存在が儚い罠師 １
注意事項を読んで納得いただけましたらお読み下さい。
南半球にある大陸の南にある国のお話を前提でよろしくお願いします。
存在が儚い罠師 １
秋のある日、カレリアは家中の掃除をしていた。
彼女の家は南の国の中でも南部に位置する人里から離れた山の中。
ここには丸太を組んで作られた自分の家を含めて３件の家と１件の公共施設があるが、今現在住んでいるのは自分と１匹のみ。
１９歳の婦女子の暮らしにしては心もとないが彼女はこの生活に不満などなく、むしろこのまま続けばいいのにと思っている。
ちなみに彼女と同居している１匹はただいまお昼寝中。
カレリアはひたすら掃除に没頭している。
シーツとカーテンを洗い、天日で干して、天井の高いところは埃を払い、いろんな場所を拭き上げて、一休み。
ひとつに束ねた黒い髪が少し頬に落ちるのを掻き上げもう一度ひとまとめにし直した。
もうひと踏ん張りと思いながらも髪と同じ漆黒の瞳が不安に揺れている。
そう、今日から独り暮らしではなくなるのだ。
元から１件は空き家だったのだが、この夏まで隣に住んでいた猟師夫婦はずいぶんと年老いていた上、夏の猟で夫の方がケガをし、引退となった。
夫婦は山を降り、村で余生を過ごすという。
この山は野生の動物だけでなく魔物が一定数生存している。
それらが村を荒らしたり襲ったりする事がないように、また日々の糧を得るものとして猟師は必要な存在であるにも関わらずである。
カレリアは罠専門の猟師、つまりは罠師と呼ばれる職業の見習い。
生まれた時からこの家に住み、やはり罠師であった父から色々学んだ後、諸事情により今はひとりでここにいる。
それは必要とされているからであるのはもちろん、人づきあいをしたくないという下心も大いにあった。
ちなみに父は行方知れず、母は村にある領主の別荘や村の公共施設で女中として働いている為同居していない。
それはさておいて見習い罠師ひとりではもちろん、広大な山々・・・特に冬は雪が降り続き、人の背丈など余裕で超える豪雪地帯をカバーする事など不可能である事は確か。
しかしあまりにも辺境な為、引き受けてくれる猟師がなかなか見つからなかったのだが、２週間前、母から人が決まったと教えてもらった。
「そうね、私も最初は心配したけれど、少なくとも男の人３人は私もあんたも会った事がある人だから大丈夫だよ。え、誰だって？それはお楽しみにしておきな。
それからあとは４人。女の人や子どももいるから男の中に女がひとりっていう事には絶対にならないよ。
だいたいそんな話がきたって私が断るに決まってるだろ？今回は領主様が太鼓判を押しているから問題ないよ。
あぁそれでね、３件のうち１件には家族３人、ここは父親と息子ふたり。で、もう１件にもうひと家族。夫婦と幼い娘の３人家族って話だよ。
それからもうひとり女の人。この人を前におばあさんが使っていた部屋においてあげてほしいんだ。
期間は１年って言ってたね。国の騎士団の人が何人かいるらしいんだけど、実地訓練として魔獣や野生動物の狩りをしたいらしいよ。
その１年の間に山に腰を落ち着けてもいいっていう猟師を見つけるって領主様はおっしゃってるのさ。」
２週間前、狩った動物や魔物の素材を冒険者ギルドや商店に卸す為山を降りてきたついでに顔を見に来たカレリアに、母はそう言った。
山で住むカレリアに少しでも不自由をさせないよう、現金を稼ぐ為村でひとり働く母。
本当は一緒に村で暮らす事ができればいいのだが、カレリアはそれができない。
どうしても人のいるところにいたくない。
母もそれをわかっているから山を下りて来いとは絶対に言わない。
そんな母の言う事だから、カレリアも素直に頷く。
山がカレリアひとりの手に余るのは確かなのだ。
誰か一緒の方がいい。
さすがに一気に７人という大人数には冷や汗が流れたが１年ならなんとか我慢できると思う。
