BLOOD STORY ―銀髪の少女は、血の意味を知らない―

第三章 15:戻れない、戻りたくない

　――薬品と接種者との相性の影響が大きいと予想される。

　被験者が女性である場合には、自我や形態が維持される症例が多い。

　逆に、被験者が男性の場合は、ほぼ例外なく、自我の喪失や、肉体崩壊を引き起こす。

「酷い有様ですね」

　民家の屋根の上から眼下の惨状を眺めながら、ルーファスが呆れたように言う。

　首筋から噴き出す鮮血を押さえながら、男性は虚ろな目を宙へ向けていた。数歩、彼はよろめきながら足を進めたが、そのまま力無く前のめりに倒れ込んだ。

　倒れた彼の体を、自身の血が赤く染め上げる。首元には、喰い千切られたような傷跡が残されていた。

「うわあああああ…！」

　闇雲に剣を振り回す私兵の周囲を、牙を剥き出しにした数人の村人が取り囲む。

　一斉に飛びかかって来た彼女らの一人を、彼は剣で斬り裂いた。しかし次の瞬間、多勢に激しく押し倒されて、悲鳴を響かせながら体の至る所を噛み千切られて、――絶命した。

　臓物を口からぶら下げて立ち上がった村人が、辺りを窺うようにきょろきょろと見回す。

　私兵の一人が、民家の壁を背に剣を構えた。

　ハァハァと肩で大きく呼吸を繰り返す。

　彼の剣は、既に何人かの村人を斬った。だが、致命傷と思われる傷を負っても、彼女らの執拗な襲撃の手が止まることはなかった。

　彼は救いを求めるように頭上の、屋根の上に立つルーファスを見る。

　ルーファスは眼下を覗き込んで、困ったような苦笑いで返した。

　村人たちの間を割って、一人の異形がゆっくりと歩み出る。

　淡い栗色の髪の色はそのままだが、後ろでまとめていた留め具は外されて、まるで生き物のようにゆらりと蠢く。その体は、元の面影を残したまま、異様に膨れ上がっていた。

　それだけではない。彼女の背中からは、猛禽類を思わせる一対の羽が伸びていた。

　異形――クロエは、金色の瞳で私兵を見据えると、嘲るように口元を吊り上げる。

　クロエの合図で、村人たちが一斉に彼に飛びかかった。

　ぐちゃり。

　白い壁に、鮮血が飛び散った。

　くぐもった悲鳴が途絶えて、しばしの静寂が訪れる。

「…全滅ですか」

　ルーファスは村の中を見渡す。

　ブロム家の使用人や私兵たちの痛ましい死体が、あちらこちらに転がっていた。どれも鋭利な爪に切り刻まれ、喰い千切られ、原型を留めているものの方が少ない。

　クロエの金色の瞳がゆっくりと持ち上げられて、屋根の上のルーファスを見据える。

「逃げ足の速い奴が、一人いたか」

　羽を、大きく広げる。ばさりと羽ばたくと、その巨躯が空中に舞い上がった。

　屋根の上に、村人たちも這い上がって来る。

「まだ、この体に慣れてないんですよ」

　ルーファスが、左足で軽くステップを踏んだ。

　飛びかかってきた村人の腕を、ルーファスが寸でのところで躱す。背後に回り込むと、背中を蹴り飛ばして彼女を屋根の上から突き落とした。

「…お、っと」と、バランスを崩してよろめいたルーファスに、村人たちがさらに襲い掛かった。

　ルーファスが、左足を強く踏み込んだ。

　――ドンッ！

　バキバキと激しい音を立てて、屋根を踏み抜いて村人もろとも落下した。

　粉塵が舞い上がり、クロエの視界が塞がれる。

　しばらくして、鷹揚にゆったりと羽をはためかせながら見守るクロエの視界が、民家から出て来る人影を捉えた。

　ルーファスが、無表情で歩み寄って来る。――その両手には、牙が覗く口から舌をだらりと垂らした村人の生首が掴まれていた。

　右腕を振るって、生首をクロエに向かって投げつける。

　クロエはそれを、腕を薙いで弾き飛ばした。

「何者かは知らぬが――」

　金色の瞳が、射抜くようにルーファスに向けられた。

「人間風情が、魔族に敵うわけがなかろうて」

　広げた羽が、毛羽立つ。クロエの周囲の空気が震えて、波動で歪んだ。

「――魔族？」

　ルーファスが、不敵に口元を歪めた。

「面白いことを言いますね」

　背後から、村人が彼を襲う。

