存在が儚い罠師 ２
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存在が儚い罠師 ２
「おかえりなさい先生、ロウ、ジュン。」
カレリアは心からその言葉を紡いだ。
おろおろしていた３人もカレリアの笑顔と『おかえり』の言葉を聞いてほっとしたような笑顔になる。
子どもたちふたりは父親と同じ山吹色の髪、だが目は白目の中に山吹色がのぞいていた。
そう言えば先生もそうだったはずなのに、とカレリアが思っていたら山道からまた数人がこちらへと向かってくる。
彼らに対し、ケインは手招きをした。
今度こそ初対面の人物が登場したとカレリアはとっさに緊張するも、ドアを開ける時ほど怯えたような心持ちにはならない。
大丈夫、先生も、ロウもジュンもいる。
今度は心の底から心配ないと思える。
一行はしっかりとした足取りでカレリアの元へやってきた。
まずは片手に盾を持ち片手に眠っている幼い女の子を抱き背中に槍を背負った、ケインと同じくらいの大男が口を開いた。
「初めまして。シスト・ノールドだ。ジュンの教育係を承っている。狩りにも参加するのでよろしく。」
よく響く低くて大きな声で挨拶をするとジュンと同じように、いや、ジュンが彼の真似をしているのだろう、騎士のような格式ばった礼をしてきた。
次に口を開いたのは細身でショートヘア、腰に双剣を挿している女。
「ニコラ・ゴッティと申します。ロウの指導者でございます。以後お見知りおきを。」
上品なアルトに乗せられる言葉遣いや挨拶の仕方が良家の子女を思わせる。
「こんにちは、イレーネ・ノールドです。シストの妻です。夫に抱かれているのはビーチェ。目を覚ましたら挨拶をさせます。
これからお世話になりますがよろしくお願いします。」
最後に髪をお団子状にして後ろでひとつにまとめ、小柄でころころとした朗らかな女性が笑顔で自己紹介してくれた。
全員がカレリアと同じ、この国の住人に多い黒髪に黒目。
そしてシストと二コラはこの国の紋と猛禽類の刺繍が入った赤いマントを羽織っている事から騎士団に所属している事がわかる。
「カレリアです。この山で罠師見習いをしています。どうかよろしくお願いします。」
北や東の国は平民にも姓があるらしいがこの国ではそういう風習はない。ただのカレリア。
要するに身分は一番低い。
その事を低い位置まで頭を下げたカレリアが気にするより早くケインが口を開いた。
「カレリア、ここではお前がみんなを頼りにしている。
わからない事も多い。
へだりくだるような事をされるのは俺たちみんなまどろっこしいし好きではないので最低限の礼儀で頼む。」
気を遣いすぎるな、というカレリアへの言葉はその場にいる全員へ、『堅苦しすぎる事は控えるように』という牽制。
「もちろんよ。私の事はイレーネって呼んでね。ノールド夫人なんて言われるとくすぐったいわ。」
そんなケインに対して明るいイレーネが即座にカレリアの気が軽くなるようなアシストを。
「私は・・・まぁ名前で呼ばれる事は少ないので・・・硬すぎる敬称はいらないけどゴッティでお願いしますわ。」
「あ、俺さっきも言ったけどロウって呼び捨てで問題なし！」
「俺もジュンで。」
「そうだな、俺も今までどおり、ケイン先生がいいかな。」
「なんだケイン殿、カレリア殿に先生と呼ばれているのか。なら俺はノールド先生かシスト先生で手を打とう。
ちなみにジュンからは『師匠』と呼ばれているがジュンのみの期間限定呼称なので、それ以外ならなんでもかまわんぞ！」
それぞれに自分が呼ばれたいものをオーダー。
「えぇっとそれでは、ケイン先生、ロウ、ジュン、イレーネ様、ゴッティ先生、ノールド先生、ビーチェ様でどうでしょう？」
なんとかまとめて提案すれば、みんながそれでいい、と言う。
ただビーチェに関しては敬称はいらない、と付け加えられた。
「あの、とりあえず立ち話も何なので・・・皆様がこれから過ごされる場所にご案内します。」
そう言うとカレリアはまずニコラ・ゴッティを自宅へ招き入れ、彼女の為に用意した部屋に案内してみんなをそれぞれの家に送っていくまでの間くつろいでいてほしいという。
その後ノールド一家、ザッカリア一家、とそれぞれの住居へと案内し、まずは自分たちで見て考えてほしいと言うと自宅に直帰。
「ゴッティ先生、お待たせしてすみません。」
