BLOOD STORY ―銀髪の少女は、血の意味を知らない―

第三章 19:偽装

　村へと戻る道すがら、ルナが尋ねる。

「…そう言えば、名前も聞いてなかったわね」

　片腕の少年はきょとんとルナを見つめた後、小さな声で答えた。

「…ひ…けん…たい…六十三番…」

　ルナが眉を顰める。

　聞いていたパティアの表情も凍り付いた。その表情はすぐに険しく曇ると、唇の端がぎゅっと固く結ばれた。

「…そう、呼ばれていました」

　少年は、独白するように言う。ゆっくりと息を吐きながら、ルナは彼から目を逸らした。

　ルナは歩きながら、しばらく夕陽を眺める。そして、思いついたように再び少年を見た。

「そんな長ったらしい名前はやめた方がいいわ。――そうね」

　ルナはわずかに目を細める。

「――ロミ。ロミって呼ぶわ」

「ロミ…」と、片腕の少年が、自分に付けられた名前を何度か口の中で繰り返す。

　日が沈みかけた頃、ようやく村が見えてきた。

　だが、何かがおかしい。

　最初にその違和感に気付いたのは、先頭を歩いていたクラウスだった。

「…待て。血の匂いだ」

　クラウスが腕を伸ばして、後続を制止する。いつになく表情が強張っていた。

　メルリネスが愕然と村の入り口を眺める。

「まさか、村が…」

　村には、十数名の彼の部下たちが残っていたはずだ。メルリネスの顔から血の気が引いていく。

「…パティア、ロミをお願い」

　返事を待たずに、ルナは地面を蹴って一気に駆け出した。

　村の入り口で足を止めて、街路樹に身を隠しながら中の様子を窺う。

　音は聞こえない。いや、それどころか人の気配がない。

　血の匂いに、焼け焦げたようなどんよりとした刺激臭も混ざって漂ってくる。ルナは注意深く辺りに視線を巡らせながら、ゆっくりと村の中へと足を進めた。

　すぐに、幾つもの遺体が目に入った。

　メルリネスの部下たちや護衛の私兵たちの遺体に混じって、村の女性たちの遺体も転がっていた。彼女らの遺体の異様さを目の当たりにして、ルナは険しい表情で唇を真横に引き結んだ。

　だらりと垂れ下がった舌。鋭利に尖った牙と爪。色素を失った灰色の瞳。漂う、独特な腐った臭い。

　――間違いない。魔物化した者たちだ。

　村の女性たちの遺体のほとんどは首が斬り落とされて、胴体と離れた場所に捨て置かれていた。燃やされて、黒焦げになった遺体も、幾つか散見された。

　私兵たちの遺体はもっと悲惨だった。首を喰い千切られ、はらわたを食い荒らされて内臓が飛び散っている。

　ルナは遺体を踏み越えて、さらに村の中へと進んだ。

　よほど激しい戦闘があったのだろう。建物の幾つかは破壊され、倒壊していた。焼失したものもあった。

　ルナはしばらく村の中を歩き回っていたが、ふと足を止めた。

　村の北東付近、全焼した家屋の前だった。

　眉を顰めて一点を見下ろすと、冷静な口調で声を投げかけた。

「…これ、あなたがやったの」

　ルナの視線の先では、焦げて炭になった柱を背凭れにして一人の男性が座っていた。自身の血なのか、返り血なのか、首筋が真っ赤に染まっている。一房の、乳白色の前髪が妙に鮮やかに映えて見えた。

「いえ――」と、男性――ルーファスは顔を上げて呟いた。

「気が付いた時には、終わっていました。私は、途中で気を失っていたようで、何が起こったのかはまったく分かりません」

「気を失っていた…？」

　ルナは警戒を強めて、重心をわずかに後ろにずらした。怪しむような視線を、彼の方へと向けた。

「この惨状の中で、よく生き残れたわね」

「奴らの返り血を浴びていたので、気付かれなかったのでしょう。運が良かった」

　ルーファスが首元を押さえた。浴びた血もすでにだいぶ乾いているようだった。

「じゃあ誰が、これをやったというの」

　ルナは改めて周囲を見回した。

　メルリネスの部下や私兵たちだけでなく、襲ってきたであろう村の女性たちも誰一人、生き残っている者はいない。ただ一人、目の前の男性を除いて。

「分かりませんが」と、前置きをして、ルーファスが続けた。

「もしかすると、クロエとかいう村長の奥方かも知れません。あれは化け物でした。隊商の者たちも、村の女性たちも、見境なく襲われていましたから」

　村の遺体すべてを確認したわけではないが、確かにクロエらしい遺体はまだ見ていない。

「そのクロエはどこにいるの」

　ルナの問いかけに、ルーファスは苦笑いで答えた。

「私は気を失っていましたから。いないのであれば、どこかに立ち去ったかも知れませんね」

　ウィヴロス渓谷で遭遇した騎士が言っていた言葉を思い出す。

　――クロエ様が来てくださるかと思っておりましたが。まさか、ディアナ様が直々にいらっしゃるとは。

　自分をディアナという名前の何者かと勘違いした騎士は、ロミの捕獲をクロエに要請していたのだろうと思われる。

　ロミはクロエたちから――おそらくは新世界から、逃げ出した。

　何故、クロエが仲間である、村の女性たちまで襲ったのかは分からない。もしかすると、魔物化して、制御が効かなくなったのかも知れない。

　立ち去ったクロエが向かう先と言えば、ウィヴロス渓谷か――。

　ルナはさっと振り返った。

　ルーファスがゆっくりと立ち上がると、裾の埃をぱんぱんと叩き落とす。

「そう言えば、お仲間はどうしました？」

　振り返らずに、ルナは答えた。

「近くで待機してるわ」

　早足で、村の外へと向かう。クロエと行き違いになってしまったとすれば、パティアたちが危ない。

　立ち去るルナの背中を眺めながら、ルーファスは口元を歪めて目を細めた。

「まだ、ここでは無いといったところでしょうか」

　意味不明な言葉を呟くと、彼はわざと自分の首筋を引っ掻く。たらりと血が滴り落ちた。