存在が儚い罠師 ５
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存在が儚い罠師 ５
ブーン、ブーーーーン・・・。
「ん？」
その気配に振り返り、ロウは息を飲んだ。
黄色と黒の塊が耳障りな羽音を立ててロウに近づいてくる。
それも５匹、１０匹とどんどん数を増やしながら。
どう見ても危険なタイプのそれは今朝カレリアから注意された事を思い出すには十分だった。
「もしかして、コブシバチ・・・？」
いや、もしかしなくてもコブシバチ。
昆虫独特の目が怒りと殺意と『狩るもの』としての本能を持って明らかにロウを狙っている。
ロウはゆっくりと、静かに、それでいて冷や汗を掻きながら後ずさりするも緊張で心の中がぐるぐると回り始めた。
まずい事になった、というのは嫌でもわかる。
この場から立ち去る事が一番の対策である事も。
『刺激を与えない』という注意事項を破ってしまった今、静かに立ち去る事が難しい事も。
この状況にすぐ気が付いたのは周りの様子を伺っていたカレリア。
ロウのギクシャクした動きと心がぞわぞわする羽音から関わりたくないモンスタートップレベルの存在に遭遇してしまった事を確信した。
これからの善処を頭の中で組み立て、全員に小さな声と手と表情の動きでその場にじっとしているようにと素早く合図し、
自分は静かにかつ早足でロウの元へ向かえば、パキリ、とロウが地面に落ちていた枝を踏み、音を立てる。
その瞬間、コブシバチたちは一斉にロウに襲い掛かった。
「うわぁぁぁ！」
ロウは全速力で逃げながら双剣で振り払おうとするもコブシバチの集団はそれを潜り抜け
あるものは鋭い針で刺そうと、あるものは強靭なアゴで噛みつこうと飛びかかってくる。
「ジル、粘着ネット！！」
それよりも早くカレリアは走りながらジルを手の平に乗せ叫んだ。
するとジルは蜘蛛の巣のような糸を大量にかつ広範囲で吐き出し、コブシバチを絡め取る。
ネバネバとした細い糸はコブシバチ数匹の動きを止め、また新しい敵の気配にネットに捕まらなかったコブシバチたちははロウから距離を取った。
その隙に追いついてきたケインが球体結界でロウを保護。
「バカ者！」
軽くゲンコツが一発ロウの頭に贈呈される中、全員がその場に集まりケインが範囲を広げた球体結界の中に納まる。
その様子を伺っていたコブシバチたちは獲物が増えた事を察知し、さっきとは違う羽音を立てた。
見る間にその数が増えていき、あっという間にコブシバチの大群にケイン達は囲まれる。
「どうやら近くに大きな巣があるようだな・・・。」
ノールドが無数の殺気を睨み返しながら呟いた。
「申し訳ありません。」
斥候としての役割をきちんと果たせなかったカレリアはこの状況を心の底から悔やむ。
偵察した時にコブシバチの姿は１匹も見当たらなかった上羽音も聞こえなかったので安全だと思ってしまった。
いくらロウが離れた場所に行ってしまったとはいえ気が付かず見逃してしまった事案があるのは間違いない。
どうしてこうなったのか考えなくてはならない。
しかしそれは後の問題であり、今やるべき事はみんなを無事に逃がす事。
狩りが必要と言ったのは自分なのだ。
考えて、考えて自分。
カレリアは自分に言い聞かせる。
ふと、ケインが背負っている物に目がいった。
ひらめいたのは瞬間の出来事。
「ケイン先生、そのキカジリを私に。これを囮にして結界を張ったままここを離れましょう。」
コブシバチは肉食。
捕食しやすい物があれば絶対にそちらに行く。
結界の中からこれを外へ投げ、コブシバチがそれに釣られているうちにこの場を静かに離れるのだと主張した。
だがしかし。
「カレリア殿、ここは『ニコ』と俺に任せてもらえないだろうか？そうだろう、『ニコ』。」
「そうですね、弟子の不始末は師匠である私が付けさせていただきますわ。『シス』、援護を頼みましてよ。」
ノールドとゴッティが顔を見合わせる事もなく最初からそうするのが当たり前かのように気安く言う。
カレリアが止めたくとも止められない。
彼らの目と心はすでに狩猟へとたぎらせ、今か今かと出番を待ち焦がれているのが感じられた。
