発想力が心もとない発明家２７
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発想力が心もとない発明家２７
森の青甲、討伐。
動かなくなった巨体。
しばらくは誰もがぼうっとそれを眺めていたが、まずはボグダンがそれに近づき、手でゆっくりと触れた。
続いてケインも近づき、コンコン、と拳で『奴』の顔を小突いてみる。
ソゾンも胴体や足にいくらか蹴りをいれた。
双子たちもパコパコガシャガシャ『奴』に威嚇以上攻撃未満の剣撃を入れてみる。
返ってくるのは堅いものにぶつかる打撃音のみ。
他は無反応という表現しかなくやはり森の青甲は動かない。
誰かが息を飲んだ。
一拍の静けさ。
そして。
「やった・・・俺たち、やった・・・！やったぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
ボグダンがフルフェイスの兜を高々と脱ぎ捨てると拳を天に突き上げた。。
「うぉぉぁぁぁぁぁぁ！！」
「やったぁ！」
「よっしゃぁ！！」
それに釣られるようにしてそれぞれの兜が空を舞い、一気に雄叫びがあちこちで響き渡る。
コゼットもオリガと手を握り合ったままその場に座り込んだ。
オリガは震えている。
その瞳から涙を溢れさせながら。
ケインはそんなオリガに気が付き走り寄り、オリガもコゼットの指をほどいてケインへ手を伸ばした。
「ケイン！」
「オリガ！」
泥だらけ、水浸しのまま二人は抱き合う。
「ねぇ、私たちやったのね！森の青甲を倒したのね？！」
興奮しているのか、顔を真っ赤にしたオリガが一気にまくしたてる。
「あぁそうだ。俺たちが・・・やった！」
ケインが頷けば彼の胸に埋もれていたオリガは止まらぬ涙をそのままに顔を上げた。
「ねぇ、ノンナやドミニカ、それに貴方の仇を、やっと、やっと・・・。」
「あぁ・・・。」
ケインは頷く。
ケインの目も赤かった。
ノンナ、ドミニカ、その二人はケインの前世で長い時間を共に過ごし、『奴』の力の前に、共に屈した仲間の名前。
「長かったわ・・・２９年、２９年よ。ほとんど３０年！！ずっとずっと・・・！！」
オリガからこぼれる言葉は絞り出すようでいて、それでいて溢れてくるようで。
前世のケインや仲間たちが亡くなり、それからオリガはずっと『奴』を倒す為に一人で研究を続けていた。
自分の故郷であるエルフの里に戻る為、大切な仲間の仇を討つ為、この国がもう一度エルフとつながりを持つ為。
「そうだ、３０年。ずっと一人で・・・ありがとう。」
ケインはもう一度強くオリガを抱きしめた。
２年以上前、水のオーブに触れた事で思い出した前世の記憶。
そして記憶がよみがえった時真っ先に思ったのは前世で苦しみ悶え、呼吸がままならず遠のく意識の中で泣きながら自分の手を握っていてくれた親友の元へ一刻も早く行きたいという事。
きっと自分と仲間たち、３人を失った事で誰よりも苦しんでいると思ったから。
そしてやはり彼女は苦しんでいた。
いや、それ以上に戦っていた。
難敵である森の青甲を倒す為、研究と言う形で日々、ずっとずっと。
たくさんの人が『奴』の前で倒れる中、それでも戦い続けていた。
ずっと、ケインが生まれ変わって幸せな時間を過ごしている時も、ずっと。
辛い事もたくさんあった。
でも生まれ変わったケインは幸せな事もたくさんあったのだ。
オリガが『奴』との戦いに全てを注ぎこんでいる時も。
何も知らずにただ幸せな時間を過ごしていた、親友をひとりぼっちにしていた、それらに対する罪悪感がケインの心を締め付ける。
「オリガ、本当に俺は・・・。」
「ううん、貴方だけでも、姿を変えて戻ってきてくれたから・・・っ！それにコゼットもいたわ・・・。」
最後の１年半はケインも戻ってきて、また新しい仲間ができて。
『奴』を倒せる可能性がどんどんと高まり、そして今日、遂に『奴』を倒せた。
