存在が儚い罠師 ３
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存在が儚い罠師 ３
山の中腹にある集落がにぎやかになって数日が経つ。
カレリアは少しずつ朝のリズムを掴みだした。
まず日が差す直前の薄暗い早朝、恐るべき大きな声が山間部に響き渡るところから始まる。
「おはようございます！」
「おはようございます！」
「お願いします！」
「お願いします！」
「気合だ！」
「気合だ！」
「もっと大きな声で！」
「はい！」
ノールドとジュンの槍師弟による朝の挨拶。
この声が響くとあぁ朝なんだなぁとカレリアは思う。
カレリア本人は暗いうちから起きて用事をしているので時計を見なくても時間がわかる程度の認識なのだが。
そして。
「あの、ゴッティ先生、そろそろ起きないと・・・。」
「うーん、もう少しぃ・・・。」
カレリアの朝の仕事に加わったのは早起きが苦手なゴッティを起こす事。
「ねぇ、ゴッティんまぁだぁ？」
そして部屋の外ではロウが双剣を両手にぷらぷらさせながらため息をついていた。
ゴッティによる早朝練習はすでに何度も流れている。
しかもゴッティん、などとあだ名をつけられてしまっているあたりゴッティの寝坊っぷりはまずいのだが本人曰く、
「早起きというものは訓練生と新人の時に散々したのでもうその気力は失われてしまったのですよ。
だいたいペチカの上なんていう素晴らしいベッドで眠っているのに早く起きるなんてもったいないと思いますの。」
と言い分けしているのでどうしようにもない。
というわけで最近は。
「よしロウ！お前も私たちと一緒に汗を流そう！！」
「えぇぇぇぇ？！」
という感じでロウがノールドに引きずられ、朝から山道２０本往復ダッシュをジュンと共にやるはめとなっている。
「いやぁシスト殿、助かるわぁ。」
ゆっくり起きてきたゴッティが窓からその様子を眺めながらぼそっと呟くあたりさらにどうしようもない。
「ゴッティ先生、私はケイン先生と川の仕掛けを見に行きます。」
いやもう、どうしようもなさすぎて、３日目ぐらいからカレリアは朝のゴッティに関しては起こした後見捨てる事にしていた。
幸いゴッティは全てお世話してくれなくちゃダメなのっというような貴族の子女ではなく、
騎士団に所属しているだけあって最低限自分の事は自分でできるのでカレリアもあまり関わらずにいられる。
朝ごはんもイレーネが用意してくれるのでゴッティの分もお任せ状態。
とにかくゴッティに付き合っていたら日が暮れてしまうのでそこは勘弁してほしいところである。
そんなこんなをしながらケインと一緒にカレリアは山を見て回る。
ロウとジュンがこの山の歩き方を習得し、狩りに行く事ができるようになるまではケインとふたりで狩りに出る。
やる事はいろんなところに仕掛けた罠にかかっているモンスターや野生動物の回収。
その日によって違う事もあるがだいたいはそういう事である。
カレリアの狩り装備は濃いのグレーで首から手首足首をぴったり覆うアンダーにそれよりやや薄いグレーのジャケットとひざ下までのスリムパンツ。
ジャケットにはたくさんのポケットがついていて、そのうちの左腕のポケットに大切な『相棒』である一匹が潜んでいる。
武器らしいものは見た目には見せない。
黒い髪をきりっとまとめあげやはりグレーの帽子の中に入れ込み、レザーグローブをきゅっとはめて、準備完了。
動きやすく、邪魔にならないこの装備だが、不満があるとするならひとつ、体の線を拾いすぎるところだろう。
カレリア本人はこんなの嫌だと思ってはいるのだが、いわゆる男好きのする体型の彼女は胸は大きく、腰は細くくびれ、お尻は丸い。
顔も１９歳にしては大人びていて色っぽさが垣間見える。
だからこそ地味を心掛け、色もグレーというあいまいな色を好んで着用しているのだが、
猟に関して言えば、これ以上に猟に適している服もない為、着用しているというのが本心である。
それにケインは最初こそちょっとぎょっとしたような表情をしたものの、今ではごく普通に接してくれている。
以前猟の帰りに獲物を持って村に直行した時は男たちの自分を見る目が気持ち悪くて逃げ帰ったという記憶もあり、
ケインの態度は本当にありがたいものだった。
ケインはやはり幼い頃別れた時のまま、優しい先生でいてくれている。
男の目で自分を見る事がない。
それがカレリアは本当に嬉しい。
「さぁ行こうか。」