「虫系のモンスターは炎と氷が苦手。森林火災を起こさないなら氷系が有効。」
カレリアが何かを言う前にケインがいたずらっ子の微笑みを兜の下で浮かべれば、
「承知。」
「もちろんですわ。」
頷くふたりに迷いはない。
「カレリア、ふたりを行かせる。無理だと判断した時点でカレリアの案を飲む。
ロウ、ジュン、『ニコ』と『シス』を見ていろ。」
そしてケインにもためらいはない。
心配に顔をゆがめるカレリアの頭を撫でると『大丈夫だ』と笑った。
そして告げる。
「行け、ニコ、シス！！ロウはニコに加速魔法、ジュンはシスに防御力強化魔法！カレリアは逃走経路をこの結界の中から確認！あと３人とも耳を塞げ！」
その言葉と同時に、『ニコ』であるゴッティと『シス』であるノールドが結界の外に飛び出した。
獲物を目の前にしながらも結界に阻まれていたコブシバチたちは、一斉にふたりに襲い掛かる。
しかし。
「うぉぉぉぉぅああああああ！！」
大地を揺るがすような大絶叫。
ノールドの雄叫びが容赦なくその場に響き渡るとコブシバチたちはびくっと震え、その場に一斉停止。
中には羽根を動かす事さえできず落下するものまで。
「シスは闇魔法の使い手なんだがそれを使っているという自覚がない。ああやって叫ぶ事で自分の使いたい魔法が勝手に発動するそうだ。」
耳を塞いでいた手をどけたカレリアにケインが解説してくれる。
そして。
「はぁっ！」
ノールドの影からゴッティが飛び出し双剣を振るった。
その刃から流れる冷たい空気は一撃でコブシバチ２匹を真っ二つに切り裂き、もう一撃は地面に落ちていたコブシバチを掬う様に切り払う。
しかしそれも一瞬で体をひねらせ、時には回転しながらありえない手数で次々とコブシバチたちを切り刻んだ。
その切り口は凍り付き、地面に落ちた瞬間コブシバチの体は粉々に砕け散る。
「ニコは温度変化ができる火属性魔法の使い手だ。」
更なる解説によればゴッティは自分が使う属性魔法を双剣に付加させて攻撃に利用するのだと言う。
しかしコブシバチたちもただやられているわけではない。
ノールドの叫びで一時動きを封じられていた個体も体の自由を取り戻し、攻撃を繰り返すゴッティに針や顎を向けた。
それらの前にノールドが立ちふさがる。
大きな盾をかざしてゴッティの背後と上部を守り、その的確な槍さばきでコブシバチを突きさしていく。
大きな声ももちろん顕在、吠えて、吠えて、威嚇して、コブシバチの動きを止めてはそれらを薙ぎ払う。
彼らの戦いに思わずロウとジュンの目は釘づけになる。
彼らの武器さばき、動き、全てが戦いなれたものの技。
レベルで表現されているだけではピンと来ないものが目の前で繰り広げられ、圧倒される。
カレリアも斥候として冷静に戦局を見つめ少しでも自分たちの有利に事が運べるよう様々な考えを浮かべつつも
ふたりの戦闘に心を奪われてしまいそうになり、自分の役割から離れてしまいそう。
「ジュン、４点結界でいい。立体で俺たちを包め。
カレリア、このあたりの木を少し切ってかまわないか？」
ケインにそう言われてもカレリアはこくこくと頷くのみ。
ジュンが慌てて４点結界を張り、ロウは光魔法で球を作りコブシバチたちの目をくらましている。
そしてケインは。
「ふん！」
結界の中でいきなりメイスを振るった。
すると結界の外に風が起こり、なぜか木々が根本ですぱすぱっと切れ、どんどんと倒れていく。
風はコブシバチの数匹も切り刻み流れ、空気の中に溶けて消えてしまうもゴッティとノールドを傷つける事はない。
一方視界が広くなったノールドとゴッティは動きやすくなったとばかりに動きを加速させる。
カレリアは鋭い風の刃の発生源が何なのか推測し、その存在を見上げた。
「先生、もしかして風属性の魔法で刃を作って気を切ったんですか？」
「あぁ、ニコの回転切りやシスの突きを見ていたら木が邪魔に思えたからな。
それにこれで木の影に隠れていたコブシバチも出てきたし、一石二鳥だろう。」
確かにその通りで、死角にいたコブシバチたちもあっという間に突き刺され、切り刻まれている。
がそれよりも。
「先生いつから風魔法使えるように・・・？」
