治癒ができない神官 ６
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治癒ができない神官 ６
それからまた数か月が過ぎる。
少しだけカウカクと角を作りながらも出来上がっていく道は予定通り、ほぼまっすぐ北上していた。
荷車でも譲り合わずすれ違える幅があるそれが街から伸びている景色は、
赤茶色の大地の中でこれから先の未来につながるように見えてわくわくする。
ずっと遠くまで行けるような気がするのだ。
しかし、道が延伸されるに従い、街から工員や警備隊が徒歩で作業現場に通うのは大変になってくる。
そこで数日前からみんなで数台の荷車に乗り合わせる事となった。
ちなみに動力は馬ではない。
確かに王都や王都から街まで来るまでの道のりは馬車が多用される。
ところが何せ、岩だらけの暑い砂漠で馬車を使うのは馬の疲弊に他ならない。
非効率であるし、何よりも家畜は大切な財産。
というわけで、人や道具、材料を運ぶ荷車をひっぱるのは岩トカゲ、と言われるモンスターだった。
体長は人間の大人より少し大きいぐらい、丈夫な二本足での歩行と岩のような背中が特徴で、
元々砂漠に生息している為暑さに強く、力もスピードも馬の数倍ある。
「こいつを生け捕りにするのは大変だったんだからなっ！」
ちなみに今、テオがよしよし、と撫でている個体は先月ケインとテオの班が捕獲した若いオス。
その班には闇魔法を使える魔法使いがいたそうで、動作を遅くしたり力を弱める呪いなどをかけ続け、
最後は眠りの呪いで意識を断ち切って捕まえたのだそうだ。
テオの役目は魔法使いに岩トカゲの意識が向かないようにオトリになる事だったそうだ。
いやもう、本当に足が早くてどうなる事かと思った、と捕獲した夜に散々言っていた。
「わかってるわかってる。」
あれから何度も聞いた話にベスは笑いながら頷きつつ、荷車に必要な物を乗せる。
雑用係は忙しいゆえ、話を聞いてはいても手を止める事はない。
ちなみに岩トカゲはそのあと、使役魔法を使う魔法使いの元で飼育され、
今日、荷車をひく役デビューであった。
そしてふたりはこれから現場に出発。
だけど。
「そろそろ行くぞ。隊長はどうした？」
荷物を積み終わった所でケインがいない事に御者は首を傾げた。
「今朝早く、急に冒険者ギルドに呼ばれたんです。
そんなに遅くならないから来るまで待ってろって言われてるんですけど・・・。」
ベスが申し訳なく、頭を下げる。
「俺ちょっとギルドまで見てこようか。」
テオが街の中心部へ行こうとしたその時。
「みんな申し訳ない。遅くなった。」
ケインが難しい顔をしながら現れた。
とにかく出発しよう、と彼は警備隊と工員たちを促し、荷車に乗る。
荷車と言っても座席もちゃんと作ってあり、
テオは自分の班が捕まえた岩トカゲがひく荷車の御者席の隣を確保。
ベスはケインに呼ばれ、彼の隣に座った。
「よっしゃ、行こうか、ほいさっ！」
御者の掛け声で荷車が動きだす。
他の荷車もそれぞれ、進行方向へ足早に走り出した。
いい滑り出しだ。
道も本当になめらかで、こんな道が続くなら人の往来もきっと楽に違いない。
この事業に関われて良かった。
ベスは本当にそう思うのだが、ケインの難しい顔が崩れない事に気が付き、言葉を紡いだ。
「先生、ギルドで何かお話があったんですか？」
「あぁ。」
ケインはじっとベスの顔を見つめる。
その事で自分絡みなのだ、とベスは気が付いた。
「なんですか？」
「あぁ。」
あぁ、しか言わない。
しばしつぐまれる口。
いくらかの唸り声の後、ケインは口を開く。
「実は俺の班のマッパーが抜けた。」
「え？マッパーが・・・？いなくなったっていう事ですか？」
地図製作者、通称マッパー。
冒険、特にダンジョン攻略などに欠かせない技能を専門知識として持つ職業。
たいていはパーティの誰かがマッパーを兼任している事が多いが、
専門職としてのマッパーの能力は、誰もがお世話になるあまり、頭が上がらないと言われている。
今回の事業でも地図作りだけでなく新しく発見したオアシス周辺の探索や新しい道造りの為に集められた人たちである。
それがいなくなったとは。
「お嬢とまぁ・・・色々あったようで・・・。」
若い男だからな、結構ウブだったからな、とケインは付け加える。
「受付嬢、またやっちゃったんですか・・・。」
何が起きたのか想像がついて、ベスは思わず苦笑した。
