発想力が心もとない発明家２８
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発想力が心もとない発明家２８
湿地帯で浄化の炎が燃え上がる。
３０年近くこの地に君臨し続けた存在を天に帰す為に。
剥ぎ取りを終えたケイン一行はアンデット化を防ぐ為、こうして光魔法による浄化の炎で森の青甲を弔っていた。
青い殻が赤くなり、それがだんだんと黒い灰へと変わっていくのを一同は目を逸らさずずっと見つめている。
やがて体は崩れ落ち、湿地帯の底に敷き詰められた泥と一体化した。
それを確認してからコゼットはクウに飲みこんでいた水を吐き出させた。
一度ボグダンによって浄化、解毒化されていたそれは澄んだ状態で湿地帯を覆い尽くした。
ほうっと誰かが息を吐く。
『奴』の酸と毒に侵されどんな生き物も共存できなかったこの場所。
しかしこれからはまた生き物たちの棲み処となるだろう。
まずは小さな虫、そこから鳥や魚、いつかは動物たちも戻ってくるに違いない。
その事をそれぞれが心の中で思い、いつか来る未来へ心を漂わせた。
「そろそろ行くか。」
クウの体の中にあった水がなくなり、コゼットがクウを抱き上げ『お疲れ様』と告げたところでケインが言葉を紡ぐ。
もちろん全員が頷いた。
この旅の本当の目的は『奴』の討伐ではなくてエルフの里へたどり着く事。
オリガの周りにみんなが集まった。
「ここからなら歩いてでも行けるわ。でも転移魔法の方が早く着くから・・・。
父が転移魔法陣を今もきちんと管理していてくれていればの話だけど。」
そう言うと手の平を前に突き出すようにして掲げ、ゆっくりと魔力を込める。
すると何もなかった空間に突然ぽっかりと穴が空き、ここではない場所・・・石造りの部屋のような物が中に浮かび上がった。
「良かった、私の家の転移専用の地下室だわ。みんな、向こう側へ行って。」
オリガの言葉にまずはケインが頷き、穴の中へ身をくぐらせる。
それぞれも次々に穴の中へ身を投じ、最後に残ったオリガもケインに抱き寄せられるように湿地帯とは違う場所へ滑り込んだ。
それと同時に空間にあいた穴はふさがり、オリガはケインの腕の中に崩れ落ちる。
「大丈夫か？」
「えぇ。距離が短かったから眩暈程度よ。」
気遣うケインにオリガが微笑めば、階上で走り回る気配。
階段を大急ぎで降りてくる音、そして木製のドアが開いてオリガと同じ水色の髪に多種持ちである事がわかる黒目に水色の瞳とエルフである事がわかる尖った耳を持った美しい青年が姿を見せた。
オリガはケインの腕を緩くほどき、ふらりと立ち上がると青年の前に立ち懐かしさを込めた声を上げる。
「お父様・・・。」
『お父様』と呼ばれた青年はしばし固まっていたが、ふるふると震えながら口を開いた。
「オリガ・・・オリガなのか？」
疑問符ながらも確信と希望が上乗せされている問い。
「えぇ。３０年前と全然変わってないでしょ？私、お父様に似たみたい。人間側の寿命じゃなかったの。
お父様も全然変わってなくて・・・。なんだか３０年もたったなんて嘘みたい。」
その問いには肯定と懐かしさを添えて。
「あぁ、あぁぁ、オリガ・・・！」
青年、いや、オリガの父親は彼女の名前を呼びながら歩み寄る。
抱き合うのは気恥ずかしいのか、お互いの顔をただ見て、微笑んで、気が付けば泣いていて。
「ただいま、お父様。」
「おかえり、オリガ。」
ただ再会に涙が溢れ、周りはそれを見守る。
「ねぇお父様、色々話がしたいわ。」
「そうだな。私も聞きたい事がある。えっとこの人たちは・・・。」
「今の私のパーティよ。紹介はあとでするわ。とりあえず上にあがってお茶の準備とかしたいんだけど。」
「あぁ、あぁそうだ、そうしよう。」
オリガの父は頷き、一行を階上へと導いた。
そこはこじんまりした食堂と居間になっていて、二人掛けのテーブルと椅子がふたつ、一人掛けのソファが２つあるのみ。
