BLOOD STORY ―銀髪の少女は、血の意味を知らない―

第三章 21:火傷

　暗闇を眺めて佇むルーファスの背後に、銀色の髪の女性が近付く。

「あなたは、どちらの側なの」

　ルナは、彼から数歩手前で足を止める。

　端を欠いた月明かりでも、ルナの目は十分に彼の輪郭を捉えている。ルーファスは微動だにせずに、変わらず目の前の暗闇を見据えたままだ。

「質問の意図をはかり兼ねます」

　ルーファスが静かに答える。わずかに肩が揺れた。

「ただの傭兵じゃあないでしょ。返答次第では、ここで始末するわ」

「困りましたね」と、彼が息を吐いたのが分かった。ルナは身構えるが、ルーファスは振り返らない。

「そもそも、側も、どちらも、ないですよ。私は、私の好きなようにやっているだけで」

　ルナは冷たく、彼の背中を睨み付けたままだ。

「私は紛れもなくあなたの護衛ですよ。私の目的は、あなたをしかるべき場所に送り届けること。ここで始末されては――」

　ゆっくりとルーファスが振り返る。その顔を、月明かりが青白く照らす。

「――困ります」

　言いながら、彼は屈託のない笑顔を見せる。その笑みに、ルナは一瞬、寒気を覚えた。

　記憶が揺さぶられる。この笑顔をどこかで――。

　ルーファスが笑みを浮かべたままで言う。

「…おや。お友達が来たようですね」

　背後から聞こえてきた足音に、ルナははっとして思わず振り向いた。

　金色の髪を揺らしながら、早足でパティアがこちらの方へやって来る。

「あなたなら躱せるかも知れませんが――」

　ルナの耳元で、ルーファスの声がした。

　いつの間に接近を許したのか、ルーファスがルナのすぐ真横に立っていた。

「ですが、お友達はどうでしょうか」

　抉るように心臓が大きく脈打つ。

　固まって、動けない。

　ルーファスはそのまま彼女の横を通り過ぎて、民家の方へ歩いて行った。途中で、すれ違うパティアに軽く会釈をする。

　パティアも笑顔で会釈を返すと、ルナのところまでやって来た。

「何を話していたの」

　呑気に、パティアが声を掛ける。

　思い出したように、ルナの背筋に強い寒気が走る。顔面から血の気が引いていくのを感じながら、胸を押さえて大きく息を吸った。

　ルナの胸元で、握ったこぶしから血が滴り落ちた。

「怪我してるじゃない」

　パティアが咄嗟に、ルナの手を掴んだ。

　昼間の騎士たちとの戦闘の際に、自らの魔力で剣身を破壊したときに負った傷だ。回復力の高いルナだが、まだ治り切っていなかったようだ。

「待っ――」

　ルナが言いかけるよりも早く、掴んだパティアの手がぽおっと淡く光り始める。

「っ…！」

　走る痛みに、ルナは慌てて腕を引いた。

　手のひらに火傷が広がり、瞬く間に赤い水疱が浮かぶ。

　驚きの表情で、パティアも慌てて手を放した。

「ご、ごめ…！」

　反射的に謝ろうとしたパティアだったが、はっと息を呑んだ。

　治癒魔法で傷を癒そうとしただけだ。

　それなのに、彼女は火傷を負った――。

　ルナが焼け爛れた手のひらを隠すように、自身の胸の前に引き寄せる。

　パティアは眉を顰めて、そんな彼女を戸惑いの瞳で見据えた。

「あなた、いったい――」

　ルナは黙ったまま、パティアをじっと見つめ返す。

　冷たい夜風が、二人を巻き込んで駆け抜けた。煽られて乱れた髪をパティアが慌てて押さえる。

　――しばしの沈黙。

　白い月が静かに光を落とす中で、ルナはそっと視線を外して目を伏せた。

「私には、半分…魔物の血が――」

　ルナの唇が、小さく動く。

「ヴァンパイアの血が流れているの」

　パティアの眉がぴくりと跳ねる。鋭い目付きで、ルナをじっと見つめる。

「…だから、なに？」

　怒ったように、パティアはルナに詰め寄った。

「それを知ったからって、あなたの何かが変わるわけ？」

　瞬きしながらルナが顔を上げる。

　その視線を真っ向から受け止めて、パティアの口元がにやりと歪む。

「あなたは、あなたでしょう。ねえ、ルナ」

　ルナは呆けたようにパティアを見つめた。そして、ふっと肩の力を抜いて、小さく笑う。

「…強がってんじゃないわよ」

「失礼ね。そんなんじゃないわ」

　パティアが唇を尖らせる。

「あー、でも納得」と、パティアは大きく息を吐いた。

「だからそんなに強いわけね。前から人間離れしてるとは思っていたけれど」

　ルナが半目で睨む。

「ひどいわね。半分は、れっきとした人間よ」

「はいはい」と、パティアは呆れ顔で応える。

「その半分も、ピアルシュドの血縁ってわけでしょ。ちょっと話が出来すぎじゃない」

　ルナは静かに息を吐きながら、肩を竦めた。

　夜が更ける。瞬く星々の間を、端を欠いた月がじわじわと天球の頂点を目指して昇っていく。

　冷たい、一陣の風が吹き抜けた。

　パティアが身を縮こませて、羽織った外套を胸元で締める。そして、くしゃんと小さくくしゃみをした。

　闇が深くなり、草木さえも眠りについてしばらく経った頃――。

　民家の壁に背を預けて目を閉じていたルーファスが、ため息を吐きながらゆっくりと瞼を開いた。

「…やれやれ、あなたですか」と、彼は上空を見上げる。

　その視線の先は、ただ真っ黒な夜の闇が広がっているだけだ。

　いや、違う。微かに、闇の一角が動いた。

「名前は、なんと言いましたか。申し訳ない。忘れてしまいました」

　ルーファスの見つめる先には、夜の闇に溶け込むようにしてひとつの影が浮かんでいた。

　漆黒の外套に身を包んだ、精悍な体付きの男性だ。

「…どこかでお会いしましたかな」

　男性が、その背に生えた大きな蝙蝠の羽を羽ばたかせる。

　ルーファスが自身の乳白色の前髪を、指で摘まむようにしてなぞる。

「少し姿かたちが変わっただけで、あなたの娘だけでなく、あなたまでもがこれですか。この世界は、外面にばかり気を取られ過ぎです」

　その言葉を推し量るように、男性が静かにルーファスを見据える。

　そして彼は上空から、村をゆっくりと見回した。

「どうやら、クロエたちはやられたようだな」

「子犬を一匹、保護しましてね」と、ルーファスが口元を歪める。

「彼の差し金で連れ戻しに来たのでしょうが、そうはいきません。彼の邪魔をするのが、私の――そうですね。この世界で言うところの、生きがいのようなものですから」

　何かに気付いた男性が、わずかに身を引く。

「…大丈夫ですよ」

　ルーファスが男性を指差すように腕を伸ばした。

「あなたは、まだここで死ぬべきではない。見たままを、彼に報告すると良い」

　男性は蝙蝠の羽を広げると、闇の中へとその姿を消した。

　それを見届けてから、ルーファスはゆっくりと腕を下ろす。そして、また元のように壁に背を凭れさせて、そっと瞼を閉じた。