BLOOD STORY ―銀髪の少女は、血の意味を知らない―

第三章 7:死の予言

　獣道としか思えない小道を歩きながら、木々の合間を抜ける。

　二人が枯葉を踏む音が、森の中で異質に響いた。近くで、バサバサと鳥が飛び立つ。

「この世界はな、何十もの世界が重なり合っているんだ」

　足を止めずに、シュタインが先を歩くウィルの背中に向けて語り掛ける。

「先ほど通った世界は、魔力の源となる精霊たちの世界だ。物質で構成されているこっちの世界とは違って、純粋に近いエネルギーで満ちている」

　シュタインが淡々とした口調で続ける。

「それに距離の概念も緩いからな。あっちを通った方が早いってわけだ」

　理解が追い付かない。だが、自身の体験が、ウィルにそれが事実であることを告げる。

「この世界における魔法の才能っていうのはな、重なり合う別の世界を知覚できるかどうか、感覚的に認識できるかどうかってことなんだ」

　今まで、そんなことは考えたこともなかった。

　見慣れたはずの小道が、二重にだぶって見える気がする。ウィルは慌てて目を擦った。

「先ほどのも、魔法なんですか」

「まあ、そんなもんだ」

　シュタインの返事を聞いても、ウィルはまだ理解し難い表情で首を捻る。

　ふと視界が開ける。見慣れた一軒家が見えた。

　庭で、オルヴァンが斧で薪を割っていた。五十に近い年齢のはずだが、筋骨隆々とした剥き出しの上半身は若々しい。

　二人に気付いて、オルヴァンが手を止めた。斧を下ろして無造作に腕で汗を拭う。

「父さん、ただいま」

　手を上げるウィルに、オルヴァンが腰を伸ばしながら答えた。

「お帰り。元気そうだな」

　そして、息子の後ろにいる人物を見て、慇懃に頭を下げた。

「調和させし者――いえ、シュタイン殿、ようこそおいでくださいました」

「オルヴァン、堅苦しい挨拶は止してくれ」と、シュタインが苦笑いする。

「…調和させし者？」

　眉を顰めながら、ウィルが聞き返した。

　そう言えば、あの銀髪の魔物やクラリッサも、シュタインのことをそう呼んでいた気がする。

「古い呼び名だ」

　シュタインがさらりと流す。

「どうでしたか。息子はお役に立てましたでしょうか」

　問うオルヴァンに、シュタインはほんの一瞬だけ言葉を選ぶように視線を落とした。

「その件でなあ…」と、傍らのウィルをちらりと見ると、ゆっくりと瞬きしながらオルヴァンに視線を戻した。

「大事な話がある。俺からの、頼み事と言ってもいい」

　オルヴァンが不思議そうな顔で、シュタインを凝視する。

　ウィルも真剣な眼差しで、父親を見つめた。

「とりあえず入ってください。話を聞きましょう」

　オルヴァンが玄関の扉をゆっくりと開けて、二人を家の中へと誘った。

　ウィルの目には、シュタインの前にティーカップを置く父親、オルヴァンの手が、心なし緊張しているように見えた。

　三人分のティーカップを置いたオルヴァンが、ゆっくりとシュタインの真向かいの席に着く。

　自家製のハーブティーがほのかに香り立つ。薄く立ち上る湯気をくゆらせながら、シュタインが無造作に持ち上げたカップに口を付けた。

「美味いな」と、シュタインがにこやかな表情で言う。

「これを飲むために、オルヴァンに会いに来ているようなもんだ」

　オルヴァンも笑顔を作って答えた。

「このお茶は私の自慢ですから。妻の療養地の近くで自生していた香草を、裏の森で栽培してるんです」

「…ルシアナか」

　シュタインの目が遠くを見る。

　――ルシアナ・セレスティア・マリオール。

　マリオール王国、現国王の妹であり、オルヴァン・フェルナーの妻。

　ウィルも、療養地のことは覚えている。彼はそこで生まれた。美しい湖の畔にある、森に囲まれた小さな村だった。目を閉じれば、いつでもあの光景を思い出すことができる。

「母のことも知っているのですか」

　病弱で、いつもベッドに横たわっていた母親の姿。穏やかな表情を浮かべて、幼いウィルの頭を優しく撫でてくれた。