ばたばたしながら急いでお茶の用意をする。
「お気遣いなく。私にもお茶器の場所、教えてもらっていいかしら？自分で淹れたい時もきっとあると思いますの。
人に頼むより自分でやった方が楽な場合ってありますから。」
「はい。それではこちらをお使いください。」
とりあえずお茶用のストーブも含めお茶セットの場所を教えその後二人でお茶の時間。
「ねぇカレリアさん、私の部屋のベッドってペチカの上ですよね？あんな特等席、私が使ってよろしいのかしら？」
ゴッティが疑問を口にする。
ペチカは北国の大きなかまど。
レンガ造りのそれは料理だけでなく家中を温める暖房器具としての役割も大きく、その上に作られたベッドは秋から春にかけての寒い夜を温かい状態で眠るシステムでもある。
ゴッティの部屋は丸太と木製のドアで台所の一部を隣の部屋と一体化したうえで区切り、ペチカの上部だけを向こう側の部屋の一部に改装しているのだ。
「はい。あの部屋はなくなった祖母の部屋で長い間誰も使っていなかったのですが・・・。
もちろん寝具なども全て新しい物を使っているので問題はないかと思います。
ですが私には祖母の思い出が詰まり過ぎて使う事ができないのです。
それに子どもの頃から使っている自分の部屋が大好きなので、移動したくもないんです。
ゴッティ先生が使ってくださるのが一番だと思っています。」
「そう？だったら嬉しいわ。私、居心地が良すぎて朝起きる事ができないかも。」
「そこまで言っていただけると私も嬉しいです。」
まだ少し堅苦しさが抜けないまでも、なんとか会話は成り立つ事にカレリアはほっとした。
今日は本当に緊張と緩和が交互にやってきて心臓に悪い。
これから１年、一緒に暮らすのだ。
うまくいった方がいいに決まっている。
そのうち夕食の時間が近づき、カレリアはゴッティを部屋でくつろぐようにと言って食堂兼居間を追い出し、素早く準備を始めた。
ペチカの中に入れておいた料理たちはほかほかとよい具合に焼けたり煮込まれたり。
あとは和える物を和え、カトラリーを並べ、その他ばたばたしているうちに、イレーネが娘を連れて姿を見せる。
今日は歓迎会だから、と言っておいたがもう時間なのだろうか。
「ちょっとぐらい私にも手伝わせてね、カレリアさん。それからこちらが娘のビーチェ。教育の為にもこの子に色々させたいの。
お邪魔になる事もあるかもしれないけれど、私が目を離さないようにするのでお願いします。」
そう言ってイレーネがビーチェの手を引いて台所スペースまでにこにこしながらやってきた。
一方ぱっちりと目を覚ましたらしいビーチェは父母の顔のそれぞれいいとこどりをした、幼い子どもだという事を差し引いても可愛い女の子。
「こんにちは！」
顔を上げ、カレリアの顔をまっすぐ見ながら母親と同じようにニコニコと挨拶。
「こんにちは、ビーチェ。カレリアです。これからよろしくお願いね。」
カレリアはしゃがんでビーチェの視線に自分の視線を合わせる。
にこっと笑ってみせればビーチェも更に笑顔になった。
とにかくお互い顔合わせが済んで。
「でも、やっぱり今日はみなさんお客様なので、私一人でやります。」
ついついそんな風に申し出を断ってしまう。
ひとりでいる事が楽で、人と関わりたくなくて、なんて生活を送っているうちに甘えるなんて事できなくなっていた。
それに自分のペースで自分の好きに動きたい、というか台所という女の城に今日会ったばかりの人に踏み込まれるのは許容できない。
これから一緒に暮らすゴッティでさえも、お茶を沸かす為の小さなストーブがあるスペースにしか足を入れさせていないのだ。
「うーん、遠慮しないでほしいんだけど・・・。絶対に邪魔にならないから・・・。」
イレーネは物足りない表情。
「あの、えっと、ホントに・・・。」
遠慮ではなくて拒絶なのだけれど、とも言えず、カレリアは申し訳なくて表情を曇らせうつむいてしまう。
こういう風に誰かの機嫌を損ねてしまうのが嫌。人と関わりたくない理由のひとつでもある。
これからひとつの集落で暮らしていくのだ。
変なわだかまりなんてない方がいい。
自分がわがままなんだろうと思う。
自分の段取りでやりたいとかなんというか、手伝ってくれると言ってる人を心の底で『ちょっと邪魔』と思ってしまった自分が嫌。
イレーネだって主婦なのだから助けになってくれるだろうけど、子ども連れでどこまでできるのか、不安でもある。
