存在が儚い罠師 ４
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存在が儚い罠師 ４
そしてさらに数日後、カレリアは村の公共施設にある食料の保存庫用石室の中で頭を抱えた。
思っていた通りにならない事はよくある事だがそれでも頭を悩ます問題。
食事が大変なのである。
「ジュン、盾役は絶対に守るべきものを守る為体を大きくしなくてはならない。
盾を支える事ができうる体、槍に振り回されない体、つまりは強靭な筋肉、大きな体が必要！
その為に食べろ！どんどん食べろ！なんでも食べろ！いいか、筋肉は世界を救うのだ！」
と叫ぶかの勢いで口を開くノールドの隣で、
「ロウ、常に体重管理をきちんとしなさい。常にダイエットを心掛けて。
動けない、走れない、体の重い双剣使いなんてありえないから。回避率の高さは生存率に直結しているのよ。いい？できるだけ軽く、それでいて必要な筋肉はしっかりつけるの。アタッカー希望なんでしょ？」
とやや目をつり上げたゴッティの指導が行われているのだ。
さらに。
「ケイン先生は魔術を伸ばす食事ですか・・・。」
「あぁ頭の活動が活発になる食材を多く取るように言われている。」
などという思惑もあってザッカリア家は３人別メニュー。
だからこそのイレーネが同行となったらしい。
彼女は女中の中でも台所女中であり、その料理の腕でノールドを捉えたと言われたほどの料理上手。
毎日毎食きっちりと食事管理を心掛け、
ジュンとシスト用、ロウとゴッティ用、ケイン用、ビーチェ用、そしてイレーネとカレリア用というように５種類のメニューを用意。
これらがノールド家で振る舞われる。
さすがに毎食みんなで食事をする事になると思わなかったカレリアは最初こそ遠慮と言う名の拒絶をしてみたものの、イレーネに押し切られて今に至っている。
なのだが。
これがカレリアにとって大きな誤算となった。
今年の秋、冬、そして春までの蓄えとしていた物が計算以上に使われていくのだ。
まとめて作ったほうが効率も食材の使いまわしもしやすいのだが、いろんな種類を１、２人分というのはどうしてもロス出やすい。
しかも色んな食材が必要とされるのであまり用意していなかった物もどんどんと消費される。
子ども１人に女３人、男４人の平均値で計算したつもりだが消費量も想像より多い。
このままでは冬を越せないという危機感。
カレリアも自分一人分だけ作るなら食材の数をできる限り減らした質素な食事にするのだが、イレーネに自分の分まで作られてしまい、手を出す事ができない。
意を決してイレーネにそれを伝えればきょとんとされた。
だったら足りない分は買えばいいのではないか、と。
お金は領主様とノールド家とゴッティ家が・・・などと簡単にいうけれど物流の多い王都と一緒にされては困る。
小さな村に回ってくる食料は数に限りがあるのだ。
買い占めてしまっては恨まれるしかない。
その事を説明すれば『そうなのね？！』と驚きで目を丸くされてしまう。
「だったらどうすればいいの？」
困り顔でカレリアに尋ねてきた。
「肉、魚類を狩りで手に入れるしかありませんね。穀物はあきらめましょう。今あるだけでもよく用意してもらえたと思います。
パンを焼くときは麦以外のものを混ぜましょう。ジャガイモのニョッキをパスタ風にしてもいいですね。
それから家庭菜園で収穫できるものは収穫して、秋植えのほうれん草や青物の種を増やします。
冬を雪の中で過ごさせると甘みが増しますし保存もできます。
山のきのこや木の実も集めたいところですが、これもやり過ぎるとモンスターや野生の獣が食料不足で村を襲う原因になります。
気を付けて収穫しましょう。
飲み物も水や紅茶、ハーブティが中心になりますね。」