オリガと父はここを拠点として転移魔法陣を使い皇都を行き来して皇帝に仕えていたという。
ここは変わらないわ、とオリガはお茶の準備を始める。
オリガの父は里の者に少し話をしてくると言って一度家を出て、コゼットはクウの中から椅子や茶器やお菓子を取り出し人数分そろえオリガの手伝い。
男たちは荷物や装備の片づけをし、いくらかばたばたしたあと、オリガの父も戻ってきたところでお茶を手に話を始めた。
まずは自己紹介、となったのだが、オリガはソゾン、ボグダン、そして子供たちを父に紹介したのち。
「お父様、この人誰だかわかる？」
いたずらっぽく笑ってケインに目線を傾ける。
「いや、私の知らない人だ・・・。人間族で間違いないかな？見た目ではなんとも・・・。
それともオリガの大切な人を今紹介されているのかな？」
オリガの父はとても複雑な表情を見せたが。
「おじ様、ご無沙汰しております。ケイリントン＝アスケルハノヴァ＝ロマネンコでございます。
一度この世を去りましてから生まれ変わり、今世ではケイン・ザッカリアという名前で神官兵の職をたまわっております。
おじ様にこうしてまたお目にかかる事ができて、光栄でございます。」
ケインが椅子から立ち上がり、まるで貴族の子女がするようにスカートをつまむような仕草をするときれいなお辞儀をしてみせた。
そう、本当に貴族の女性のように、少しだけ右足を引いて膝を柔らかく曲げ、背筋を伸ばしたまま腰だけ折る動作で。
オリガの父はその所作にぽかんとしたのち、あわあわと動揺しながら口を開く。
「ケイ、ケイ・・・ケイリントン、様？！アスケルハノヴァ伯爵家のお嬢様の？」
「はい、さようでございます。信じていただけないかと思いますので少々お耳を拝借いたします。」
ケインはすました顔でオリガの父に近づくと、ぼそぼそと他の面々に聞こえないように何かを囁く。
するとオリガの父は驚いていた顔をさらにこれ以上ないというぐらい驚愕でひきちぎれそうなほど張りつめさせた。
「そう、それは確かにケイリントン様と私しか知らない・・・まさか、でも・・・。」
「おじ様、『勇者ケインの物語』はご存じですよね？私、勇者ケインの転生なのです。
ケイリントンの時は勇者ケインとして覚醒しなかったのです。
ですが思えばオリガに女性としての『ケイト』ではなく『ケイン』というあだ名で呼ばれたのも、そういうめぐり合わせなのかもしれませんわ。」
そう言ってケインがにっこり微笑めばオリガの父は頭の中をぐるぐるさせつつも受け入れるしかないと気が付いたようで驚いた顔のまま腰を抜かしたように椅子に座り込む。
一方子どもたちはケインのレディっぷりに少々薄気味悪いものを感じつつ（２０代後半男にも関わらず高位女子力の高さに身震いし）思わず笑ってしまったり。
いやちょっと父さんの女言葉気持ち悪い！とロウが訴えジュンがコクコクと無言で頷く事で、それじゃぁ現世の言葉遣いで、となるが。
「いやいやケインちょっと待て、ちょぉっと待てぇぇぇ？！俺、それ聞いてないっていうか生まれかわりって・・・？！」
黙って話を聞いていたソゾンが声を上げた。その表情は驚きと共に真っ青になっている。
「あー、ウソだろ、むしろ嘘だって言え！冗談でも今なら許す！ケイリントン＝アスケルハノヴァ＝ロマネンコって言えば・・・」
ボグダンも赤い髪をばりばりと掻きむしり、むしろ夢であってくれ、と言いながら口ひげを抜いて痛みを確認し、夢じゃない、と涙目。
そんなふたりに視線を流し、オリガはにっこりと微笑む。
「そう、今の皇帝陛下の義理のおばあさまね。ロマネンコ家は皇帝一族を表す姓だし。うふふ。ケインの前世は私の幼馴染の女の子よ。
私が子どもの頃お世話になっていたお家っていうのがだいたいアスケルハノヴァ伯爵家だし。」
「「あぁぁぁぁぁぁ！！」」