もしビーチェをペチカでやけどさせたり、物を持たせて転んでどこかケガをしたらと思うと本当にどうしようかと思う。
手伝ってくれるより、もう少し後に来て、そうっとしておいてくれる方が１００倍嬉しい。
特に今日は心の余裕がなくて、ケインにロウとジュンと会えた事も嬉しいけど、でも心は色々積み重なっていっぱいいっぱいで。
誰かを受け入れてその人のペースで何かをするという優しさを持てるほど、大丈夫なわけではないのだ。
ただ、そんな風に言ってしまえばイレーネは傷つくだろうとわかっている。
自分だってそんな風に言われるのは嫌なのだ。
傷つくのも傷つけられるのも嫌。
やっぱりひとりがいい。
ダメなんだとわかっていてもそんな思考にたどり着いてしまう自分が本当は一番嫌。
どうしよう。
自分が我慢して手伝ってもらう？
それともお客様なのだから、と頑張って断る？
今日はなんとかできても明日は？明後日は？
どうすればいいのだろう？
答えを出す事ができない。
黙ってうつむいて。
そんなカレリアの様子をイレーネは『ホントに遠慮しないで。さあ、さあ！』とペチカの中をのぞいてニコニコ言ってくるし、
ビーチェも何かやりたいらしく、カレリアが何を自分にさせてくれるのかとわくわくしながら待ち構えていた。
ふたりの期待とやる気がさらにカレリアの心を後ずさりさせる。
いや、実際後ずさりしてしまったかもしれない。
と、その時。
家のドアをノックする音。
返事をすればケインが姿を見せた。
「リア、白樺の皮はどこにある？ペチカの蒸し風呂をふたりに教えようと思うんだが家の中に見当たらなくて。」
忙しい時間にすまない、と頭を下げてくる。
「もうケインさんってば、忙しいってわかっているなら後にすればいいのに。
だいたいうちの人も含めて男の人って探し物が下手よね。」
その様子にイレーネが呆れて声を上げ、ビーチェも『よねっ！』と語尾を真似て頬を膨らませた。
しかしカレリアにとってはまさに救いの神の到来。
「あの、イレーネ様、ビーチェ、良かったら白樺の皮の場所を見てもらえませんか？
タオルやシーツをまとめてある納戸の中にあると思います。ケイン先生、おふたりに行ってもらっていいですか？」
「あぁ、イレーネ殿、ビーチェ、頼む。」
「はいはい。もう、仕方がないわねぇ。」
「ねぇ。」
呆れながらもイレーネとビーチェはいそいそとケインと一緒にカレリアの家を出た。
なんだかんだ言いながら嬉しそうにしているあたり、お節介・・・いや、世話好きなのかもしれない。
あの調子なら男所帯の面倒を他にも見てくれそうな予感。
ぱたんとドアが閉まる。
カレリアはほっとすると同時に食事の支度をさっきの倍速で取りかかった。
ゴッティがそれなりに自分の言う事も理解してくれるし距離を置いてくれるタイプだったので少々油断していたが
イレーネがああいうタイプなら対処を考えなくてはならない。
とにかく今日は彼女が戻ってくるまでに粗方の準備を終えてしまう事が必須条件だ。
たぶん夕食の片づけも手伝いたいと言い出すだろうから皿を洗って拭く程度で済むよう、できれば大物の片づけもしておかなくては。
好意だってわかっているのにそれを拒否してしまう自分。
この１年への不安がまた心の中に押し寄せる。
うまくやっていけるのかわからない。
人とほど良い距離間を保つのは難しい。
だけど今は考えるのはあと。
とにかく手順よく、色んな事を同時進行で、それでいて見栄えよく。
そしてイレーネとビーチェが戻ってきた時にはなんとか自分で納得できる範囲まで準備を終えていた。
一応なんでもない、というように普通の表情を保ってはいるも心の中はぐったりと疲れ果てている。
「あら、もう支度ができたの？だったら男たちを呼びに行かないと。」
イレーネはちょっと残念そうな表情を浮かべるもビーチェを連れていそいそと来た道を戻っていった。
その間にゴッティも部屋から呼び、飲み物までテーブルに出し終えた所で全員がそろう。
ケインの乾杯、という声の後に和やかな食事会が始まった。
「ジュン、これすげぇうまい！！リア姉、これ何の肉？」
「それは猪かな？」
「・・・リア姉、こっちは？」
「それは魚の酢漬けよ。おいしくない？ジュンの好みじゃなかったのかな？」
「いや、食べた事のない触感と味だったから。」
「あー何々？！それ、俺も食べるぅぅ！」
