BLOOD STORY ―銀髪の少女は、血の意味を知らない―

第三章 16:疑惑のなかで

　森へと入って行く三人を見送ったルナは、再び足元のぬかるみに視線を落とした。

　少しの間、考え込んでいた彼女は、ゆっくりと瞬きをして顔を上げる。周囲をぐるりと見回してから、街道の方へと引き返した。

　メルリネスはギルドからの情報で、このウィヴロス渓谷で隊商や旅人が襲われたと言っていた。

　彼らは、どこで襲われたのか。

　わざわざ旅人が、森の奥深くまで踏み入るとは考え難い。

　街道を通り抜けようとしていたはずだ。そして、そこで襲われた。

　まずは街道を調べるべきだ。

　街道に戻ると、ルナは一人で先へと進んだ。

　憎たらしいぐらい、今日は晴天だ。日差しも強い。

　ルナはフードを深く被り直して、出来る限り木陰を選んで歩いた。それでも、じわりと額に汗が滲む。

　しばらくして、ルナは眉を顰めた。

　視界の先に見えてきた光景に、少なからず緊張感を覚えた。

「これは酷い…」

　思わず、呟きが漏れる。

　何台もの馬車が打ち捨てられていた。地面が大きく削られて、鋭く隆起した岩に背中から胴体を貫かれた遺体が、至る所に放置されていた。

　身に着けている装備から見て、どこぞの兵士のようだ。

　魔物討伐に駆り出されて、返り討ちにあったのか。ルナは用心深く、辺りを窺いながら近付いた。

　突き出た岩に、そっと手を触れた。

　…微かに魔力を感じる。

　魔物か魔術師の仕業であることは、間違いない。

　その時。

　――カチャリ。

　金属の音を聞いて、ルナは反射的に距離を取って身構える。

　話し声が聞こえてきた。視線を向けると、曲がった街道の先から二人の兵士が歩み寄ってくるのが見えた。いや、兵士ではなく、騎士か。二人とも、王国の紋章の入った甲冑を身に纏っている。

　彼らはルナに気付くと、一瞬、足を止めた。

　二人は顔を寄せ合って、小声で幾つか言葉を交わした後で、ゆっくりと近付いて来た。

「お嬢さん、この先は封鎖中だ。危険だから戻りなさい」

　近寄って来る彼らの足元に視線を送って距離を測りながら、ルナは静かに言う。

「魔物がいるって聞いたの。もしかして、もう終わっちゃったのかしら」

　再び、二人は小声で何かを話し合う。

　先ほど見かけた野営の跡は、きっと彼らのものだろう。ルナは周囲の様子を探った。あの痕跡から察すれば、二人の仲間がまだこの近くにいるはずだ。

「お嬢さんに出来ることはない。魔物は私たちに任せて、今はこの場所から退きなさい」

　ルナはその言葉を無視すると、街道の先へと早足で歩き出す。

　騎士は慌てて、行き先を塞いだ。

「駄目だ。この先を通すわけにはいかない」

「天下の街道でしょ。通るかどうかを決めるのは、私よ。あなたたちじゃないわ」

　吐き捨てるように言ったルナが、二人を睨む。

　その時、さらに街道の先の方から複数の人の気配がした。

　二人と同じ甲冑を纏った騎士たちが姿を現す。十人ほどいるだろうか。

　――少し数が多いな。ルナは小さく舌打ちした。

「どうした？　何かあったのか」

　現れた騎士たちの中でも最も大柄な男性が、怪訝そうに声を掛ける。他の騎士たちには無い、彼の左肩に掛けられた深紅のペリースが目を惹いた。おそらく、この隊のリーダーだろう。