「すまんな」と、シュタインは小さく頭を下げた。

「あれは、俺の油断だった。もう少し早く気付いていれば、あんなことにはならずに済んだかも知れない。悪かった。本当にすまない」

　ウィルはきょとんとシュタインを見る。

　横から、オルヴァンが静かに言った。

「ウィルは何も知らないのです」

　眉を顰めて二人を見比べるように視線を向けるウィルを横目に、シュタインは苦笑いしながら髪を掻き上げて頭を押さえた。

「…余計な話をしてしまったようだな」

「いえ」と、オルヴァンがテーブルの上に乗せた手をそっと握る。

「いずれ知ることです。…いや、今まで話す切っ掛けがなかった。私の弱さ、です」

　オルヴァンは物憂い顔付きで、目を伏せる。彼の視線はテーブルの一点をじっと見つめていた。

　しばしの沈黙が、場に帳を下ろす。ウィルは戸惑った表情で、父親の普段はあまり見せることのない沈んだ顔を眺めた。

　沈黙を破ったのは、おもむろに顔を上げたオルヴァンだった。

「…ウィルは、母のことをどれくらい覚えている？」

　彼が五つか六つの時に、母親は亡くなった。思い出すのは、病室のベッドの上で身を起こして窓の外を眺めているその横顔だ。彼女は部屋に入って来たウィルに気付くと、振り返って優しく微笑んで見せた。

　ウィルは少し考えて、口を開いた。

「…すみません。あまり、覚えていなくて――」

　言いかけて、「あっ」と声をあげた。

「そう言えば、本を読んでもらったことがあります。海の魔物に立ち向かった、英雄の話だったかな」

　これまで、あまり母親のことを思い出すことはなかった。しかし、こうして思い返してみると、子供ながらに見た母親の幾つもの表情が脳裏に浮かぶ。

　オルヴァンが懐かしむように微笑んだ。

「ルシアナは冒険譚が好きだったからな」

　そして、彼はハーブティーで口を湿らせてから続けた。

「パティア様を見ていると、ルシアナを思い出すよ」

　第二王女であるパティアは、ルシアナの姪にあたる。ルシアナも、彼女と同じ金色の髪をしていた。

　正直、ウィルからすれば、ベッドに伏していた母親と、あの溌溂なパティアのイメージは全く重ならない。

「確かに、似ている雰囲気はあるかもなあ」

　隣で言うシュタインを、ウィルは難しそうな顔で見た。

「…母さんって、あんな感じだったんですか」

　シュタインとオルヴァンが目を合わせる。先に目を逸らしたシュタインが、カップを持ち上げてハーブティーを啜った。

　仕方なくといった様子で、オルヴァンが口を開いた。

「少し、強引な一面もあったがな。――誰にでも分け隔てのない、優しく聡明な母であり、良き妻だった」

　そして、ふっと表情を綻ばせた。

「パティア様もそうだろう」

　誤魔化された感じもするが、ウィルはとりあえず頷いて見せた。

　パティアの責任感の強さは知っている。無謀と言えるほどの好奇心も。しかしそれは、王家の血筋というよりも、どちらかと言えば本人の性質のような気がする。

　そんなことよりも――。

　ウィルは冷めた手元のカップに目を落とす。

「母さんは、ただ病気だったんじゃないんですか」

　視線を上げて、シュタインと父親を交互に見据えた。

　オルヴァンはじっと息子を見つめ返す。

「母さんは、な――」

　彼は視線を逸らさない。

「優しかったんだ。優し過ぎた」

　オルヴァンの瞳で、歪な翳りが揺れる。彼はわずかに口元を強張らせた。

「そいつは、自らが引き起こした災厄の、難民の中に紛れ込んでいたんだ。気弱な、面倒見の良い青年の振りをして」

　そこまで話すと、オルヴァンは言葉を詰まらせた。テーブルの上で静かにこぶしを握り固める。

　続きを、シュタインが引き継ぐ。

「奴はマスターと呼ばれるほど何百年も生きた、ヴァンパイアの王だった。俺が言うのもあれだが、とても狡猾な奴でな。罠に嵌って、ルシアナは奴の毒牙に堕ちてしまったんだ」

