なな
霧が出てきた。視界が狭くなり四人の行く手を阻む。朝でも見えにくかったというのに夜になるとさらに見えにくくなる。
化け物への警戒も狩りも難易度が上がったような気がする。暗闇に身を隠せるといっても、わざわざこんな時に森に来なくてもいいんじゃないのか。
しかし人間の敵である化け物は夜になると疲れて眠る。眠っているときはとても無防備だ。熊のようなライオンのようなカバのような、この世のものとは思えない恐ろしい姿が少しはマシに見える。そのまま小動物のように小さくなり、可愛さを振り撒いてくれればいいのだがそんなことは起こらない。
眠っているときなら鋭い爪が人間を襲うことはない。何でも噛み砕く牙が人間を粉々にすることはない。化け物は寝息をたてて夢を見ている。果たしてどんな夢を見ているのかはわからないが、人間の食べ放題とか人間を何人握り潰せるかの競争といった、化け物にとっては楽しい夢を見ているのだろう。
大柄な男はチームの先頭を歩き敵がいないかを確認し、踏んだら音がなるような地面に落ちた枝葉などがないのかも確認する。
その後ろを歩く少年は大柄な男のサポートをする。なんのためらいもなく化け物へと銃を向けて引き金を引いたその強い心を買われたのだ。この森ではためらいは命取りになる、だから少年のやったことは当たり前のことなのだがそれができない人もいる。
このチームにはそんな足手まといはいらない。このチームがなくなってしまうともう誰も化け物から森を取り返すことなどできないのだから。
家でビクビクしている人間に何ができる？ 家で自分がこうして生きていることと、死にきれなかったその後ろめたさで葛藤している人間に何ができる？ 答えは簡単だ何もできやしない。
三人も化け物が怖いはずだ。三人だけが特別なわけではない。三人も化け物に怯えている、怖がっている、しかし誰かがやらねばいけないことがあるのだ。それをよくわかっている、途中で投げ出すことができないことも三人はわかっている。
三人もできるものなら逃げ出したいはずだ。しかしそんなことはできない。そのことを家でビクビクしている人達はわかっている。わかっているからこそ辛いのだ。その辛さはどんなものだろう、想像などしたくもない辛さなのだろう。
だから精神が不安定になっていく。散々苦しめられた心はもう耐えられなくて、限界を越えてしまって、何かががしゃんと壊れてしまう。そうならないように自分という人間を保つこともまた辛いことだ。
自分がどうにかなってしまったほうがいっそ楽。そうなったら自分は何者であるとか、今のこの現状が辛いということもわからなくなるだろう。
少年はそのことを知っているのか知らないのか。そもそもそんな事情は少年にとっては関係ないことで、少年は与えられた役目をただこなしていけばそれでいいのだ。
その後ろを歩くのは眼鏡をかけた知的そうな男。豊富な情報量で何かあれば先頭を歩く大柄な男と、その後ろの少年へとすぐに指示を送れる。勿論一番後ろを歩くリーダーにも。
リーダーである眼帯をしている女の子は最後尾でチームを見渡す。前方と左右、上下も後ろも。とにかく注意する場所が多い。とくに後方は注意しなければいけない。
そんな四人で一列になって歩いている。皆化け物を仕留めるために銃を持っているが、それ以外にも各々好きな武器も持っている。銃だけでは対処できない場合や、好きな武器で仕留めたほうが確実な場合もある。
大柄な男は斧や鎌や鉄バットなどを持っている。大きな体を活かした己の力を使う武器を得意としているのだろう。豪快に振り回されたらターゲットはあっという間に動かなくなる。
眼鏡をかけた知的そうな男は爆弾やトラップを持っている。己の力よりは道具の力に頼って、罠をしかけて安全な場所から様子を伺いリスクをかけないようにしているだろう。罠に引っ掛かったターゲットへと爆弾を投げて爆発するとあちこちに肉片が散らばる。
眼帯をしている女の子は銃以外の武器はナイフぐらいで救急セットを持っている。仲間が怪我をした時などは女の子が手当てをして最悪の事態を避けるようにする。女性だから大柄な男と眼鏡をかけた知的そうな男と比べれば力は劣る。
