悪い夢の時間

霧に潜む化け物

はち

　さっきのアレは何だったんだ？

　突然映像が飛び込んできたかと思うと、そこには別世界へと目指しているチームがいて。そしてそのチームのリーダーが一人勝手に走り出して。

　そこには洞窟があったけど暗くて怖くて。明かりは持ってないから仲間にそれを持っているか聞こうとしたら仲間はいなくて。

　仕方ないから来た道を引き返すと仲間の姿はどこにもなくて。リーダーは仲間の名前を呼んだ、しかし反応がないからもう一度呼んだ、そしたら仲間の声が聞こえてきた。苦しそうな声をしていた。

　リーダーは声をするほうへと向かった。するとそこには仲間の姿があった。他の仲間はどこにいると聞いたら案内してくれた。

　着いていくと仲間たちはとても苦しそうにしていた。リーダーはわけがわからなくてパニックだ。そんな中聞こえてきた声は非情なものだった。

　君のせいで仲間は死にそうだよ。仲間の顔をしたソイツは仲間でもなんでもなかった。何者かわからないがそれをいちいちかんがえている余裕も時間もない。

　助けるためには注射を打つしかない。リーダーは仲間たちに打っていった。仲間のピンチはリーダーが救わねばならない、そんな使命みたいなものが彼を動かしたのだろう。

　仲間たちは叫び声をあげて暴れだした。様子がおかしい、注射を打てば治ると思ったがそうではないということが見ればわかる。リーダーは自分のせいでこうなったとその場に崩れた。

　姿や形を変えて全くの別物となった仲間たちは化け物になった。もうあの頃には戻れない、共に冒険したあの頃へは。

　化け物はリーダーをただの餌と認識したのか目を光らせ歩いてくる。仲間ではなかった人物はその場から離れていく。リーダーは逃げることなくこれから起こることを受け入れた。

　化け物に掴まれたリーダーの視界の隅には眼帯をしている人物がいた。眼帯をしている人物……その人はとても近くにいる。僕の後ろを今も歩いている。

　女の子が化け物を生み出しているのか？　謎の注射を使って人を化け物に変えているのか？　そんなこと考えたくはない。だって女の子は化け物から森を取り返そうと頑張っているじゃないか。

　眼帯をしている人物がいたのは確かだけど、それだけでそうなんだと決めつけるのはよくない。顔はよく見えなかったのだから、あの映像の信憑性は高いのか低いのかわからないのだから。

「それにしても静かだな。化け物のいびきすら聞こえないのはおかしくないか？」

「そうですね、おかしいかもしれません。しかし僕達の化け物への恐怖が高まって聞こえなくしているということはないですか。実はいびきがそこらじゅうから聞こえているとか……」

「余計なことは考えなくていいよ。化け物を見つけ次第狩ればいい、ただそれだけ」

　眼帯をしている女の子のその言葉に、大柄な男と眼鏡をかけた知的そうな男は了解と返事をした。そこには固く結んでいる信頼関係というものが存在しているように見える。

　女の子は化け物を見つけ次第狩る、そう確かに言ったし僕はそうちゃんと聞いた。聞き間違えるはずがない。

　あの映像はただの夢だったのか。夢の中で夢を見るのはおかしなことだけど。それとも誰かがあの映像をわざわざ僕に見せたというのか。そんなことして何になる。何故そんなことをする。

　女の子へと警戒の目を向けさせるためか？　それなら効果的だった。現に僕は女の子を警戒しているのだから。もしそうだとするなら僕はまんまと誰かの術中にはまったということなのか。

　この夢を悪に染めようとしているマイナスの塊が女の子ではないとすると、残りの二人のどちらかが怪しくなってくる。僕に正体を見破られないために演技をしている。そうやって僕を騙して隙ができる絶好のタイミングを狙っている。

　隙ならさっきたっぷりあった。再びこの森へとやって来る前、あの家で皆それぞれゆっくりしていた時に。僕もゆっくりしていた。警戒なんてものはしていなかったかもしれない。

　油断とかではなくて、気の緩みとかでもなくて、あの謎の飲み物ミーズを飲んだらとても落ち着いた。なんていうのかな、暖かくなったというか幸せになったというか。

　謎の飲み物ミーズには何か不思議な力でもあるのかな。不思議な力というより謎の力かな、謎の飲み物だから。とにかくあの時はたっぷり隙があった。狙うならその時だったはずだ。

　マイナスの塊は僕を騙すことに楽しくなっているのか、誰かを演じることに楽しくなっているのか。それならそれで好都合だ。この夢を悪に染める絶好のタイミングを逃したことになるのだから。

　今もなお演技をしている。ヤツはまだバレないのかと笑っているだろう、早く気づけよと余裕綽々だろう、役者でもないのにこの演技を見破られないなんて少年の目は腐っているなと馬鹿にしているだろう。

　何を思われてもいいよ。この夢から悪が消えたその時、悔しがるのはそっちなのだから。僕はその悔しがる顔を早く見たい。そしてこの夢を見ている人の笑顔が見たい。

「霧が濃くなってきたわね。皆気をつけて、視界が狭くなるからいつ化け物が現れるかわからない」

　後ろから女の子の声が聞こえてきた。

　夜で暗くて見えにくいうえに視界が狭くなる霧。こんな状況で上手く化け物を狩れるのだろうか。すやすやと寝息をたてて眠ってくれていたら簡単なのだが。

　見付けたら素早く、なるべく物音をたてずに狩る。化け物がこっちに気づいて声を出したらそれが他の化け物に聞こえるかもしれない。そうなったら何体もの化け物がこっちへとやって来ることになる。