「いえ、この女が制止を聞かずに、強行突破をしようと――」

　ルナの前を塞いでいる男が、弁解するように言う。

　その時、隊長格の騎士の側にいた別の騎士が、彼の耳元で何かを囁いた。

　隊長格の騎士が、ゆっくりと手を上げた。

「道を開けなさい」

　そして、慇懃に頭を下げる。

「これは、ディアナ様。いらっしゃると伺っていれば、お迎えに行きましたのに」

　――ディアナ？

　ルナは眉間を寄せて、彼を見据えた。

　聞き覚えの無い名前だ。

　だが、騎士たちが自分を見てそう呼んだということは、何か関係がある人物なのか。

　勝手に勘違いしてくれているのだ。それを、わざわざ否定する必要はない。少なくとも、今この場で騎士たちと揉めることを考えれば、その名前を利用しない手は無い。

　ふと、シュタインたちが言っていたことを思い出した。自分とよく似た背格好の敵がいる、と。

　それがディアナなのか――。

　ルナは無表情を装って、目の前を塞ぐ騎士の胸を押し退けた。彼女の力に逆らわずに、騎士はすぐにルナに道を開けた。

　ディアナがどんな人物なのかは分からない。口調も癖も知らない。

「状況は？」

　ルナはぼろが出ないように気を付けて、短く問いかけた。

　隊長格の騎士が答える。

「一度、遭遇しましたが、逃げられました。その時に、隊員を二名失いました」

　彼の言葉には、どんな感情も見えない。淡々と、続ける。

「目下、再び奴を探しています。クロエ様が来てくださるかと思っておりましたが。まさか、ディアナ様が直々にいらっしゃるとは。奴ももう、どこにも逃げ場はありませんな」

　奴というのが、この渓谷に住み着いたという魔物のことか。

　彼らは、魔物のことを知っている。それに、確かクロエは、先ほど出会った村長の妻の名前ではなかったか。

　ウィヴロス渓谷は国境に近いとはいえ、まだマリオール王国の領内だ。この騎士たちは、マリオール王国の騎士団だということになる。

　王国の騎士が、魔物の討伐に出ること自体は不自然ではない。だが――。

　彼らは魔物のことを、奴と呼んだ。

　それだけではない。自分を敵であるはずのディアナと勘違いしながら、すんなりと受け入れた。

　少なくとも、この騎士たちは新世界と繋がっている。そして、その背後に、王国の上層部が関わっている可能性もある。

　パティアは、それを知らないのか、――知っていて、自分とシュタインに近付いたのか。

　あのお姫様も、何を企んでいるのか分からない。

　ルナと並んで歩きながら、隊長格の騎士が周囲の部下に指示を出す。

　ふと、彼は隣のルナに視線を向けた。

「時に、ヴァラドゥリウス様はどうなさっておられますか」

　また聞いたことのない名前だ。

　いや、違う。何かが記憶を揺さぶる。どこかで、その名前を聞いた覚えがある。

　思わずルナは、僅かに眉を寄せる。

　騎士が、足を止めた。

「どうかしましたか。あなたの、御父上ですよ――」

　その時だった。

　不意に、後方から鋭い声が響く。

「待ちなさい！」

　咄嗟に、ルナが振り返る。

　視線の先には、仁王立ちしたパティアの姿があった。

「あなたたちは何者ですか。ここで何をしているの」

　彼女の後ろには、メルリネスとクラウス。そして、もう一人。パティアの背後から、怯えたようにルナと騎士たちを覗く若い男性の姿があった。

　騎士たちが、一斉にざわつく。彼らは慌てた様子で武器を構えた。

　隊長格の騎士が前に出る。

「お嬢さん、危ない。すぐにその少年から離れなさい」

　若い男性が、パティアの背後に隠れる。

　パティアは後ろにちらりと視線を送ったが、すぐに彼を庇うように腕を横に伸ばした。

「先に、私の質問に答えなさい。あなたたちはいったい何者ですか」

　顔を見合わせた後、隊長格の騎士が朗々と叫んだ。

「我々は、マリオール王国騎士団の者です。その少年は極めて危険です。すぐに離れて、引き渡してください」

　パティアが目付き鋭く、騎士たちを睨み付けた。

「語るに落ちるとは、まさにこのことね」と、刺すような視線で見据える。

「私は、パティア・セレスティア・マリオール。この国の第二王女よ。あなたたちのことは見たこともないわ」

　騎士の表情が歪んだ。

「何を、小娘が――」

　言いかけた騎士の言葉を遮って、パティアが即座に言い放つ。

「ルナ！　そいつらは敵よ！」

　瞬間的に、ルナは体を翻した。

　彼女の肩先を、騎士の剣が掠める。外套が鋭利に斬り裂かれて、赤い血飛沫が宙を舞った。

　捕えようと伸ばされた腕を、ルナは身を屈めて掻い潜る。

「こいつはディアナ様ではない！　目撃者は全員、殺せ！」

　号令と同時に迫る騎士たちの幾つもの剣を避けながら、ルナは彼らから距離を取ろうと後ろに跳ねる。

　しかし、騎士たちの攻撃はそれを許さない。執拗に、ルナに襲い掛かる。

　――野盗や素人の動きではない。訓練された、正規兵のものだ。

　斬られたルナの銀色の髪が、風に乗って流れる。視界の端に、パティアたちに向かう数名の騎士の姿が見えた。

　悠長に追いかけっこなんてしている場合じゃない。

　ルナは足を踏み替えると、一人の騎士に肩から体当たりをした。

　ガンッ！

「――ッ！」

　纏った胸当ての金属に跳ね返されて、ルナの肩に激痛が走る。

　ルナは表情を歪めながらも、騎士の腕を取って関節を逆方向へと捻った。

　苦悶の叫び声を上げながら、彼は握っていた剣を取り落とす。ルナは地面を滑るようにして、その剣を拾い上げると、振り下ろされた別の騎士の剣撃を刃で受ける。

　しかし、さすがに立ち回りで圧倒できるほどの自信はない。ルナは口早に詠唱すると、自身の持った剣の剣身に手を添えた。

　一瞬の光と同時に、刃が木っ端微塵に砕け散った。

　鋭利な破片が、周囲の騎士たちの鎧の隙間を切り刻み、顔面へと突き刺さる。

　ルナの手のひらから、鮮血が滴り落ちる。自身も破片によって傷を負った手のひらを振るって血を払うと、ルナは大きく後ろに跳んで、悲鳴を上げて目を覆う騎士たちから十分な距離を取った。

　――その時だった。

　大地が揺れるのを、ルナは感じた。

　異常を察知して振り向いたルナの視線の先で、若い男性が震えていた。

「…らない。…もう、あそこには…戻らない――！」

　パティアも異変を感じて、振り返った。

　この時になって初めて、彼の左腕が無いことにルナは気付いた。片腕の少年の周囲が歪んで、魔力が膨れ上がっていく。

「あなた、いったい…」

　彼から目を離せずに、パティアが呆然と呟く。

　――まずい。

「パティア、逃げて」

　叫びながら、ルナは地面を蹴る。

　少年に気を取られている騎士たちの間を縫うように、パティアたちの元へと駆け出す。

　突然、ルナの目の前の大地が隆起して、彼女の視界を塞いだ。