今日もケインはいつもの装備でカレリアと共に歩きだす。
ただ武器に関して言えば、メイスは家に置きっぱなしでもっぱら斧を背中に背負っている。
「斧の方が山では便利だからな。」
という事らしい。
山歩きをしながら邪魔な低木を長柄の斧でさっと払えば道が簡単に開ける。
斥候職としてカレリアが前を歩いている状態だが、おかげで獲物を背負って帰るのがずいぶんと楽になった。
それだけでもやはり、来てもらった価値があるとカレリアは思う。
何よりケインは一緒にいても気を遣わなくていい。
幼い頃の刷り込みでしかないが、それでもケインの明るさと優しさはカレリアの心を軽くする。
何よりケインはカレリアが聞いてほしくない事を聞く事はなかった。
たぶん結婚の話題も人付き合いをしたくない理由も含めて母に全て聞いているからだろう。
斧の使い方はもちろん、雪と氷のこの山での暮らし方過ごし方戦い方をケインに教えたカレリアの父について何も聞いてこないから。
普通なら気になると思う。
自分なら聞きたくなる。
それでも聞かないでいてくれる。
それが嬉しい。
それと同時に自分もロウとジュンの母親について触れてはいけないという事を感じていた。
１４年前の春、カレリアの一家と老猟師夫婦しか住んでいなかったこの場所にある日村から人手が出され、もう１件丸太小屋が建てられた。
秋口に完成したその家にやってきたのは外国からやってきたという１人の若い男と明らかに身重なふたりの女性。
カレリアの祖母はその時存命していて産婆をしていたが、そんな彼女を頼りにしてきたらしい。
当時まだ第３王子であり現在この地方の領主である人物の知り合いで、この出産を公にしたくないのだと言っていたそうだ。
できれば誰にも知られずひっそりと。
その理由を当時のカレリアは知らなかったが、大人になってからの母の説明によると、
当時成人したばかりの１６歳の少年が自分より身分も年齢も上の女性を同時に身ごもらせてしまったと。
神官兵であり、騎士としての学びも終えてはいるが結婚もしていない上にふたり同時というのは外聞が悪く、
彼らの両親が隠すようにして３人を山の中へ送り込んだらしい。
書類上ですでに少年は同時にふたり娶ってはいるが（南の国以外の３つの大国は一夫多妻が認められているらしい）
周りが認めるのはもう少し時間がかかる。
母体やお腹の子どもの為にも心安らかに出産を迎えられる場所としてここが選ばれたのだと母は聞いたそうだ。
その時の少年がケイン・ザッカリア。
第１夫人と言われていたのがロウの母親でエイミー様、第２夫人と言われていたのがジュンの母親でリズ様。
エイミーは今のケインと同じ山吹色の髪に山吹色の中に黒目の瞳、女性としては背が高い方で髪型もケインに似て短い。
堂々としていてこの人と一緒にいれば大丈夫という安心感をもたらしてくれるような人。
それでいてイタズラっぽい事も大好きで罠師であるカレリアの父から様々な事を聞きそれを何かに活用できないか考え込む事も。
また重力魔法と土属性魔法を使う事ができて、新居もその力を存分に発揮して改造に改造を加えありえないほど居心地のいい家にしていた。
快適な暮らしとは何かを追求するのが趣味らしい。
リズは腰より長い濃紺の髪と同色の紺の中に黒目の瞳、ほっそりとしたとても美しい顔立ちで彼女ほどの美女をカレリアは今でも知らない。
お菓子作りが大好きで特にチーズケーキは得意中の得意。カレリアも何度か食べた事があるが絶品だった。
上品な振る舞いの割に豪快な面もあり、優しいのだけれど自分に厳しい人。
光魔法と水属性魔法の使い手で故郷では『光と水の妖精』とまで言われたとか。
慣れない山の生活に奮闘しケガばかりしてくるケインの手当てや彼へのお説教は彼女の仕事だった。
あの頃は本当に楽しかった。
３人は山の中の生活しか知らないカレリアに色んな話をしてくれた。
王子様とお姫様の話、おいしいお菓子やきれいなドレスや宝石の話、勇ましい騎士や冒険者の話、そして神話や民話も。
雪に覆われ、外に行く事のできない日、編み物や刺繍をしながらのそれはカレリアの心を豊かにする。
また字を読めないカレリアに少しでも足しになれば、と読み書きや計算も教えてくれた。
幼すぎてわからない事もたくさんあったけれども自分の名前を文字で表す事ができるようになったのは３人のおかげ。
そんな真冬のある日、まずはジュンが生まれた。
それから３日後、ロウが誕生。