　化け物は夜目がきくのかわからないからそこが気になるところ。女の子に聞いてみようかな。チームにとっては重要なことだから。

「ねえリーダー、化け物は夜目はきくの？」

　僕は辺りを警戒しながらリーダーに聞いた。

「そんな話は聞いたことがないわ。でも暗闇に暫くいたら目が慣れてくるから、それで見えるのかもしれないけど」

「じゃあ化け物は夜が苦手ってわけじゃないんだね」

「そうでもないわよ。化け物は光合成をするみたいなの、だから夜は極力動かなくてじっとしているの」

「光合成？　人を食べるから肉食だと思っていた」

「化け物には私達の常識は通用しないのよ。化け物は常識の外にいる、だからあんな恐ろしい姿をしているのよ」

「なるほど。ありがとう、リーダー」

　とりあえず聞いてみたがそれが本当なのか嘘なのかそれはわからない。あの映像に映っていた眼帯をしている人物が女の子だったとしたら、今の話は嘘ばっかりだっかもしれない。

　だから信用してもいいのか悩む。信用しなかったらそのことに対して追及されそうで怖い。信用しなかったことがチームを裏切ることに繋がってしまったらもう僕はここにいられない。

　多数決になったら僕は負ける。あっちは三人いる、三人の絆はかたい。一人じゃその絆をどうにかすることなんてできない。例え一人の心を動かせたとしても、二人はリーダーに逆らえないだろう。

　逆らってまで僕の味方になってくれるとは思えない。だから多数決の勝敗は始まる前から決まっているんだ。そういう状況にならないように注意しなければならない。

　ってことは、お前がこの夢を悪に染めようとしているマイナスの塊だな！　と指を指してどや顔では言えないわけだ。いやいつもそんなことはしてないけど。一回ぐらいしてみたいなとは思うけど。

　グォォォォォ。その時何かの声が聞こえてきた。僕は銃を構えて辺りを警戒した。この声は化け物だ、他の動物の声かもしれないが、皆化け物を恐れて何処かに行っただろう。

　この声は化け物の遠吠えか？　それとも寝言か？　僕達を見つけて喜んでいるのか、声を出すことで他の化け物がテリトリーに入らないようにしているのか。いったいどれが正解なのだろう。正解がこの中に無いのかもしれないが。

「化け物が近くにいるかもしれない。さあ狩りの時間だ！」

「何でそんな楽しんでいるのですか。普通は怖がりますよ、楽しめる要素はどこにもありません。ひょっとして恐怖でおかしくなったんですか？」

「俺は正常だよ。この声を聞いたらウズウズしないか？　やつらは人間を殺したいんだろうが、それを見事に返り討ちにしてやるのを想像したら楽しいじゃないか」

「……馬鹿げてる。狩りを楽しむなんてそんなこと、これはゲームじゃないんですよ！　命をかけた戦いなのです。人間と化け物の戦いなのです。負けたほうが死ぬ、買ったほうが生きる戦いなのです」

「そんなのわかってるってば。お前はほら、今すぐ帰りたいだけだろ？　そんなことを口走っているのがその証拠だ。臆病なやつだな、情けないやつだな、お前はそれでも男か」

「帰ってどうにかなる問題ではないことを貴方は知っているでしょう。それなのにいちいちそこに噛み付いてくる。ほんと嫌な人間ですね、怪力馬鹿は何も考えないのですか、そもそも僕が今喋ってる言葉は理解しているのですかね」

「やめろ」

　眼帯をしている女の子は一言それだけ。

　大柄な男と、眼鏡をかけた知的そうな男はそれだけで黙った。恐るべし女の子、リーダーの言うことは絶対なのだ。

「狩るの？　狩らないの？」

　僕はリーダーに聞く。

「様子を見て狩れそうなら狩る」

「わかった」

　リーダーは霧に向かって歩いていく。その後ろを僕らは警戒しながら歩く。

　こういう時はリーダーが先頭になるのか。僕はさっきと変わらず二番目を歩く。その後ろは眼鏡、一番後ろには大柄な男。

　霧は行く手を邪魔している。全てを白くして視界を狭くする。気を付けないと目の前に突然何かが現れる。木だったり、川だったり、崖だったり、化け物だったり。

　また声が聞こえた。グォォォォォという声だ。さっきより近くで聞こえたような気がする。この声の主に近付いたということだろう。それはつまり危険も近付いたということになる。

　この声は化け物だ。熊でも狼でもない、人間にとっては恨むべき敵である化け物だ。化け物は何人もの人間を殺した、人間は泣き叫びそして動かなくなった。化け物に対する殺意はじゅうぶんすぎるほど人間にはある。

　開けた場所に出た。女の子は手を横に伸ばして歩みを止めさせる。女の子は目をキリッとさせている。

　白くて向こうまでよく見えないが、大きな体が木の側に見えた。化け物は木にもたれて眠っているのだろうか。それなら狩るチャンスだ。今なら戦わずに勝てる。

「ヤツは眠っている。背を低くして向こうまで走るよ。音はなるべくたてないように」

「まずは一体だ」

「向こうまで体力もつかな」

「気をつけて行きましょう！」

　少年は新人らしく元気よくそう言った。大きな声は出せないから小さな声で。