少年は銃以外の武器をとくに何も持っていない。しかし飲み物や食べ物といった食料がリュックサックの中には沢山入っている。いざとなれば少年には力を使うという選択肢もあるが、力を使うとこの夢を見ている人の負担になるのであまり使いたくはないだろう。
「皆注意してね。化け物はいつ襲ってくるかわからないから」
女の子のその言葉に二人は素早く返事する。
「おう」
「わかりました」
その素早さにチームワークの良さを実感した少年は二人から少し遅れて返事した。
「了解」
月の光が森を照らす。木と木の間から降り注ぐ光が眩しくてあたたかい。暗闇の中ではそれは目印のような役目をしているように見える。
等間隔に光っていて、まるでこっちだよと森の神様が順路を教えてくれてるみたいだ。これは森の何処かに隠された別世界へと繋がる入り口に辿り着けるかもしれない。冒険者は喜ぶだろう。
静かに吹く風が髪を揺らす。この風はきっと別世界から吹いているものだ。この世界で吹く風とは少し違うような気がするから。冒険者は胸を高鳴らせる。
あそこに見える影はきっと森の神様。滅多に姿を見せないのにわざわざ出てきてくれたのは、冒険者を別世界へと無事に見送るためなのだ。冒険者のドキドキは激しくなっていく。
森の神様は人差し指でどこかを指している。そして心に響いてくる声は神様の声。この先に求めいたものはある！ さあ行け、その目で確かめろ！ 冒険者は走り出した。
木を避けて、岩を避けて、川を飛び越える。草や花は踏んだ、蟻の行列も踏んだ、冒険者は風のように走り抜ける。別世界が俺を呼んでいる！ 別世界が俺を待っている！ 別世界を冒険したいと心が疼く！
そして辿り着いたのは洞窟。中は暗くて明かりがないと危ない。明かりなど俺は持っていない、仲間は持っているだろうか。俺は振り向いた。
洞窟に入りたいけど明かりは持っているか？ しかし俺の声はすぐに宙へと消えた。そこに仲間の姿はなかった。何処に行ったんだ、何故ここにいないんだ、わけがわからない。
俺は仲間の名前を呼んでみた。しかし何の反応もなくて風が吹いているだけだ。もう一度仲間の名前を呼んでみた。しかし結果は同じでムナシイだけだった。
俺は頭をぼりぼりと掻いた。そして心の中から出てきたのは、仲間は別世界へ行くことが怖くなって着いて来なかったのかということだ。別世界は何があるのかわからない、再び元の世界に戻ってこられるのかもわからない。だから怖くなるその気持ちもわかる。
それなら一言ぐらいあってもいいだろ。いや一言だと何だか寂しいな。今まで共に冒険をしてきた仲間なんだから。
俺が急に走り出して、それに着いてこれなかったのかもしれない。俺はコレと決めたら回りが見えなくなってしまう悪い癖があるから。仲間はまだこの森にいるだろうか、ちゃんとお別れを言わないといけない。
仲間は何処に？ 俺は走り出して、来た道を引き返した。木を避けて、岩を避けて、川を飛び越える。草や花は踏んだ、蟻の行列も踏んだ、俺は風のように走り抜ける。
俺は息を切らしながら走っている。仲間の顔が見たいから、仲間に何か言いたいから、急に走り出したことを怒られるかもしれないけどいつものように笑って誤魔化そう。
そしてさっき森の神様がいたあたりまで戻ってきた。辺りを見回すがそこには誰もいない。仲間は何処に行った？ ひょっとして俺に愛想を尽かせて帰ったのか。
俺は仲間の名前を呼んでみた。やっぱり何の反応もない、声は宙へと消えていく。今まで何度も喧嘩はした、このチームを抜けると何回も言われたことがあった。しかし次の日には何事もなかったかのように笑っていた。
だから俺を一人にするわけがない、このチームを抜けるわけがない。俺はもう一度仲間の名前を呼んでみた。やっぱり誰も何の反応もしてくれないと思った。風が吹いて、ムナシイだけの気持ちになると思った。
こっちだよ。微かに仲間の声が聞こえた。小さな声で聞き間違いかなと思えるぐらいだった。しかし俺にはわかった、この声は仲間の声だ。間違えるわけがない、仲間とはずっとずっと一緒に冒険してきたのだから。
