。

　最後の人類として、この世界を正しき終わりへ導くことを。

ーーーーーーーーーーーー

「っていうわけだ。オレ達はオレ達が正しいと思って世界を終わらせる。そして、お前らみたいな存在を人とは認めない。狂った研究で生まれた、ただの紛い物だ」

「……」

　セレンは、静かにそれを受け止める。

　その無言が、ナユタの苛立ちをさらに煽ったのか、彼は冷たく目を細める。

「ヴァルハラ、勇士の魂を集めていずれ来る決戦に備える休息所……」

　鼻で笑うように言い放つ。

「さしずめ主神オーディンにでもなったつもりなんだろうな、あの男は」

「北欧神話、ってやつだっけ」

　セレンのぽつりとした返しに、ナユタはわずかに目を見開く。

　そして、薄く笑った。

「知ってんのか。じゃあ、その結末も知ってるか？」

　大きく、空を仰ぎ見る。

　天を覆う仮初の大地を、憎悪に満ちた瞳で見据えながら、叫んだ。

「神々の黄昏、終末戦争、ラグナロックを迎えて……神々の時代は終わる！」

　その声は怒りに震え、絶望を燃料にするかのように強く響く。

「オレ達は”レーヴァテイン”！　巨人王スルトが振るう武器だ！オレ達が世界を、あの狂った神の時代を終わらせる！！」

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