イレーネに説明しつつ、カレリアはそれらを紙に書き留め、リストを作って見せればイレーネはさらに唸る。
「乳製品もほしいわ。今から乳牛を買えないかしら？乳牛がいれば毎日お乳がしぼれるもの。
私お世話した事があるから大丈夫よ！牧草ならその辺に生えている草を今から集めれば間に合うと思うの。」
「無理です。まず牛舎を立てる場所も時間もありません。」
「だったら果汁は用意できない？」
「リンゴならなんとかなるかも。普通なら売り物にならない傷ものならそれなりの量を売ってもらえますのでそれを絞りましょう。凍らせて石室に置いておけば長持ちします。」
「田舎って大変なのね・・・。」
「穀倉地帯や酪農をが中心の農村なら田舎でも大丈夫でしょうけどね。
この土地はそういう産業では成り立っていないので難しいところです。」
「あ、ねぇねぇ鶏は？！５羽ぐらい買えば毎日卵を食べられるわ！」
「いえ、ですから無理です・・・。」
理想と現実の戦いは厳しいのである。
この国チュチュリアは他の国と同じように湖の女神の加護を持つザルルファルル湖に王都を構えている為、王都自体は一年中穏やかな気候であり、物資も豊かなのでそこで育ち、なおかつ貴族の家の女中だったイレーネからするとここでの暮らしは平民出身とは言え考えられない事がいっぱいらしい。
カレリアはそれらを辛抱強くこつこつと説明すれば渋々ながらも納得してくれた。
ケインにも食糧事情について話をすると、その日の夜、ケインが全員に向かって口を開いた。
「カレリアによると食料が不足する恐れがあるらしい。狩りにもう少し力を入れたい。シスト殿、二コラ殿、どう思う？」
すると師匠二人は顔を見合わせたのち、微笑みながら頷いた。
「ジュンなら大丈夫だ。」
「ロウも何とかなるのではないでしょうか。」
その言葉にロウとジュンの顔がぱあぁっと輝く。
「やった！！俺たち狩りに出られるの？！」
「・・・よし。」
乾杯、とばかりに手持ちの木製カップを打ち鳴らし合い、はしゃぎ出した。
そんな二人に対しケインは落ち着け、と言って大人しくさせつつ、仕方ないな、と笑っている。
「明日はカレリアからこの山での狩りにおける注意事項の説明と地形、モンスターや動物の確認、それから装備の用意も。
イレーネ殿は弁当の用意をお願いしたい。実際の狩りは明後日からとする。」
そのケインの言葉の通り、２日後の良く晴れた日の早朝、それぞれの装備に身を包んだ集団がイレーネとビーチェに見送られ集落を後にした。
カレリアとケインはいつもの装備、ジュンとロウもここを訪れた時と同じ黒革の鎧にそれぞれ双剣と槍。
しかしノールドとゴッティは違った。
ノールドは全身えんじ色。フルフェイスの兜から始まり、履いているブーツまでいかにも堅そうな素材で出来ている。
ゴッティは朱色のビスチェ風の胸当てに同色のペプラムっぽい腰当て、それぞれの関節を守る物、他は白の全身アンダー。
頭は白くて丸い帽子のようなものにやはり朱色のラインがいくつも入っている。
ふたりの装備は小さな薄い円状の物が細かく張り付いていてそれらが太陽の光に反射してキラキラしていた。
ちなみにノールドが『騎士Lv.33』ゴッティが『騎士Lv.35』ケインは『神官兵Lv.48』である。
「はぁ・・・。Lv.40越えってどんなモンスター倒したらそうなるの？」
改めてケインの手の甲を眺めてゴッティがため息をついた。
「伝説級のモンスターを３体ほど倒したら。」
ケインがさらっとそう告げて肩をすくめてみせればその話にノールドが乗っかってくる。
「そのうちの１体はあれだ、西の国の海竜！俺たちも一緒に倒したな！これだこれ！」
そういうとゴッティと自分の鎧を交互に指さした。
