黒髪メイドは裏切らない【第一部完結】

第一部「フランベルク編」

第十九話「謁見」

　シエルは緊張の面持ちでそこに立っていた。

　ここはベルンシュタインの領主の屋敷だ。北部の守りの要であるこの屋敷はどちらかというと城に近い。屋敷を預かるヴァイスベルク将軍の性格を表してか、調度品は少なく質実剛健といった印象だ。

　この国には、王家の下に「二公三侯五伯」がいる。この十家と王家によって毎年八月には王侯会議が開かれ、税額をはじめとする様々な取り決めが行われるのだ。

　そんな国に２つしかいない公爵家の前当主が、ヴァイスベルク将軍だった。今は、長男のレナード様に家督を譲っているが、雲の上の人物であることは変わりがない。ラフォンテーヌ家も王侯会議に参加できる伯爵家ではあったが、あのアルマンよりも２つも家格が上なのだ。緊張するなという方が無理な話だった。

「大丈夫ですよ、シエル。将軍は気さくな方ですから。」

　シエルの様子を見かねたのかルシアンが話しかけてきた。生真面目なルシアンにしては珍しく、くつろいだ様子だった。

「そういえば、ルシアンはこの屋敷に住んでいたのでしたっけ？」

　ふと思い出した。ルシアンの父ジルベルトは、辺境伯としてこのベルンシュタインを治めていたはずだ。

「2年もいませんでしたけどね。それにあんまりこの屋敷は好きじゃなかったかな。居候みたいなもんでしたし。」

「居候、というと？」

　シエルは首をかしげた。

「元々この街はベルンシュタイン侯爵家のものです。親父も将軍も代理で預かっているにすぎないので。」

「代理、ですか。」

「ええ。ベルンシュタイン侯爵は戦死なさいましたが、奥方様のお腹には赤ちゃんがいたそうです。その方が成人するまでの代理ですね。たしか今年で成人じゃなかったかな」

　大侵攻は16年前。ソレイユ王国の成人年齢は16歳である。

「今は南部に預けられているそうですが、夏の王侯会議が終わったら戻って来られるはずです。もっともすぐに領主を継ぐのは難しいので、あと1年は将軍が領主を代行するみたいですが。」

「なるほど。勉強になります。」

　北部の貴族事情にはシエルは疎かった。もう少し知識をつけないといけない。

（それにしても、侯爵家か）

　頭の中にモンフォール侯爵家のことが浮かぶ。どうしてもよい印象が湧かない。うまくやっていけるだろうか。フランベルクとベルンシュタインは、とても近い。

　そんなことを考えていると扉がノックされた。シエルが扉を開けると、「ヴァイスベルク将軍がお会いになるそうです」とメイドが知らせてくれた。シエルは礼を言い、ルシアンと部屋をでる。

　そういえば、リリーはどこにいるのだろうか？心細さからか、そんなことを考えた。ゆっくりと執務室の扉が近づいてきた。いよいよ、謁見だ。

　◇

　その部屋は、アルマンの執務室によく似ていた。シエルが解雇されたあの部屋だ。ワインレッドの絨毯。ベルンシュタインの街を望む大きな窓。そして、正面に見える重厚な執務机。そこに座るのは灰色のひげをたくわえた老人だった。だが、眼光は鋭く、頬に斜めに走った傷跡がその顔に凄みを与えている。髪も髭と同じ色に染まっていたが、おそらく昔は見事な金髪だったに違いない。