しかし第１夫人がエイミーの為、後々争いの元が少しでも減るようにとロウが兄、ジュンが弟として育てられる事になった。
本当の誕生日はこの集落だけの秘密とされる。
ふたりとも山吹色の髪と山吹色の目。
生まれた時の顔はふたりともケインの顔そのもので、カレリアは思わず笑ってしまった。
ここまでそっくりな親子も珍しいと思う。
１４歳の今、ロウはエイミーの生き写しだと思うし、ジュンもまたケインとは違う顔立ちだが、
にっといたずらっ子な様な笑みを浮かべると、３人そっくりになる。
あぁ親子なんだ、と思う。
一年を通して枯れる事なくどんな土壌でも高く伸びていくローリエのように瑞々しく成長していく事を祈って名付けられたロウ。
冬に咲く鮮やかな青い花、ジュリアンのように凍り付くような環境にあっても咲く花になれと名付けられたジュン。
名前を付けたのはそれぞれの母親。
ふたりはそれぞれの我が子をおたがい交互に抱きしめながら微笑み、
父親であるケインはそれを少し寂しそうに、それでいて愛おしそうに見つめていた。
それがカレリアの中にある５人。
あれから何があったのか、カレリアは知らない。
いや、大人３人の本当の人間関係すら知らない。
何となくだが聞いている話は半分くらい嘘で、あの頃のケインはエイミーとリズに対し少々距離をおいていたような気がする。
打ち解けてはいたけれどどこか遠慮するような。
だって結婚しているのにずっとふたりを『エイミー様、リズ様』と呼んでいて、身分の上下を感じるような出来事があって、
子ども心ながら違和感を感じていたのだ。
彼女たちは今どうしているのだろう。
今回はこうして訓練を兼ねているから一緒にいられないだけで、ふるさとで元気にしているのだろうか。
聞きたくても聞けない。
聞いてはいけない気がする。
聞くのが、怖い。
自分は彼らと離れてから辛い思いをする出来事がたくさんあったが、彼らにもそれ以上の事があったような気もする。
聞けば今ならきっと教えてくれそうな気もするけれど心の準備が自分にできていないし、
向こうの事情も聞けばこちらの話もしなくてはならない気がするからお互いに沈黙が一番なのだろう。
そんな事を考えているうちに川についた。
仕掛けておいた網の中で大きな銀色の魚が跳ねている。
「おぉ、大漁なんじゃないか？」
「えぇ。」
ふたりで近くまで行き、綱を引くと川の流れに負けないよう強く引けば川岸で魚たちがピチピチと暴れまわった。
「先生、カゴお願いします！」
「おう！」
ケインが背負っていた大きなカゴを下ろせば網を素早く外し急所に手早くトドメをさしつつカレリアがぽんぽんとその中へ魚を放り込んでいく。
「下処理は家に戻って処理室でします。残骸の匂いに釣られてモンスターが寄ってきて網を壊されると困りますから。」
「なるほどな。」
重量としてはここで処理した方が軽くなるしあとの始末も楽なのだがここで魚が獲れなくなるのはまずいのである。
カゴに入った魚をケインがきれいに入れ直しスペースを詰めできる限りの魚を放り込んでいく。
入らなかった分は布にくるんでカレリアが背負う。
持ちだす準備が終わったら網をかけなおすためカレリアはポケットから相棒を取りだした。
「ジルお願い。」
カレリアの手の平にのっているのはぷよぷよとした乳白色の生き物。
カレリアの握りこぶし程度の大きさのそれは口っぽい部分を尖らせると細い糸を吐き出し始めた。
「いつ見てもシルクスライムの糸は変幻自在だな。」
モンスターの襲撃が内容周りに気を配りつつその様子を感心しながらケインは見守る。
シルクスライムのジル。
それがカレリアの相棒。
ジルの吐く糸は元から用意していた網の破れた部分をあっという間に繋ぎ合わせカレリアも別のポケットから糸と針を出していた。
カレリアが持っているのは大小いくつもの針。
先ほど魚の急所をピンポイントで刺したのもこれらの針のうちのひとつ。
カレリアとジルは１匹とひとりでひとつの存在。
針と糸を使う罠師。
数分もしないうちに網の補修を終えるとそれをまた川に投げ込んで流れないよう固定し、作業を完了させる。
元々の網もジルの糸をよって太くしたものを使っていて、透明なそれは川の水と一体化し、一目では見えづらくなっていた。
この糸でカレリアは様々な罠を作っている。
漁で使うのはもちろん、落とし穴や獲物が上に乗った瞬間包み込むような網であるとか、