この地の領主様は元々この国の第３王子だった人でこの地を収めていた前領主のひとり娘と結婚して跡を継いだらしく、治政も悪くないし、みんなからも慕われる人柄なのだそうだ。
そんな人のおすすめなら頑張ってみようと思う。
無理なら距離をおけばいいのだ。
もし一緒に暮らす女の人と気が合わなければ家を彼女に明け渡して自分は公共施設で寝泊まりすればいい。
それでいてできる限り時間をずらして猟に出て狩りをし、なるべく顔を合わさないようにすればなんとかなるかもしれない。
そういう経緯で今に至る。
他の家は昨日のうちに整えた。
村の商人がおとといやってきて色々な物を置いていってくれたから当面は大丈夫。
（お会計はすべて領主様持ちなんだとか）
運び屋も一緒にやってきて新しい住人たちの私物も運び込んでくれた。
一応歓迎用の料理の下ごしらえも済んでいて、掃除が完了次第、料理にとりかかるつもり。
その為にもさっさとやるべきことをやろう。
カレリアは雑巾を片づけると今度はほうきで床をきれいに掃きだした。
部屋の隅まできれいにして、もう一度テーブルを拭いた。
テーブルは大きい物を二つくっつけたもの。カレリアが子どもの頃から存在している。
カレリアが５歳の頃、この家に３人の居候が一年ほどいた。
父母に祖母、自分、そして３人の居候の合計７人。
そう、あの時も７人。ただあの時は９人に増えたけれど。
「夫婦がいるっていうし、また増えちゃうかもね。」
思い出してため息をつく。
本当は不安で仕方がない。
前向きに考えてもすぐ後戻りしてしまう。
本当に本当は誰とも関わりたくない。
ひとりにしておいてほしい。
隣で暮らしていた老夫婦はカレリアの気持ちを気遣い、できるかぎりそうっとしておいてくれた。
今度来る人達もそういう人たちだったらいいのに。
椅子を並べなおし、きれいめのテーブルクロスをかけながら思う。
今は願うしかない。
もう一度ため息をついて、今度はペチカにパン種とシチュー鍋を押し込んだ。
続いて庭の家庭菜園で作っているジャガイモと玉ねぎを取り出して一口大の大きさに切りフライパンに放り込むとそれもペチカの中に。
これは後で酢漬けの魚と和えて盛り付ける。パセリぐらいは散らそうか。
おととい商人がきたおかげで生の果物とヨーグルトもある。こっちはデザート。年間を通して涼しい岩室に食べる直前まで置いておく。
これが今のカレリアにできる最大のおもてなし料理。
口にあえばいいのだけれど、と心の中で呟いた。
振り払っても振り払っても。不安ばかり募っていく。
自信なんて欠片もない。
逃げ出す方法ばかり考える。
気が付けば太陽は北を通りすぎ、午後の日差しが部屋の中に長く差しこんできた。
パンもふっくらと焼き上がっている。
そして敷地内へ入ってくる人の気配。
カレリアはざわめく心を抑えつけた。
大丈夫、大丈夫。
そう自分に言い聞かせる。
人の話し声も聞こえてきた。
足が震え、今にも崩れ落ちたくて、だけどそんな自分を奮い立たせる。
遂に人の気配はドアの前までやってきた。
カランカラン。
玄関の外に取りつけられたベルが鳴る音。
無視する事なんてできはしない。
人と接する事が苦手でも受け入れるしかない。
この山を自分一人でどうにかできるわけではないのだから。
恨むなら、一人前ではない自分を恨むしかない。
カレリアは笑顔を作る事はできないまでも、なんとか普通の真面目な顔を取り繕いドアの前に立つ。
大きく深呼吸。
大丈夫、きっと。
「はい、今開けます。」
ギィっとドアがきしむ音、内側に開かれるドア。
カレリアの目に飛び込んできたのはまず飛び跳ねるような癖のある山吹色の髪と黒目に山吹色が囲む瞳を持った大男だった。
防具は鈍い光を放つ細かい傷がついた銀色の鎧。
まとっている白いマントは村でも何度か見かけた事がある神官兵を象徴する刺しゅう入り。
背中にメイスと斧を背負い、肩からは大きな鞄をぶら下げていた。