「ジュン、ロウ！この鎧は俺たちがエミリオ殿下とアリス殿下、それにケイン殿、ボグダン殿、ソゾン殿にミランダ殿、みんなで倒した西の大海竜変異体の素材で出来ている！
俺の鎧は背中と頭蓋骨を覆う一番堅い部分、二コラ殿の鎧は動きやすいよう少々柔らかい腹の部分でできているので色味は違うがどちらも鱗付きの皮を加工して作った超一級品だ！」
円状の薄い板はモンスターの鱗だったらしい。
それよりも、知り合いらしい名前が羅列された時点でロウとジュンの顔が陰ったのをカレリアは見逃さなかった。
ケイン以外の全員の名前をカレリアは知らないが、ジュンとロウにとっては盛り上がっていた気持ちが急降下するほどの意味を持つ名前なのだと悟る。
ノールドはその事に気が付かないのか、豪快にジュンとロウにその時の話を聞かせようとするも軽くかわされ、つまらなそうな表情になるも、狩りへ気持ちが傾いたのか、きりっとした表情になり、目の部分の覆いをきちんとセッティングした。
それを見てそれぞれもまた狩りへと意識を向けた。
ジュンとロウもいきいきとした表情。
獲物を入れるカゴをかっこ悪い、と言いながらも楽しそうに背負っている。
カレリアも気にはなるものの、狩りが目の前にある目的だとその場は割り切った。
パーティリーダーであるケインがまずは、と告げる。
「役割を確認しよう。斥候はリア。盾役はジュンとシスト殿。攻撃の中心はロウとゴッティ殿、俺は殿で魔法攻撃と回復や補助。
ジュンとロウは状況に応じて回復や補助にもまわるように。」
「わかった。俺はバックアタックに備えて最後尾に回ろう。ジュン、お前がカレリア殿の後に続け。」
「はい！」
「ではロウと私でケイン殿を挟みましょう。モンスターや獲物が出てきた時は近い方が攻撃をかける。よろしくて？」
「ほいほ～い、了解っと！」
「返事が軽い！真面目にやりなさい！」
「えーだって俺の心の師匠ソゾンさんだもん☆」
「ソゾン・・・あのバカ・・・。」
ゴッティが頭を抱えたあたり、どうやらソゾンという人はお調子者らしい。
少しだけ見えた人間関係の中、ソゾンという存在はジュンとロウを陰らせる原因ではないっぽい。
では一体どの名前に反応して２人はあんな表情になったのだろう。
気になるけれど、聞けない事が増えていく。
そんな気持ちを押し殺し、カレリアは前を向いた。
今は斥候職を全うするのが先決。
「仕掛けてある罠を回収する形で山をまわります。
モンスター、もしくは獲物と遭遇した時は合図をするのでお願いします。
道は赤いリボンを印として木に結んでおくのでその後をついてきてください。ジュン、赤いリボンの後よ。
途中道がないところに入りますが気を付けてくださいね。
あと私が歩いた場所以外で森の中に入らないように。特にロウ。気を付けて。
コブシバチという大人の拳と同じぐらいの大きさの好戦的な肉食蜂が巣を作っている場合があります。
襲われると大変なので見つけたら刺激を与えないようにそうっとその場を立ち去って黄色いリボンでその場に印をつけてください。」
注意事項を述べると軽く足踏みして。
「行きます。」
短く切った赤いリボンの束を片手にすぅっと森の中へ溶け込んでいく。
静かに、静かに、周りの様子を伺いながら。
気配を感じる事ができる程度にみんなから離れ、ケインが切り開いてくれた山道を少し外れて獣道に入った。
遠くで獣の鳴き声。
方向としてはカレリアが罠をかけた場所。
早足で近づけば、落とし穴の中に１頭のキカジリ。
穴自体は浅いものの、網に絡まって身動きがとれなくて切ない鳴き声を上げている。
「すぐ楽にするからね。」
カレリアは悩む素振りも一切なく、細く長く、鋭い針を網目を避け急所めがけて素早く打ち込んだ。
キカジリはびくり、と体を一度大きく痙攣させたのち、目を剥いたまま絶命。
生きる為に命をもらうならせめて苦しまないよう、楽に。