カレリアの記憶の中のケインは風魔法なんて使えなかったはずなのに。
「１年近く前だな。多種持ちになったんだ。」
それが目の色が変わった理由。
「まぁ感覚を取り戻すのが難しくてオリガに特訓してもらったからここまでなんとかなったけどな・・・。」
「え？」
「いや、なんでもない。」
感覚を取り戻す、あたりからケインの声が途端に小さくなった為カレリアは聞き取れなかったが、ケインも言いなおす気はないらしい。
気が付けばコブシバチたちはそのほとんどが息絶えていたものの、目の前に大きな影が現れた。
羽音もコブシバチたちと比較にならない大きさ。
姿ももちろん、大型犬ほどの大きさがある。
「あら女王蜂ですわ。」
「ボス出現か。面白い。」
ゴッティとノールドの顔にほどよい緊張感が上乗せされ、武器を握る手に力が入った。
「よろしくて、シス？」
「ニコのタイミングで。」
次の瞬間ゴッティは女王蜂に背を向けノールドと向き合う。
それと同時にノールドは膝を低く曲げ槍と盾から手を離すと両手を祈るように握りゴッティに差し出した。
ゴッティはノールドの手に足を乗せる。
「ふん！」
あっという間にゴッティの体が宙を舞った。
細身の軽い体が空中で大きく腕を広げている。
まるで朱色の鳥。
木々が倒れた所為で太陽の光が更にゴッティを眩しくさせる。
一方それに気を取られた女王蜂の隙をついた存在がひとつ。
紅の猛牛と言うのが相応しいその存在はあっというまに女王蜂に詰め寄っている。
そして。
「やぁぁぁっ！」
「はぁ！」
前後から、上下から、同時攻撃。
ゴッティの双剣が上から下へ、羽根を粉々に切り落としながら振り回され、ノールドの槍が下から上へ、突き上げるように前面をえぐる。
女王蜂はなすすべもなくその針もあごも気が付けば粉々に砕かれ、切り裂かれ、絶命という道へ運び込まれていた。
その間、邪魔をしようとするコブシバチたちはケインの風属性の刃で切り捨てられ、その生涯を終えている。
あれだけ厄介で凶暴なモンスターがそれこそ数分の間に討伐されてしまった。
その圧倒的力はジュンとロウが息を飲むには十分。
カレリアもまさか女王蜂がこんなにあっけなく倒されるとは思っていなかった為しばし茫然としたものの、自分の役割を思い出しはっとした。
「この近くに巣があると思います。中に幼虫がいると思うので駆除したほうがいいですね。巣に蜜はないので採取できるものはありませんし、
巣そのものも泥や木の枝などを捏ねて作られたものなので価値はないかと思われます。」
そう言って結界の外に出る。
地面に散らばっている大量のコブシバチの死骸はさすがに目を背けたい。
それは全員同じ思いであったが。
「ロウ、カレリアの言う事を聞かなかった罰としてこれらを全部貴方が始末なさい。」
「へぇ？！」
ゴッティの言葉にロウは不満でいっぱいの声を上げたが誰もそれらを取り消す事もなく、解決する方法として採択されてしまった。
「あー・・・なんでこうなるかな・・・。」
髪を掻きむしりながらロウは思わずしゃがみ込んだ。
失敗した、とは思っているのだがあまりにもやりたくない作業の為、気がめいっているのは一目瞭然。
そんなロウをカレリアも見ていられなくて、ついついケインが切った木の中でも掴みやすい枝を手にロウの肩を叩いてしまう。
「手伝うわ。」
「リア姉・・・。」
「「「ダメよ（だ）」」」
ロウがうるっとした目でカレリアを見上げたものの、先生３人により即却下。
リアが持っていた枝はそのままロウに渡され、それをほうき代わりにして渋々ロウはそれらを掃き集め始めた。
まとめて光の浄化魔法で燃やして成仏させるのだ。
もちろん森に被害が起こらないように穴を掘ってその中で燃やし、さらにきちんと消火するまでが罰。
当然のようにゴッティが監督。
その間に他の４人は巣を探しあて、残っていた数匹の成虫も退治したのち巣も幼虫ごとケインの風魔法で粉々に砕かれる。
駆除が終わる頃にはロウによるその場の清めも終わっており、気が付けばだいぶん時間が経っていた。
今日はこのまま遅めの昼食を取ったあと下山という事に。
それぞれが座り、イレーネが作った弁当をつまむ中、ロウが口を開く。
