ろく
すっかり日が沈み辺りは暗くなった。村には外灯があまりなくて明るいとはいえない。
家から漏れている明かりはあるが、人の声は聞こえてこない。まるでひっそりと暮らしているかのようだ。何故そんなことをしているのかはわからないが、人影がゆらゆらと揺れている。
暗くて顔が見えない足音が、ある家の前で止まった。ドアの前にそっと袋を置いて立ち去っていく。この人は何者だろう。
森のほうは不気味に暗くて、そして静かで怖い雰囲気もある。わざわざこんな時に森に入らなくてもいいんじゃないのかとさえ思えてくる。
化け物は暗闇に身を隠し、森に迷い混んだものを襲うんじゃないのか。それなら明るい朝や昼のほうがまだ安全だと思うのだが。
大柄な男、眼鏡をかけた知的そうな男、眼帯をしている女の子、そして悪い夢を救う少年。四人が休んでいる家からも明かりが漏れている。
男と女の話し声も聞こえてくる。四人はゆっくり休んだ、これから化け物が潜む森へと狩りに出掛けるのだ。
この話し声は士気を高めるためのものか、必ず生きて再びこの家に帰ってくるという決意みたいなものか、それともその命を捨ててまでも化け物へと向かっていくという最後の言葉なのか。
話し声も外へと漏れてくるが、途中で暗闇に消えていく。月の光は明るいけれど何故かそこまでは届かない。月の光でさえもこの村は、この土地は、明るく照らせないということなのか。
化け物を倒さない限りここは何も変わらない。人々の楽しそうな表情も、人々の笑い声さえも。今はひっそりと、物音をなるべくたてないように、隠れるように皆暮らしている。
そうさせているのは化け物なのか。化け物がいるという恐怖が安全地帯にいたとしても襲いかかってくる。それを消すためには化け物を倒す以外には方法はない。
とてもシンプルなことじゃないか、難しく考えなくていい複雑な工程手順があるわけでもない。ただ化け物を倒す、息の根を止める、それだけでいいんだ。
ドアが開いて大柄な男が出てきた。大きく息を吸って、そしてゆっくりとはいている。
「何故こんなに急ぐ必要がある？ 今朝狩りに出掛けたばかりなのに」
次に出てきたのは眼鏡をかけた知的そうな男。小さなノートを見ながらニッと笑っている。
「わからないんですか？ 寝込みを襲うんですよ。ヤツラはこの時間帯眠っているというのはもう調べていますから。だからヤツラを狩る難易度は格段に下がるのですよ」
次に出てきたのは眼帯をしている女の子。キリッとした表情で集中していて、今彼女にふざけたことを言えば拳が飛んできそうだ。
「二人とも随分余裕があるのね。私はあらゆる想定をしていてそれをどう対処するのかを考えているというのに。化け物に対してデータはあってもそれが絶対正しいとは言えない。一人のミスがチームのピンチに繋がる。それを肝に銘じておきなさい」
最後に出てきたのは色んな夢にお邪魔している少年。三人はまだ少年が何者なのかいまいちよくわかっていないだろう。しかし悪いやつではないということは何となく一致している。
「この袋は何？ さっきはなかったよねここにこんなもの。ひょっとしてトラップか何かかな、中には爆弾があってそれで四人を全滅させるというか。いや化け物にそんなことできないか」
「これは差し入れだ。俺の好物はちゃんと入っているかな」
袋をあけて、大柄な男はごそごそと何かを探している。
「仲間たちから私たちへの差し入れよ。化け物を倒すために森へは行けないから、せめてこれだけは協力させてって」
「なるほどね。仲間はいたんだね」
「……何ですかその言いかたは？ 僕達が仲間外れにされてると思っていたのですか、僕達が嘘を付いていて仲間など存在しないと思っていたのですか」
「別にそう思ったわけじゃないよ」
「じゃあどう思ったのですか？ そうじゃなかったとしたら、他のことを思っていましたよね？」