「…それが、病気の原因だったってわけなんですね」

　意外と冷静でいられていることに、ウィルは内心で驚いていた。

　ウィルにとっては、母親は物心付いた頃から病弱で、ベッドに伏している姿が日常だった。それ以外の、例えば元気に走り回っている母親の姿なんて想像もできない。

　父親やシュタインの気持ちは理解できる。ただ、失った物の大きさが違うのだろう。

「あまり驚かないんだな」

　不思議そうに問いかけるシュタインに、ウィルは淡々とした口調で答えた。

「…ええと、驚いてはいます。でも、…なんていうか、おれの知っている母さんは、いつもベッドの上で笑っていたから。実感が湧かなくて」

　申し訳なさそうに言うと、ウィルは改めて二人を見た。

「シュタインさんと父さん、そして母さんは、そんな化け物を相手に戦ったことがあるんですか。そちらの方にもっと驚いています」

　オルヴァンがゆっくりと頷く。

「もう二十年以上も前の話。ここより、遥かに北方の地での事件だ。知っている者も多くはない」

　そして、彼はふと遠い目をする。窓の方をちらりと眺めた。

　一陣の風が、窓枠に吊るした薬草の束を揺らす。

「いや、もう一人いるな。あの事件のことを良く知っている人間が」

　オルヴァンが懐かしそうに、口元をわずかに綻ばせた。

「彼女がいなかったら、私たちも無事ではいられなかっただろう。しばらく噂も聞かないが。…今、どこで何をしているのやら」

「誰なんですか。おれの知っている人ですか？」

　ウィルの問いに、オルヴァンは目を細める。

「カトリアーナ・ピアルシュド」

　オルヴァンが、ゆっくりとその名前を口にした。

「大陸で三大賢者のうちの一人に数えられる、大魔導士だ」

　――三大賢者。

　ウィルは思わず息を呑み込んだ。

　オルメシア・グランドテイル。

　イルレリアム・エルメジア。

　そして、カトリアーナ・ピアルシュド。

　名前は、ウィルも聞いたことがある。

　吟遊詩人たちが唄う英雄譚のなかで、彼らはその強大な魔力や、深遠な知性で、魔族や非道極まる暴君を討ち倒し、国や民を救う。たまに訪れた王都の酒場で流れるその唄に、ウィルは心を弾ませたものだ。

「…三大賢者って、本当に存在するんですね」

「ああ」と、オルヴァンが大きく頷いた。

「私も、会ったことがあるのは、カトリアーナだけだがな」

　これまであまり語られることのなかった父親の過去の一部に、ウィルは衝撃を受けた。

　王都での事件に巻き込まれた時に、父親の名前を口にしたウィルに警備兵が言った言葉が、改めて思い出された。

　――ああ。有名人だ。…良くも、ある意味では、悪くも、な。

　その言葉の意味が、少し理解できた気がした。

「そろそろ本題だ」と、シュタインがティーカップをテーブルに置いた。

　彼の視線が、オルヴァンと、その息子のウィルに注がれる。

「ある筋からの情報だが――」

　シュタインは言いにくそうに、一旦言葉を切る。

　そして自嘲めいた笑みを浮かべて、自身の後ろ頭に手を当てた。

「どうやら俺は、近い未来に、死ぬことになるらしい」

　ウィルとオルヴァン、二人の目が驚きのあまり大きく見開かれた。