誰一人、犠牲を出さずに。
「今までの３０年はきっとこの為にあったのよ。だから、これで良かったの。」
オリガはそう言ってもう一度ケインに抱きつく。
「そうか。そうなのかもしれないな。」
ケインはオリガを抱きしめなおすと空を見上げた。
曇り空からほんの少し、光が湿地にさしこむ。
それが動かなくなった森の青甲の青い殻を照らし、きらきらとその青を水面に映した。
深い、深い。濃紺。
そしてそんな青の景色の中、座り込んでいるコゼットに近づく一人。
その一人はコゼットの前に立った。
立ち上がる気力もなくぼうっとしていたコゼットは突然視界がふさがれ、顔を上げる。
フルフェイスの兜を脱いだジュンがコゼットを見下ろしていた。
その表情は嬉しそうでいて、それでいてちょっと複雑な表情。
とたんにコゼットから戦いの瞬間に感じた激情がこみ上げ、意識するより早く、コゼットはどんっと、ジュンを突き飛ばした。
もちろん神官兵見習いであるジュンがそれで倒れるような事はないが、わずかによろめき、ジュンは顔をしかめる。
「・・・何するんだ？」
「何よ、ジュン君のバカ！！」
「癇癪か。」
「か、癇癪って・・・っ！！いい加減にしてよ！」
コゼットのヒステリックな叫びとジュンの妙に冷めた声で、討伐の喜びに湧いていたその場が突如張りつめた雰囲気になる。
「なんだなんだ？どうした？」
素早くその場の様子を判断し、ソゾンが陽気さを伴いながら二人に近づくも。
「ソゾンさんは黙ってて！！」
見事コゼットに拒否されて凍結粉砕。
他の４人はとりあえず様子見を決め込んだ。
いつのまにか太陽がまた雲の向こう側に姿を隠す。
どんよりとした曇り空。
いくらかの沈黙ののち、コゼットは口を開いた。
「どうして私をかばったの？どうして？私なんかどうなってもいいのに。
『奴』の酸をあれだけ至近距離で浴びたら、ジュン君は無事じゃすまないんだよ？死んじゃったかもしれないんだよ？
なんであんな無茶をするの？どうして、どうして・・・。」
言いながら、ぽろぽろ涙がこぼれてくる。
コゼットは自分の意思でブラックホールを出す事はできない。
感情に左右される空間魔法。
しかもあの時、魔法が使えるかどうかなんてわからなかった。
それなのに。
「何でよ！？どうして自分が死んじゃうような事するのよ！？」
叫ぶように、吐き出すように、絞り出すように。
あんな事してほしくなかったのにどうして。
コゼットの問いに対し、ジュンは大きくため息をついた。残念、という表情を浮かべ、コゼットを見下ろす。
「あのさ、お前もうちょっと今俺がつけてる装備見ろよ。」
「装備？」
ジュンに言われてコゼットは少しだけ心を落ち着けると彼の装備を上から下までジッと観察した。
白に近い灰色の丸っこい全身装備。
でもそれは最初に彼が装備していた物に似てはいるけどそれではない。
「それ、先生の・・・？」
「あぁ。」
「何で、ジュン君が・・・？」
「さっき父さんを回復させる時、クウもダメージを受けたから全部脱がせてクウを取りだした。
で、ロウが父さんとクウを回復させている間、俺がこれを着て戦闘に出ただけ。」
だからケインはアンダー姿に球体結界で戦場に復帰する事となった。
「でも、そうしたら呼吸が・・・。」
「それは長時間の場合だろ？短時間ならクウがいなくても全然余裕だ。
というわけで、あの場で『奴』の酸を浴びても俺は大丈夫だった。」
「・・・。」
「お前ちょっと馬鹿だろ？学習しろよ。この間もそうだったよな？
俺はいつでもちゃんと考えている。自分を犠牲にするつもりなんてない。
母上との約束もお前との約束も破るわけないだろう。」
母との約束は生きて幸せになる事。
コゼットとの約束は絶対にコゼットを守る事。
「まぁなんだ、結局俺はお前に信用されてないわけだ。」
たどり着いた結論はそこだとジュンは苦笑いした。
「ちが、そうじゃない！そうじゃない・・・！」