眼鏡をかけた知的そうな男は少年の言葉に引っ掛かり追及している。
「そんなことはどうでもいいじゃない。今から森へ行こうという時に、チームメイトに余計な詮索をするのはどうなのかしら」
「えっなになに、僕が悪いというのかい。僕はただ自分が知りたいことを聞き出そうとしているだけだよ」
「貴方は何も悪くない。でもそのことで頭がいっぱいになって、狩りをしている時の集中の妨げになるのならもうやめなさい」
「でも僕には知る権利がある。リーダーの言うことにはなるべく従うけど、僕にも知りたいことはある。それを邪魔されると何だか傷付く」
「私は貴方に命令はしてない、傷付けてもいない。彼は仲間よ、だからあれこれ考えなくてもいいのよ。貴方は私に対してもあれこれ考えるの？ 知りたいことはあるの？」
「……それは、それはありますがリーダーが何者だったのかとかそんなの関係ないですね。すみません、僕が間違ってました」
「別に私は怒っていないよ。だから謝らなくてもいいのよ。さあ袋から各自必要なものを取り出して森へと向かいましょう」
眼帯をしている女の子は少年へと目配せした。助けてあげたんだから感謝しなさいよとでも言っているのだろうか。
少年はホッとしたが何だかモヤモヤが残る。チームのメンバーとして思ってくれているが、依然として何者であるのか謎のままなのだ。
僕は色んな夢にお邪魔して、そこに潜むマイナスの塊である悪を倒しにしきた正義のヒーローなんだ！ そう言ってしまえば何者であるのかはわかってもらえるだろう。しかしここは悪い夢だ、どこにこの夢を悪に染めようとしているヤツがいるかわからない。
ヤツはもう近くにいるのかもしれない、まだ姿を現していないのかもしれない。この夢を一気に悪に染めるために絶好のタイミングを伺っているのかもしれない。そのタイミングとはいつなのか、それがわかれば少年は有利になるのだが。
そう簡単にはいかないのが夢の中。いやそれは現実でも当てはまる。シナリオ通りの人生なんてものはない。どこかでシナリオは書き換えられる。
ここは夢の中だからシナリオなんてものは意味のないものだ。何でも起きる何だって有りの世界で、何が何だかわからないぐらい先が見えない。
四人は袋から取り出した必要なものを鞄に入れて歩きだした。今から森に向かうために、今から化け物を倒すために、今から命がけの戦いをするために。
四人を見送るものは誰もいない。人が住んでいるであろう家は何軒もあるものの、どの家からも物音がしなくて人の声も聞こえてこない。息を潜めているかのようだ。
三人はそのことに対して何も言わない。チャイムを鳴らして出てこいよとも、家に向かって大声を出して呼び出したりも。仲間が化け物の恐怖のせいで外に出られなくなったてしまったというのはわかっているから。
そんな中で差し入れを置いていくのはとても勇気がいることだ。化け物に殺されなかった人は皆魂が抜かれたかのようにぼーっとして、明後日の方向を見ているから。
先のことなんて霧が邪魔をして見えないはずなのに。今この瞬間さえも霧が邪魔をしているというのに。そんな所を見ていても意味なんてない。しかしそうなってしまうのは少しでも化け物からの恐怖から離れようとしているのかもしれない。
差し入れを置いたくれた人は化け物からの恐怖から離れることなく今を生きている。明後日の方向なんてものは見ない、だからぼーっともしない。そんな人は少数だ。いつあの恐ろしい光景がフラッシュバックするかわからないのだから。
来るなら今来いと力んだとしても来るとは限らない。なんてことのないいつも通りの午後に、ホッと一息ついたその時に突然やって来るかもしれない。
頭に流れる消し去りたい映像。それはとてもリアルに目の前に広がっていく。さっきまで家にいたはずなのに木や草や花や霧が姿を現す。そして化け物が現れる、こっちを見つめて駆けてくる。こんなに苦しむぐらいならいっそあの時握り潰されたらよかったと思えてくる。