モンスターの通過を確認する為に細い糸を張り巡らせ、切れていればそこを何かが通ったと推測できるようにしているなど、多種多様な使い方。
ジルがいたから老猟師とその妻の３人でこれまで何とかなってきた。
「ジルお疲れ。」
素早く帰り支度をすませ微笑めばふにゅふにゅっとジルは揺れ、触角でカレリアの頬を撫でるとポケットの中へまた潜り込む。
「可愛いんだろう？」
ケインがからかうような声を上げるも。
「えぇとても。かわいすぎて泣きたくなる事もあるんです。」
照れる事なくにっこり笑顔で返答。
だって本当に可愛いから。
大好きだから。
「そうか。」
さすがにそれ以上ツッコむことなくケインは軽く首をすくめると魚の入ったカゴを背負った。
カレリアも魚をくるんだ布をうまく肩にひっかけ歩き出し、ケインもその後に続きつつ声をかける。
「なぁどうやってシルクスライムと仲良くなったんだ？」
「うーん、いつも一緒にいれば自然と仲良くなるんじゃないでしょうか。
あとこの子、好きな葉っぱしか食べないんですけど、それをあげてみれば仲良くなるかも。
そろそろ在庫が寂しくなってきたんで午後からでも山に摘みに行くつもりなんですけど・・・。」
「そうか、それに俺も一緒にいっていいか？」
「はい、もちろん。」
そんな話をしていればいつのまにか集落にたどり着いた。
朝練から朝食、そして午前中の素振りと突きも含めた基礎訓練で気力と体力を絞られたジュンとロウが地面に倒れ伏し彼らを迎える常。
「・・・俺もう動けねー・・・。」
「・・・。」
その隣で師匠二人は涼しい顔。
「嫌ですわもう、これくらいでバテるなど。修行が足りませんのよ。」
「はっはっはっ！一人前になるにはまだまだだな！」
という感じ。
ここで登場するのはイレーネとビーチェ。
「はいはいはい、ケインさんとカレリアさんも帰ってきたからお昼にしましょうね。」
大きくて分厚い布を庭にあたる部分に敷いて野外でも食べやすい昼食を用意してくれる。
何とか起き上がった『神官兵-Lv1-』の２人はへろへろになりながらもそれらを口の中にもぐもぐと押し込んだ。
「テオ兄やベス姉もこんな特訓してたっけ・・・？」
「してない。」
「だ・よ・なぁぁ！！」
・・・どうやら特訓内容に少々不満があるらしいが師匠２人完全無視。
午後からジュンとロウは実技訓練。
それぞれの師匠と対戦式練習である。
早朝は全くやる気のないゴッティも双剣の柄に指をひっかけぶんぶん楽しそうに回したあと、構えて見せる。
「さぁ、やろうか。」
「お願いします！」
双剣独自の回避中心の防御と手数で稼ぐ攻撃の応酬。
どれだけロウが切りかかってもゴッティはそれを軽く受け流し、体を右へ左へとひらり、ひらり、とかわしてはロウに攻撃を加える。
「はいはいはい、もっと突っ込んで！はい、右左右っと見せかけてバックジャンプ！」
「うごぉ？！」
「まだまだね。」
ロウをあしらいうふっ☆と浮かべるゴッティの笑みは心の底から楽しそう。
一方ジュンとノールドは激しいぶつかり合いを繰り広げていた。
「どうした、怖いのか！俺の攻撃が怖いか！痛いか！そんな事で守りたい人を守れるのか！」
「くっ！」
「ほらほらほら！体が逃げてるぞ！もっとぶつかって来い！」
訓練用の模造槍とはいえある程度の堅さを持つそれが圧倒的なパワーを伴ってジュンに襲い掛かり、
ジュンは反撃もできず、盾を構えて防戦一方。
ふたりともまだまだ修行が必要。
ケインとカレリアは処置室で魚をさばき片づけ終わると約束通り山に戻って今度はジルの餌集め。
このようにして一日が終わる。
そして食事前の楽しみといえば。
「あー、俺は天国にいる～～～。」
首まで湯に浸かったロウが天井を見上げとろけそうな声をあげた。
そう、それはこの村の公共施設にある温泉。
もともとこの山では温泉がところどころに出るのだとか。
特に娯楽もないこの場所だが、これが心の癒しとなっている。
さすがに設備の都合上各家庭に浴室を持てるわけではないが、小さな村ではこれ一つで十分。
男女で順番に入って一日の汚れをきれいに落とす。
「本当に助かった・・・。ジュンもロウもペチカの蒸し風呂だときれいになるどころか余計に汚れて出てくるからな。
さすがに風呂ばっかりはイレーネやリアの世話になるわけにもいかないし、慣れない事はするもんじゃないと思っていたんだ。」
というのはケイン談である。
そしてノールド家でご飯を食べてそれぞれの家に戻り、大方の一日が終わる。
まるで昔からそうであるように。