あの誰にでも懐く笑顔、ある意味凶器。
距離感が近すぎて誤解を招く事が多々あるが、今回も同じ事が起こったに違いない。
「昨日、彼の失恋が発覚したそうだ。
彼女のいるこの街にいるのが耐えられなくて、今朝出て行ったらしい。」
「それはまたずいぶんとプロ意識のない人ですね。」
「いやそんな軽く言ってやるなよ。辛いんだぞ、失恋。」
「先生も失恋した事があるんですか？」
「まぁ、まぁな・・・。と、それはさておいて、だ。」
脱線しかけた話をケインは慌ててもとに戻す。
「でまぁ、お嬢もさすがに俺たちに悪いと思って色々当たってくれたんだが、
やっぱり今日すぐに動けるマッパーがいなくて、それでまぁ・・・。」
ケインは一呼吸分の間を空けて。
「ベス、この１週間でいいからマッパーとして俺の班についてきてくれ。」
それはベスにとって思ってもいなかった事。
しかし。
「はい！」
即答した。
ついにケインと共にパーティを組む事ができる。
それがたとえ本職の仕事と全然関係のないものだとしても、冒険者として役に立てる。
心はあっという間に高みへと駆け上った。
今日までの仕事が嫌だったわけじゃない。
雑用と訓練の繰り返し。
モンスターとの戦闘もちょこっとではあったが経験もしたけれど、パーティを組む、というのは違う意味を持つ。
本当の第１歩への期待と予感。
「私がんばります！」
「そうか。『神官（見習い）』としての仕事はないからどうかとも思ったけどな。」
どうやらベス以上に、ケインはべスが神官としての仕事ができない事を気にしているようだ。
先生、と呼ばれる手前、できの悪い生徒の心をいたわってやまない。
「大丈夫です、お役に立てるならなんでもしますよ。」
そしてベスはそんなケインの気持ちが痛いほどわかっている。
だからこそ、どんな事でも手伝いたいのだ。
「じゃぁ頼んだ。」
そう言うとケインは方眼紙とコンパス、目印用の金属とリボンでできたマーカーを取りだし、
学校で習った事の復習だ、と今日の打ち合わせ兼マッパーの仕事についてベスに話を聞かせるのだった。
そして今日の拠点に到着。
工員の人たちに頑張れよっと見送られ、ついにベスのパーティデビューである。
ショルダーバックに水などの最低限の荷物を入れると武器である棒を背負い、
手にはケインから渡されたマッパー道具を持ってベスは赤茶けた岩だらけの砂漠に降り立った。
メンバーは神官兵であるケイン、テオ、それにもうひとり神官兵、最近一緒だという闇と地の魔法使い、
そしてベスの５人である。
「初めてだから、ゆっくり確認しながらでいい。」
ケインはそう言うと先頭をテオに任せ、自分はベスの隣で指示を出しながら歩きだした。
ベスはひとつひとつ、マーカーを一定の距離で打ち込みずつ、それを方眼紙に記載していく。
時々コンパスを確認してはわからない事がある度にケインに確認する。
それらを繰り返して数時間。
警らの意味も兼ねて工員たちがいる作業現場に戻ろうとした時だった。
「先生、１１時の方向に岩トカゲ４匹発見。
あちらが先にこちらを見つけたようです。向かってきます！
こちらが戦闘を回避しようとしても追いつかれる速度！」
テオが緊張感に満ちた声を上げた。
「ほうほう、大人しくてこっちの姿を見ればいつもは逃げ出す奴らなのに。
この近くに巣があるのかもしれんな。」
魔法使いが呟く。
確かに赤茶けた砂煙を巻き上げながら、怒りの表情が見て取れる岩トカゲが４匹、こちらめがけて激走してきた。
「総員戦闘準備。」
その言葉にさっとフォーメーションが組まれる。
１列目はテオともうひとりの神官兵。
先陣を切って攻撃し、時にはおとりになる事もいとわないポジションだ。
その後ろでは大きな盾を構えるケイン。
呪文を詠唱する魔法使いをかばいながら補助呪文や回復魔法で攻撃役ふたりをバックアップする。
魔法使いはその後ろ、ケインに守られながら闇や地の呪文で岩トカゲたちを攻撃。
ベスは更にその後ろに置かれた。
バックアタックに備えろ、とケインは言う。
言われたならそうするしかない。
ベスはうなずくとマッピング道具を素早くしまい、
棒を構えて魔法使いと背中合わせの態勢を取った。
「岩トカゲは国の事業でできるかぎり生け捕りにしろと言われている。
できそうならそうしたいし、ムリなら討伐でも撃退でもかまわない。
どちらにしろある程度の体力をそぎ落とさなければ、睡眠の呪いもすぐに冷める。