胸が苦しい、息が荒い。何故こんな思いをしなければならない？ 何故自分は殺す価値もないのに生きているんだ。皆みたいに明後日の方向をただずっと見ていたい。そうしたらもう苦しまなくてもいいのだろうから。
カーテンの隙間から外を伺う。外にいる勇敢な四人は差し入れをしっかり受け取ってくれたようだ。よかった、四人の役に立てた。これぐらいしないとそれこそ生きている価値なんてない。
あの新人は頑張れるのだろうか。ついこの前にも新人はいたがすぐにやめたみたいだから。やめた理由はわからないがきっと化け物に恐れおののき精神的ダメージが強かったのだろう。
いくら強がっても精神には勝てない。薬ですぐに治るものではない。精神がどうにかなった人間というのは化け物みたいなものだ。突然叫ぶし、突然泣き出すし、突然怒るし、突然走るし、突然意味不明な言葉を言い出す。
姿形はよく知っているし全く変わらない。でもどこか違う、何かが違う、もう知っている人ではなくなる。同じ人なのに違う、精神というのはとてもデリケートなものなのだ。
ああ歩いていく。一言声をかけたい。しかしそんなことはできない。悔しいし情けない、歯を食い縛ることしかできない自分が情けない。
自分は何の役にも立たないダメ人間だ。差し入れをしているのは役に立てているのか？ 自分を良い人間だと見せたいだけなんじゃないのか、それぐらいはやって当然なんじゃないのか、自分は危害が及ばない安全な所にこうしているのだから。思い上がりもいいとこだ。
どうか無事に帰ってきて下さいと願うことも思い上がりなのか。それでもそうするしかない、それしかできないのだから。
◇
鬱蒼とした森はどこか別世界へ通じる入口へと繋がっているみたいだ。その入口は簡単に見つかってはいけない、だから見つからないように木で隠している。
別世界とはいったいどんなところなのだろう？ ドラゴンが飛び交うファンタジーな世界なのか、侍や忍者が活躍している世界なのか、超人的なパワーが宿った人達が争い会う世界なのか、秘宝を求めて海を進み続ける海賊がいる世界なのか。
草木を掻き分けた先に入口はあるのか、滝が流れるその裏に入口はあるのか。この森の中のどこかにある、しかしそれを見つけたという人はいない。だから有るのか無いのかは定かではない。
でもそんなのは関係ない。夢を追い求めるみたいなものなのだから。確実に手に入るということしかしないのはつまらない。無駄であっても探すんだ、疲れが残るだけでも探すんだ、その時は楽しいのだからワクワクするのだから。
森には四人の姿がある。回りを警戒しながら、足音をなるべくたてないように慎重に歩いている。
大柄な男が先頭を歩き、その後ろに少年、眼鏡をかけた知的そうな男、そして一番後ろに眼帯をしている女の子が一列になって歩いている。
聞こえてくるのは風の音、犬の遠吠え、秋の虫の合唱。そうかもう秋なのかと少年は呟く。
葉は色付いてはいない。秋といってもまだ夏の暑さが残っている。朝と夜は少し肌寒いけど昼間は汗が出るぐらい暑くなるそんな季節。
半袖を着ればいいのか、長袖を着ればいいのかが悩みどころだ。こんなことでいちいち悩むなら早く涼しくなってほしい、そう思う人もいるだろう。
「静かだな。小声で喋らないと化け物の耳に届く」
「じゃあ喋らなければいいのに」
「そうは言うけど新人の君に僕らが考えた合図がわかるのかい？ そういえば教えるのを忘れていたし、喋らないわけにはいかないんですよ」
「えっ僕のせい？」
「そんなことは言ってませんよ。新人の君が合図を知らないことを責めているわけではありませんから」
「まぁ知らないもんはしょうがねーな」
「しっ、静かにして」
化け物の声が聞こえたような気がする。しかしそれは気のせいで、風の音だったような気もする。