「ルシアン・フランベルク。参りました。」

　ルシアンが右の拳を左胸に当てて騎士の礼をとる。シエルはその後ろで深々と頭を下げた。

「うむ。」

　ヴァイスベルク将軍が頷いた。それだけの仕草に妙に威厳を感じた。

「本日はヴァイスベルク将軍に、ご報告とお願いがあって、参りました。実は……」

「よい。」

　朗々と語りだしたルシアンの台詞がさえぎられた。

「は？」

　ルシアンが目を白黒させている。　

「すべて許可する、といったんじゃ。クロードから報告は受けておる。口下手なお前に同じことを聞かされるのは、時間がもったいなくてかなわん。」

「そ、それは。」

　ルシアンは謝るべきか、憤るべきか悩んでいるように見えた。

「ルシアンよ。手順は大事じゃ。それをないがしろにすれば国は荒れる。」

「はっ。」

「だがの、人命は手順よりも大事じゃ。それを忘れると要らぬ後悔をすることになるぞ。」

　ヴァイスベルク将軍はどこか遠くをみるようにそう言った。ルシアンはその様子に戸惑いながらも、肝に銘じておきます、と言った。

「まぁ、それはそれとしてじゃ。後ろにいるのが噂のメイドか？」

　いきなり将軍に呼ばれて背筋が伸びた。それにしても「噂の」とはどういうことだろうか？

　ちらりとルシアンに視線をやるが、ルシアンも首を振っていた。心当たりはないらしい。

　経緯は分からないが、ヴァイスベルク将軍はシエルの事を知っているようだ。失礼がないように挨拶するしかない。

「お初にお目にかかります。ヴァイスベルク将軍。シエルと申します。ルシアン様に仕えさせて頂いております。」

　ヴァイスベルク将軍の目が細められた。笑っているようにも見えるが、その奥の眼光は鋭い。

「わしはな、シエル。このルシアンのことを心配しておったんじゃ。こやつは腕は立つが不器用でな。だからリリーに、機転の効く者を探すように命じておった。」

　突然リリーの名前を告げられて驚く。

　そういえば、ルシアンが使用人を探していると教えてくれたのはリリーだった。

「お主はいい目をしておるな。それは忠義者の目だ。じゃが、忠義に厚い者ほど、手順を大切にしすぎる嫌いがある。だからシエルよ。一つだけ問わせてくれ。」

　心臓がどくんと跳ねた。

　これは、試験ということだろうか？

　もし間違えたら、解雇される？

　あの時のように。

　あの、ラフォンテーヌのお屋敷で、アルマンに言われたように。

　それは……。

　それは、いやだった。

　ヴァイスベルク将軍が口を開いた。

「お主は、なんのために生きる？」

　なんのために生きるのか。

　それは、難しい質問だった。昔だったら迷わず答えられただろう。だがこの数か月で、シエルはいろいろな経験をした。信じていたものが崩れた。同時に、新しく大切なものができた。

　一つ一つを思い出す。

　取り繕った答えはきっと見透かされるだろう。だからこそ自分の気持ちを正直に語らなければならない。

　シエルは必死で言葉を絞り出した。

「昔は、主のために生きる。そう思っていました。」

「ほう。過去形か。」

　ヴァイスベルク将軍の髭が楽しそうに揺れた。灰色の髭だ。アルマンの髪を思い出す。

「はい、私は、前の主人から解雇されました。それで思いました。これから、何のために生きていけばいいのだろうと。」

　メイドは裏切ってはならない。そう教えられてきた。だけどそれなら、捨てられたメイドは、どう生きればいいのだろう。

「それから職を探し、旅をして、この北にたどり着きました。そこで会ったのがルシアン様です。」

　あの日ルシアンと出会った。魚が入った桶を手にした、あどけない顔。

　あの時はまさか領主だとは思わなかった。

「ルシアン様は不思議な方でした。歴戦の戦士のような顔をしたかと思ったら、子供でもできるようなことができなかったりする。不器用、という言葉は、とても合っているかと思います。」

　掃除を終わらせたシエルに「貴女は魔法使いですか？」と問うルシアンが浮かんだ。

　魚の切り身に「これは何の肉ですか？」と感動するルシアンも。

「難しいことは私には分かりません。私はただのメイドですから。」

　だけど、だけどだ。

　ルシアンはただのメイドを必要としてくれた。

　ただのメイドだからできることがあった。

「私は、今が楽しいです。楽しく仕えさせて頂いております。だから……」

　ニルスのことを自分と似ていると言ったルシアン。

　ルシアンは言った。誰もが安心して暮らせる領地にしたいと。

　シエルは誓ったのだ。できるだけのことをすると。

　そのためにも……

「私はこれからも、ルシアン様のお傍にいたいです。」

　シエルはそう言い切った。

　がたん。

　隣で音がした。みるとルシアンが壁に手をついていた。顔が耳まで真っ赤だった。それでシエルも気づいた。自分が大胆なことを口にしてしまったことに。

「あの、もちろん、メイドとしてですよ？」

　慌てて言わずもがななことを付け加えたのは逆効果だったろうか？ルシアンがますます顔を赤くしている。遠くで誰かが笑ったような気がした。

「よろしい。」

　ヴァイスベルク将軍がそう言った。その顔は笑っていた。シエルも羞恥で俯く。なんてことを話してしまったのだろう。でもそれは、シエルの本心でもあった。

「ルシアンよ、よいメイドを見つけたな。」

「は、はい。」

　ルシアンがかろうじて返事をする。そんなに、動揺しなくても……。そう思ったが、シエルも耳が熱くなっていた。私もルシアンみたいに、赤くなっているのだろうか？

「いや、いいものを見せてもらった。長生きはするもんじゃな。その礼というわけではないが、せっかくなので、わしの孫娘にも会っていってくれんかの。」

「アンジェリーク様に、ですか？」

　ルシアンがようやく自分を取り戻した様子でそう言った。

「ああ。シエルよ。孫娘は今年で18じゃが、同世代の友人がいなくてな。よかったら友人になってあげてほしい。」

「そんな、私なんかが。」

　悲鳴をあげるようにシエルがそう言った。将軍の孫娘ということは公爵令嬢ということだ。メイドにはとても恐れ多い。

「心配するな。絶対に仲良くなれる。アンジェリーク入れ。」

　無責任なことを言いながら将軍がアンジェリークを呼んだ。困った。どんな顔をすればいいのだろう？なんとか平静な顔を保ちながらそちらをみると、小柄な女性が隣の部屋から入ってきた。肩口で綺麗に切りそろえられた金髪が揺れる。利発そうな顔。悪戯っ子のような瞳。よく知った人の面影をみて、シエルが固まった。

「久しぶり、シエル。」

　彼女はにっこりと笑った。

　それは、リリーだった。