「あのさー、ゴッティんとノールド教官、さっき『ニコ』『シス』呼び合ってたけど何で？父さんもそう呼んでたよね？」
これはジュンとカレリアの疑問でもあった。
「うむ、元々ニコと俺は幼馴染で同い年の上騎士団に入隊したのも同じ年、留学も一緒、パーティも一緒と縁が多くてな。
気が付いたらニコとシスで何の問題もなかったのだが俺が結婚する時イレーネから『二コラお嬢様の事を愛称で呼ばないでください』と言われてな。
自分より仲が良く見えるから嫌だと言われたのだ。俺はイレーネが嫌がる事は絶対にしない！」
「とまぁ、この人がこういう人ですから。最初はめんどくさかったけど普段はそれで問題ございませんわ。
人が嫌だと思っているのをわかっているのにする必要はございませんのよ。
さすがに戦闘でいちいち敬称をつけるのは時間の無駄ですし慣れた呼び方は意思の疎通が成り立ちやすいですので、
イレーネがいない戦闘時は昔通りの呼び方にしていますけどね。ケインも合わせてくれますから助かっています。」
という事らしい。
ちなみにゴッティん、とゴッティを呼んだ時点でロウは軽く彼女から小突かれている。
「師匠、さっきの闇魔法の発動はどういうものなんですか？」
今度はジュンがノールドに尋ねる。
「自分でもよくわからん。気が付けばできるようになっていたし、便利なので使っている。
考えてやるものではないな！
しかし雪山で大きな声を出せば雪崩に遭う確率も高くなるし、敵や獲物に自分の位置を知らせる事にも繋がるので
あまりやるなと言われているのだ・・・。」
「色々ね、もったいない能力だとは思いますけど大声なしに使う事ができないって問題ですわ。
私は慣れましたがパーティを組む相手が厳選されますわね。」
「いやいや、そういうニコもひどいぞ。せっかく魔法が使えるのに武器に効果を不可させる事しかできないじゃないか。
魔法と言えば遠距離攻撃なのにもったいない。」
「私はこれでいいと思ってますのよ。」
なんだかんだと付き合いの長さがお互いをあきらめと悟りへ導いている部分があるらしい。
そんなふたりの言いあいを眺めていたロウが口を開いた。
「なんか、ベス姉とテオ兄みたい。」
「うん。」
ジュンも同意するが、ケインはそれらの言葉を飲みこみながら少し寂し気な表情を浮かべた。
「・・・あぁそうか、そういう風に見えるのか。」
「父さんは違うの？」
「・・・。」
「いや、なんというか・・・テオとベスはシスとニコよりかエミリオ様とアリス様に似ていると思っていたから・・・。」
テオとベス、シスとニコ、エミリオとアリス。
３組はそれぞれが同い年で、全て幼馴染から始まり、共に学び、共に過ごし、パーティを組み、背中を預け合う仲となった。
だけどそれを第３者の目でとらえれば違う捕え方があるらしい。
「うむ？よくわからないがそのテオとベスというのは両方にきっと似ているのだろう？
俺とニコも今はこの地の領主である閣下に『エミリオとアリスとやっている事が同じだ』とよく笑われた。」
「はぁ・・・シスとエミリオ殿下が似ているなんて認めたくはございませんわ・・・。」
「うむ、安心しろ！俺もニコがアリス殿下と似ているなんて欠片も思った事がないからな！はっはっは・・・！」
「今すぐシスを殺しても私罪にはならないと思いますの？どうですか？」
先生たちがそんな会話を始めると、またロウとジュンの表情が曇る。
ここでカレリアはふたりの心を揺さぶるのは『エミリオ』と『アリス』だと悟った。
いったいどんな関係なのか、今はまだわからない。
わからないけれど。
「それよりも先ほどの戦闘について反省会を開くべきだと考えますが、ロウが光の玉を作って私たちを援護するっていうのはいい作戦だったと思いますの。」
ゴッティの言葉にロウの顔がぱぁっと輝きジュンの顔がやれやれと呆れたようになる。
「だよね、だよね、俺、すっげぇいい事したよね！」
「・・・。」
「調子にのってはいけませんわ。」
またもごつんと小突く音。
「ゴッティん暴力反対。」
「・・・カレリア、他にコブシバチの巣はないかしら。ちょっとこの子放り込んできたいんだけど。」
「それダメ！」
ひとまずその話はまた今度になりそうだ。