コゼットは慌てて勢いよく首を横に振る。
「そうじゃなかったら何なんだ？」
ジュンは呆れ半分、疑問半分を口にした。
コゼットは必死で頭の中で言葉と感情を探す。
何を言えば自分の気持ちが伝わるのだろう。
もどかしさばかりが焦りに代わって空回り。
それでも、なんとかたどり着いた答え。
「私が、ジュン君に傷ついてほしくないって思うのはダメな事なの？」
疑問符に疑問符で答える。
「ダメなんじゃないか？盾役に傷ついてほしくないなんて討伐を馬鹿にしてるのか？だいたいケガくらい光魔法で治せるし。」
身もふたもない疑問符解答がブーメランで戻ってきた。
「それでも嫌なんだもん！ジュン君に何かあったらお母さんが悲しむんだよ？先生だってロウ君だって。
ソゾンさんやボグダンさん、師匠だってそう思ってるし、マルーンで待ってるお兄さんやお姉さんも！」
「だからそういう状態にならないように考えてるって。」
「だけど間違える事だって絶対にないって言いきれないでしょ？」
「そりゃそうだ。間違う事だってある。だけど間違う事が嫌で守りたいものを守れない方がもっと嫌に決まってる。」
いつのまにかジュンの顔が苦い笑顔になっていた。
「俺は、守りたいものを守れる人間になりたい。」
くしくもそれはケインと同じ願望である事をジュンは知らない。
それでも自然とそれがジュンの思いとして根付いている。
「たとえお前が俺を信じてくれなくても、な。そんな事どうでもいいんだ。俺が守らなくちゃと思っただけだから。迷惑だったか？」
結局『信用していないわけではないというならいったい何なんだ？』というコゼットへの疑問に対しての返答はなされない為、ジュンは自分なりに解釈した。
信じてもらえるかどうかなんて関係ない。
心配されようと傷ついてほしくないと思われようと、自分は盾役を全うするだけ。
ただそれだけ。
「まぁあとお前さ、『自分なんかどうなってもいい』なんて言うなよ。オリガさんが悲しいだろ？
今までオリガさんと一緒にいて、お前なんとも思ってないのかよ？俺の事よりまず自分の事考えろ。」
とりあえずそこは釘を刺しておく。
するとコゼットはしゅんとなってうつむいた。
「ごめんなさい・・・。」
小さな呟き。
いつのまにか涙は止まっている。
「迷惑なんかじゃない。守ってくれてありがとう。」
一番大事な、一番伝えたい言葉をコゼットはやっと口にできた。
「あーでも結局お前のブラックホールで酸は回避できたし、むしろ守られたのは俺だから信用されてないのは仕方ないのはわかってる。」
その言葉に対してツンツンと短い山吹色の髪をガリガリと決まり悪げに掻くジュン。
「ううん、今度からはちゃんと信じる。絶対に。」
顔を上げて告げるのは誓い。
「あぁ。今回は闇魔法の副作用って事にしておくから次は信じろよ。絶対に守ってやるから。」
「うん！」
ようやくふたりの顔に心からの笑みが浮かんだ。
「おーいふたりとも。ロウが剥ぎ取りしてるぞ。ほら、素材素材！あの殻は堅いから、体を守る防具にぴったりだ！
あ、ここな、『殻』と『堅いから』と『体』で３つの『から』を言葉でひっかけて・・・」
「わかりにくシャレを使っても笑いは取れないけどな！」
そのタイミングでソゾンとボグダンもふたりに声をかけてくる。
確かに森の青甲に向かってロウが何かがちゃがちゃ作業をしているし、ケインとオリガも二人で肩を並べながら森の青甲と向き合っている。
「俺たちも行くか。」
ジュンはコゼットに手を伸ばした。
「うん！」
彼の手を取り、引っ張られながらコゼットは頷く。
コゼットが立ち上がった瞬間に手はもう離れたけれど、微笑みあう視線はそのままに走り出した。
「クウ、おいで！剥ぎ取り素材預かって！」
コゼットの言葉にクウが水たまりの中跳ねながらコゼットを追いかける。
空からまた、太陽の光が降り注いだ。
思春期、そして反抗期ビバ。