全力で挑め！」
ケインがそう告げるのと同時に岩トカゲの群れがパーティに襲い掛かってきた。
「っしゃぁ！」
まずはテオが地面を強く蹴り、岩トカゲの最初のひと噛みを避けつつ、胴に片手剣で切り込んでいく。
「キィィィィ！」
岩トカゲの不快な悲鳴が渇いた大地に響き渡った。
しかし倒れるにはまだまだ不十分、堅い肌にうっすらと傷がついた程度。
岩トカゲはすかさず態勢を立て直し、テオになおも噛みつこうとする。
テオはそれを盾で防ぎながら応戦していた。
その間に、もう一人の神官兵も岩トカゲ１匹と対峙していた。
テオが使っている物より重そうな鋼の片手剣で岩トカゲの心臓部を狙い、その刃を振るう。
岩トカゲはそれを避けながら尻尾で神官兵をなぎ倒そうとグルグル走り回っては飛びかかるを繰り返している。
ケインは魔法使いとベスをその大きな盾でかばいながら２匹同時に相手をし、自慢のメイスを振り下ろす。
足を狙い、機動力をそぎつつも、隙あらば脳天へ重い打撃を食らわせた。
しかし岩トカゲは背中だけでなく頭もまた、岩のような外見で、しかも堅い。
魔法使いが４匹同時に防御力低下の魔法やスピードを鈍らせる魔法を使うも、
野生の魔物はさすが、一筋縄ではいかず、こちらの体力が削られる方が勝った。
守られているだけで、何もできない自分がもどかしい。
せめて援護を、と思うのに先生は前に出してくれない。
自分も戦える。
じりじりと焦り、そう思った時だった。
ケインが相手をしていた岩トカゲの１匹がいきなり距離を取り始める。
「来るぞ、ベス！」
ケインが叫んだ瞬間を合図にしたかのように、岩トカゲは大きく跳躍した。
着地先はベスの真正面。
ケインはこの動きを読んでいたのだ。
「はい先生っ！」
ベスはすかさず棒を薙ぎ払い、岩トカゲにわずかでもダメージを与える。
「キィ！」
忌々しい、と言われたように、心の中で変換される鳴き声。
しかしベスは冷静に、次の１手を考えていた。
失敗するかもしれない。
でも失敗してもきっと先生がなんとかしてくれる。
棒を自分の顔の高さ、地面と平行にして構える。
狙うは１点！！
息を止める。
雄叫びを上げながら岩トカゲがベスめがけ突進してきた。
大きな口を開け、今にもベスにかみつこうとしたその瞬間。
「やぁっ！」
ベスは棒を力いっぱい、岩トカゲの口に突き出した。
「？！！」
自分の突進力が思わぬカウンタパワーとなった岩トカゲは目を白黒させる。
そう、どれだけ堅い表層があったとしても、口の中までは堅くない。
片手剣やメイスでは無理でもベスの棒はどちらかといえば細身で、口の奥、喉を突くには申し分ない武器。
喉を攻撃され、更には予測できなかった攻撃方法という事もあり、岩トカゲのダメージは思ったより深いようだ。
「ふんっ！」
更にベスは棒を奥までねじ込み、一押しすると、もうひとつダメージを与えてから棒を岩トカゲの口から抜く。
ぬめっとした岩トカゲの唾液と、傷つけられた証である血液がだらり、と棒を濡らした。
渇いた大地に吸い込まれていくそれらを観察する間もなく、ベスは次の攻撃に移る。
喉の痛みに身悶える岩トカゲに追い打ちをかけ、今度は頬を横殴りに。
「ほっほっほ。これは少々、怖い嬢ちゃんじゃな。神官より武闘家の方が向いとるんじゃないか？」
それを見ながら魔法使いは笑った。
「それ、本人に言わないでやってくれ。本気で傷つくから。」
ケインがぼそっと呟く。
「なんじゃもったいない。まぁ本人の気持ちというものもあるからな。」
魔法使いは肩をすくめると睡眠魔法を静かに唱え始めた。
実は他の３人はそろそろケリが付き始めている。
テオは盾を上手に使い、攻撃を受け止めつつも相手の隙をついて体の柔らかい部分を切り開いていたし、
神官兵もさすが、攻撃をかわしながら相手の懐に飛び込み、心臓部近くにダメージを集中させていた。
ケインはメイスの打撃武器としての能力をいかんなく発揮し、
堅い部分もかまわず、どんどんと叩き潰し、足から攻め、転がし、脳天を執拗に叩き、脳震盪を起こさせている。
魔法使いはダメージが大きそうな順に睡眠魔法を唱えた。
すると１匹ずつ、ゆっくりと地面に崩れ落ちていく。
ベスが相手をしていた１匹も、最後は４人からの同時攻撃を受け、
魔法使いによる睡眠魔法によって、強制的な意識喪失へと落ちていった。
ケインは呟く。
「・・・４匹捕獲か。現場に急いで戻って荷車を持ってこないと運べないな。」