声はどこから聞こえてきた。確かこっちのほうから聞こえてきたような気がする。俺は急いで声がしたほうへと歩く。仲間の声は何だか苦しそうだった、いったい何があったんだ。
コッチニクルナ。微かに仲間の声が聞こえた。小さな声で聞き間違いかなと思えるぐらいだった。しかし俺にはわかった、この声は仲間の声だ。さっきと言ってることがまるで違う、それはどういうことだ？ 来てほしいのかそうじゃないのか。
どちらにしてま仲間は苦しそうだった。俺が助けに行かなければ。仲間だから、仲間として、仲間のピンチは助けないと。俺は仲間の名前を呼んだ。
すると真後ろから音が聞こえた。枝を折ったようなそんな音だ。ひょっとしてモンスターかと俺は身構えて振り向いた。背後をとられるとは油断していた、こんなこと師匠に知られたらぶん殴られる。
振り向いてそこにいたのは仲間の一人だった。俺はホッと安心した。急に走り出して悪かった、他の皆はどうした？ 仲間は木に寄りかかっているが普段と変わらない様子だった。
仲間はこっちだよ。そういつもと変わらない笑顔で言われたから、俺はそうかと何の警戒もしていなかった。さっきの苦しそうだった声は気のせいだったんだと思った。
しかしそうではなかった。仲間のあとを着いていくとそこには虫の息の仲間たちいた。これはどういうことだ、俺はわけがわからなくて呆然としていた。
君が勝手に走り出してしまったから、仲間はこんなことになったんだよ。そう仲間が笑顔で言ってくる。何を言っているのかわからなかった。
君のせいで仲間は死にそうだよ！ 早くしないと本当に死んじゃうよ！ そう仲間が笑顔で言ってくる。この状況はわけがわからないが、仲間を死なせたくない助けたいというのはわかる。
君がこの注射を仲間に打てば助けることができるよ。そう仲間に言われたらそれを信じるしかなかった。俺は言われた通りに注射を仲間たちに打っていった。
この時気づいていればよかった。冷静になっていればよかった。何故仲間は笑顔だったのか、何故一人だけ無事でいられたのかを。しかしもう気づいた時には遅かった。
仲間たちは叫び声をあげて、のたうち回り、血反吐をはき、髪の毛を掻き毟り、頭を地面や木に思い切りぶつけた。正常ではないということはすぐにわかったが、俺はもうその場にただ崩れることしかできなかった。
泣いても遅いんだよ。君のせいで大切な仲間はこうなった。リーダーである君がしっかりしないから仲間は苦しむことになった。仲間たちはかわいそうだね、本当にかわいそうだね。この声は仲間じゃなかった、仲間のふりをした別の誰かだった。
さあ君の仲間を見なよ。姿と形がどんどん変わっていくよ。同じ物はいないんだよ、皆それぞれに個性というものがあるんだよ、それって素晴らしいよね面白いよね楽しいよね。俺は仲間のふりをした声を聞きながら顔を上げた。
仲間たちは人ではなくなっていく。叫び声と共に手や足が太くなったり伸びたりしていく。頭を地面や木に思い切りぶつけていると体や顔が変形していく。もう仲間の姿はそこにはなかった。
ふふふ、完成していく様子を見るのは楽しいね。君もああなりたいかな？ 君もああなったらまたチームを組めるかもしれないよ。その声は俺を絶望へと落としていく。
あーどうやら君を食べようとしているみたいだね。私はちょっと離れるね、君の血で汚れるのは嫌だからさ。じゃあまあ美味しく頂かれることを願っておくよ。その声の主は歩いていく、視界が涙で邪魔をしてよく見えない。
手で涙を拭うと化け物となった仲間たちがこっちに向かってくる。俺は逃げようとはしなかった。こうなったのは全部俺のせいだから。だから化け物となった仲間たちに殺されるのは仕方ない。
俺は化け物に囲まれた。そのうちの一体に掴まれた。恐ろしい顔が目の前に映る。大きく開けた口には鋭い牙があった。そうか俺は食べられるのか。だからさっき美味しく頂かれることを願っておくよと言っていたのか。
視界の隅に謎の声の主が映る。少し離れているし夜だから顔や背格好はハッキリと見えないが、眼帯をしているのはわかった。