カレリアが持つ自分の中のルールの一つ。
もちろんその通りにならない事だって多い。
それでも自分の中にそのルールを持つだけでも命をもらう事に対して向き合う事ができる。
きれいごとで生きていけるほど甘くはない事をカレリアは知っている。
お金を出せば肉の塊が食材として出てくるような場所ではないのだ。
頭の中をちらりとイレーネの顔が浮かんだ。
悪い人じゃないと思う。
こんな山の中でたとえ１年とはいえ頑張ろうと思う気概も根性もありそう。
人の世話をするのが大好きで、色々話しかけてくれる。気を遣ってもらってるな、とも思う。
だけど肝心なところが何か抜けていそうで、時折何も考えずに言葉を発しているところが正直付き合いづらい。
でもそういう人だからこそ、カレリアも正直に食糧事情を打ち明けられたのだ。
変に気難しい人やわけのわからない理屈を通そうとする人でなくて良かったのだと考える。
息を引き取ったキカジリから網を外しながらそんな事を考えていれば、一行が追いついてくる。
「キカジリか？群れがいるのか？」
ノールドが周りを見回した。
「いいえ、はぐれ者だと思います。足跡やフン、周りの木についている毛の量などからですが・・・。」
「そうか、だったら別の獲物を狙うか。」
幼体ではないもののあまり大きなキカジリではなかった為、ケインはカレリアから大きな布を借り、キカジリを包んで背中に背負う。
カゴは抱きかかえるように腹側へ移動。
今回は魔法中心になるので動きが多少制限されてもかまわないという。
「うーん、ダサイ・・・。」
それを見たロウ、心の呟き（全員に聞こえているけれど）。
そんなロウをゴッティが軽く小突いたのち、狩りは再開。
カレリアは先行するも仕掛けていた罠にはどれも引っかかっていない。
遭遇する物もいないのでもしかしたら大人数での移動を感知して逃げているのかもしれないと推測する。
一度引き返して別のルートを今日はたどろうと考えつつ、それでも、と少しだけ先に進み、みんなを呼んだ。
狩猟ではなくとも採取するものがある。
「カレリア、これはジルの餌じゃないのか？」
ケインが尋ねればカレリアは頷いた。
「えぇ、クゥワァの葉ですね。こっちはクゥワァの実。葉っぱもほしいですけど実もたくさんあるから半分くらい収穫しましょう。
キイチゴのように甘酸っぱいんですよ。乾燥させてフレーク状にした麦やトウモロコシと一緒に食べるとおいしいんです。
私はジャムが好きかな。赤いのは酸味が強くて黒っぽいのが甘味が強いので好みで集めるんですけど。
栄養価が高いと言われているので冬の間重宝します。」
「へぇ。お菓子に入れてもよさそうですわね。」
カレリアの説明を聞いてゴッティも小さな粒の固まりをちぎりながらカゴではなく革袋の中にしまっていく。
他の面々も一斉に収穫を始めた。
「よぉっし、俺に任せろって！」
特にロウはやっとやる事ができたとばかりにあちこち走り回り、他の人がいない場所を見つけてはそこでプチプチと収穫。
「あまり奥に行きすぎないで。」
「わかってるって！」
カレリアも収穫前に一度近辺に危険はないか調べてはいるものの、あまりに離れた場所だと安全は保障できない。
それなのに。
「お、あそこにもいっぱいあるじゃん！」
目視はできるもやや距離がある場所に実が鈴なりになっているクゥワァの木を見つけ、ばたばたと駆け寄り、心赴くままロウは実をむしり取る。
「ふっふふ～ん、ふっふふ～ん♪」
鼻歌まで出てご機嫌な気分になってうっかり折ってしまった木の枝をそのあたりの茂みにぽいっと放り込んだその時。
ブーン、ブーーーーン・・・。
「ん？」
その気配に振り返り、ロウは息を飲んだ。
日本の桑の実は初夏に実をつけますがこの物語のクゥワァの実は秋の味覚です。
・・・と付け加える。はい。