大男はにこっといたずらっ子のような微笑みを浮かべる。
「リア、なんだな。どうしよう、久しぶり、と初めまして、どっちがいいのかな？」
カレリアはこの男の話し方と笑顔に記憶があった。
それにカレリアを『リア』という愛称で呼ぶのはごく限られている。
でもそれはあまりにも曖昧で、間違いだと思うと怖くて思わず口をつぐんでうつむいてしまう。
大男はそんな彼女を見て頭を掻いた。
「あーそうか、来るのが俺たちだっていうの、おばさん内緒にして驚かせるって言ってたからな。
リアはまだ小さかったし、おぼえていなくても仕方ないか。」
そこまで言われて、カレリアは確信を持つ。
そう、この人は。
「ケイン先生・・・？」
恐る恐るその名を口にした。
自分が５歳の頃、この家に居候していた人物のうちのひとり。
大男は本当に嬉しそうな顔になると大きく頷いた。
「あぁそうだ。久しぶり、リア。大きくなったし美人になったな。また世話になるけど頼めるか？」
幼かったあの頃も、この男は『俺、何もわからないけど教えてくれるか？』と言ってカレリアの顔を覗き込んできた。
あの時と同じ表情。
ただ記憶の中の目の色と少し違う気がするし、あれから１４年も経てば幅も広くなった気もするし、落ち着いたようにも思う。
「はい、喜んで。」
そうこの男がいたあの日々は本当に幸せで楽しくて。
だからこそ彼とその同行者が去った後の辛い記憶に繋がるのが苦しくて切なくて悲しくて、思い出は全部封じ込めたつもりだったけど。
でも、また楽しい日々が始まるのかもしれないと思うと自然と心が弾み、笑顔がこぼれた。
大丈夫、きっと大丈夫。
先生が一緒なら。
そして気が付く。
母に言われた家族、というキーワード。
という事は。
カレリアがその考えに行きついている間にケインは後ろを振り返った。
「ロウ、ジュン、挨拶しろ。カレリアだ。お前たちが生まれた時、本当の姉のようにお前たちの世話をしてくれたんだぞ。」
そう、大柄のケインの体に隠れて視界が遮られていたが、彼の後ろには並び立つふたり。
少年から青年へ移行する途中の曖昧な年頃の男。
『神官兵-Lv1-』の者がよく身につける黒い革の全身鎧にやはり神官兵を表す刺しゅう入りの白いマント姿。
ひとりはさらさらのストレートを短めに揃え、長い睫、くるっとぱっちりした丸い瞳に柔らかそうな頬と花のような唇の美男子。腰に刺しているのは双剣。
もうひとりは１センチほどしかない髪が逆立ち、目も細いが鼻筋が通っていて口元もきりり、と引き締まった凛々しい美男子。片手に槍、もう片手に盾。
「ローリエとジュリアン・・・？！」
カレリアはその名を呟いた。
男たちは頷くと一歩歩み出る。
「あーええっと、いちお、ローリエです。今のところロウって呼ばれてるんでその方がいいかな、と。」
まずは双剣使いの方がへらっと笑いながら名乗りを上げる。
「ジュリアンです。俺もジュンと呼ばれるのを希望します。これから色々お世話になると思いますがよろしくお願いします。」
一方槍使いは背筋を伸ばし、真面目な顔で頭を下げた。
カレリアの中では７人暮らしが９人暮らしになった出来事の張本人たち。
この家で生まれたふたりの赤ん坊が１４年たった今、成長してここに戻ってきたのだ。
カレリアの目からぽろっと涙がこぼれる。
懐かしさや愛おしさ。
ついさっきまで不安という名の殻にこもっていたのが嘘のように優しくて温かい気持ちだけが溢れていた。
「や、え、何で泣く？！」
「あ、あ、・・・父さんどうしよう？！！」
「リア、どうした？」
男３人があわあわしながらカレリアを取り囲んであたふた。
その様子がなんだか面白くて、今度は笑い出してしまう。
男３人はもう、何が何だかわからない。
カレリアはそんな彼らの前でなんとか平静を取り戻すと心の底からの笑顔を見せる。
そして言葉を紡いだ。
「おかえりなさい先生、ロウ、ジュン。」
というわけで新ヒロイン登場です。