　鋭利な牙が、ルーファスの首元に突き刺さる。そのまま村人は力任せに、その首を喰い千切った。

　ルーファスの頭が、支えを失ってがくりと傾いて垂れ下がる。

　クロエは思わず、言葉を失った。

　首を半分ほど喰い千切られたルーファスが、村人の頭をがしりと掴んだのだ。

　そして、いとも容易く引き千切った。まるで果実を摘み取るかのように。

「特別サービスですよ」

　頭をだらりと垂れ下げたままのルーファスの口元が、器用に動いた。

「本当の魔族がどんなものなのか、見せてあげます」

　――その言葉を聞いたのが、彼女の最期となった。

　次の瞬間、クロエの視界が暗転する。

　張り詰めていた糸が切れるように、ぷつりと彼女の意識は消失した。

　目線の高さの邪魔な枝を手で払い退けながら、パティアは先へと進む。

　獣道は避けて、大勢の人数が歩けそうな場所を探した。そして実際に、何者かが通ったであろう痕跡も直ぐに見つかった。

　地面に落ちた小枝や葉が、踏み荒らされている。

　それを手掛かりにして、森の中をさらに先へと進んで行った。

　どれほど歩いただろうか。パティアは聞こえてくる音に気付いた。水の流れ落ちる音が、だんだんと大きくなってくる。

　不意に、視界が拓けた。

　なだらかな階段状の滝が見えた。思わず、パティアは足を止める。

　川幅は広く、大量の水が幾段にも分かれて流れ落ちて、白い飛沫を上げている。

　周囲の切り立った崖が、この一帯だけ低くなっていた。轟々と鳴り響く滝の音を聞きながら、パティアは水辺へと近付いた。

　ルビナ川水系の澄んだ、透明な水を、パティアは両手で掬った。

　水を口に含んで、乾いた喉を潤す。

　討伐隊も、この水場を利用したはずだ。

　口元を袖で拭いながら、パティアは改めて周囲を見回した。

　その時。岩陰に、さっと何かが隠れる。

「誰か、そこにいるの？」

　パティアが体を起こして、岩陰に向かって声を掛けた。

　返事はない。

　警戒しながら、パティアがゆっくりと大岩に近付く。向こう側から、微かに衣擦れのような掠れた音が聞こえてきた。

　大岩を回り込むと、そこには怯えた表情でパティアを見上げる少年の姿があった。

　年の頃は、十七か十八か。ウィルと同じぐらいだろう。

　自身の体を抱えるようにして、岩陰で身を小さく屈めている。パティアの動きを上目遣いで窺いながら、小刻みに震える彼の姿は、捕食される寸前の小動物のようだった。

「…討伐隊の…ひと？」

　伸ばしかけたパティアの腕が、ふと止まる。

　抱きかかえた彼の左肩の、その先がなかった。だが、血の滲んだ痕は見えない。失ったのは、ずっと以前のことなのだろう。

　本隊とはぐれたのか、それとも置いて行かれたのか。

「ねえ、何があったの…？」

　近付こうとするパティアを、彼は泣きそうな目で見つめる。

「――来ないで」

　少年が、パティアから遠ざかるように身を引いた。

「大丈夫。何もしないわ。私たちは、助けに来たの」

　パティアは彼に手のひらを見せながら、両方の腕を自身の顔の横に上げた。

　彼の様子を窺いながら、ゆっくりと歩み寄る。

　改めて伸ばされたパティアの腕が、彼の右肩に触れた。

　少年がびくりと大きく震える。パティアはそのまま、そっと彼の頭を抱き締めた。

「怖がらないで。大丈夫よ」

　彼の震えが治まるまで、パティアは抱き締め続けた。

　轟々と流れ落ちる、滝の音だけが聞こえてくる。

　しばらくして、少年は落ち着いてきたようだった。強張った肩から力がふっと抜けるのを、パティアは感じ取った。

　パティアは力を緩めて、そっと彼の頭を放す。

　そして、彼の瞳を覗き込んだ。

「…ここで、何があったの」

　少年がぽつりと呟いた。

「――もう、あそこには戻りたくない」

「あそこ？」と、パティアが聞き返したが、少年はそれ以上を語らなかった。

　パティアは彼の右手を引いて、立ち上がった。

「行きましょう。あなたのお仲間も探さなきゃ」

　パティアは彼に笑いかけたが、少年は複雑な表情を返しただけだった。