どうやらジュンとロウはカレリアを『リア姉』と呼ぶ事に決めたらしい。
なんでも砂漠にいるケインの弟子を『テオ兄』『ベス姉』と呼んでいたからだとか。
おしゃべりなロウと無口なジュン。
一方的にロウがずっとしゃべっていてジュンがそれに対し時折一言ほどで突っ込みを入れる。
それとは別にイレーネが一生懸命カレリアに話しかけてきた。
早く仲良くなろうという気持ちのあらわれなのだが、カレリアにはちょっと辛い。
なんとかゴッティやノールド、ケイン、時にはビーチェに話の矛先を変えようと試みてはいるのだがうまくいかない。
だがイレーネの話からわかった事もある。
ゴッティとシストはケインと同じ３０歳で１４歳の時西の国で留学中に知り合ったのだとか。イレーネは２０歳、ビーチェは３歳。
もちろんジュンとロウは１４歳である。
そして話はあまり触れてほしくない部分へ。
「ねぇねぇ、カレリアさんは誰か結婚を考えているような人はいないの？１９歳なのよね？
私も含めて周りはみんな１０代で結婚しているんだけど貴女は？
もしいなければノールドの同僚に良い人がいるんだけどどうかしら？」
その言葉にカレリアの心がずきりと痛んだ。
女の人が身近にいるという事はこういう会話にもなるとわかってはいたのだ。
だけどそれがあまりにも早すぎて。
しかしカレリアがイレーネの言葉に反応するより早くテーブルの向こう側で何かがべきっと折れた音。
反応して全員が音のした方向を見たならゴッティが持っていた木のスプーンが見事に真っ二つに折れ、彼女はとても鮮やかな笑顔をみんなに見せていた。
・・・目は氷よりも冴え冴えとし、触れば間違いなく凍傷という名の火傷をしそうな勢いではあったが。
そして視線はまっすぐイレーネを突きさしている。
「・・・そういうお節介が迷惑に繋がるって何回言えばわかるんですかねぇ、イレーネ。」
しかしイレーネはそんなゴッティの視線などものともせず、すました顔で水を飲んで、一言。
「あら、私はカレリアさんに言ったのよ。二コラ『お嬢様』に言ったのではありませんわ。」
「あっっっそう！それにしては当てつけみたいだけど？」
「そう聞こえましたか？だったらさっさと嫁に行ってください。もう３０過ぎましたのよ。」
「まだ３０でしてよ。私はまだ運命の殿方に出会っていないだけですの。」
「そういう夢見がちな事ばかりおっしゃるから旦那様も奥様もお姉さまがたも心配なさるのです。」
「心配していただかなくて結構。私は自立した職業婦人ですから。」
「はいはい、そうやってどんどん可愛げがなくなっていくのですね。
末娘だからと甘やかした自分たちが悪いとご家族が嘆いていらっしゃいましてよ。」
なぜか始まる言葉の戦争。
男たちは無言で、いや、シストは冷や汗を掻きながら食事をする事でまるで何もないようなそぶりを見せる。
事情がわからず戸惑うカレリアに対しケインが囁く事を要約すれば、
ニコラ・ゴッティはとある伯爵家の三姉妹の末っ子で、イレーネはゴッティの実家でメイドをしていたらしい。
ちなみにシストとの出会いもゴッティ家だったとか。
そんな事もあり、イレーネはゴッティの家族からくれぐれも、と言われているらしく、多少強気の発言も許されているらしい。
そんな感じでずっとバトルしてくれているおかげでその日の夕食の片づけはほとんどカレリアが自分一人でする事ができる。
気が付いたイレーネとゴッティは申し訳なさそうな顔をしたが、それに対しては心の底からの笑顔で『おかまいなく』とカレリアは言えた。
するとイレーネは明日は自分の家でごちそうする、と申し出てくれる。
他人が自分のエリアに入ってくる事がない分には大丈夫なカレリアはその申し出を今度こそ遠慮なく受け取った。
イレーネは本当に嬉しそうな顔でご機嫌なまま、シストとビーチェを連れて家へ帰っていく。
ザッカリア一家も自分の家へ戻っていった。
改めて二人になればゴッティは申し訳ない、と言うけれど、気にしていない、と首を横に振り微笑みつつ就寝を告げ部屋に戻った。
やっと、やっとひとりになった時間。
着替えるのもおっくうでカレリアはベッドに倒れこむ。
疲れ果て、目を閉じながら考えた。
そう、聞きたかった事を聞けずにいる。
ふたりの母親はどうしたのか。
ロウの母親であるエイミー様とジュンの母親であるリズ様はどうしているのだろう？
ただ、睡魔には勝てず、そのままカレリアは眠りに飲まれていった。