何てこった、意味不明だ！というか『勇者ケインの物語』が実話だなんてありえない！とソゾンとボグダンは机に突っ伏している。
そんなふたりをむしろ放置してオリガは話を続けた。
「最もケインは当時の皇帝の第３夫人っていう立場っていうかね。
私と国のパイプ役って感じで当時の皇帝がケインを妻にしたっていうか、ケインがね、皇帝にメロメロだったから。
というかケインがお子様だったのよ。放っておけないっていうか、実際に色々あってね・・・。
私を実家で預かっていたから余計にかしら。
皇后陛下と第２夫人がケインを心配して『貴方が責任をおとりあそばせ』なんて皇帝に言ってそっち方面から一気に話が進んだわ。」
「父さんが、皇帝の第３夫人ってありえない。」
「女ってだけでもアレな感じなのにこれ以上アレな感じで何かいい事あるのか？」
「凄いです先生。」
オリガの説明に大人の男たちは口をつぐみ、子どもたちはそれぞれに感想を口にする。
お転婆だった伯爵令嬢は友達思いだけど恋にも身を投じる乙女。
オリガがいつも髪を結っていたのはケイリントン。
あまり女性らしくなかったのは前世が男だったからなのかもしれない。
だがそれと同時に毒に侵され、痛覚をいたぶられながらじわじわと苦しみ悶え息絶えた弓使いもまた前世のケイン。
彼女は王族のひとりとしてラシャ国の為『奴』の討伐に向かい、命を落とした。
そこでようやく、今度はエルフの里側の事情に入る。
動揺の淵からようやく現実に心が戻ってきたオリガの父が口を開いた。
エルフの里ではそれなりに早い段階で『奴』の存在が魔法遮断壁を作りだす存在である事が判明していたらしい。
「あのモンスターの所為で魔法が遮断され、湿地帯より向こう側に行く事ができなくなった。
こちらでも何度か討伐しようとしたが、そのたびに返り討ちにあってもうほとんどあきらめていたんだが・・・。
ついさっき、急に魔法遮断壁の存在が消えて、様子を誰が見に行くか相談していたんだ。
そうしたら私の家の転移魔法陣が作動する気配があって慌てて戻ってきてみれば・・・。
そうか、あいつをお前たちが・・・。」
オリガの父はそう言ってようやく安堵のため息をついた。
その後今現在のラシャ国の事情も理解したところで顔をあげる。
「みんな、ありがとう。里のみんなにもあいつの討伐が完了した事を報告しよう。確認だけはさせてもらおう。
あと私は新しい皇帝に会いに皇都へ行かなくては。でもその前に・・・。」
オリガの父は立ち上がった。
「ケイン、君が本当に勇者なら、私たちエルフの里は大地のオーブを君に渡さなくてはならない。案内しよう。
私たちエルフ以外でそのオーブに触れる事ができるのは勇者ケインのみの場所に保管してある。」
その言葉に全員が頷く。
オリガの家を出たところで何人かのエルフがオリガを取り囲んだ。
その表情は懐かしさと喜び、たくさん溢れていて。
それらを何とか説得し、今は急ぐから話は後でという事にして一行は歩きだす。
そんな中。
「なぁケイン、ひとつ聞いていいか？」
ソゾンが他の６人から少し離れた場所で歩みをやや遅くしてケインを呼び止めた。
「あぁ、なんだ？」
ケインはソゾンの歩みに自分も合わせる。
会話が聞こえない距離間を確認して。
「お前とオリガが親友なのはわかった。でもそれは過去だろう？今はどうなんだ？
正直に言っちゃあなんだが、お前とオリガがヤル事ヤッてるのは知ってる。」
長い間心に秘めていた疑問をソゾンは口にした。
「・・・だろうな。」
ケインは小さく神妙な顔で頷く。
「お前が遊びでそういう事ができる奴だとは思っちゃいないさ。でも中途半端が原因で色々あったっていうのも双子から聞いてる。
最初は個人の人間関係なんざ首を突っ込む気はなかったし、言いたくない事を言わせるのも大人げないんだが・・・。
お前も父親なんだし、ちょっとはっきりさせたほうがいいんじゃないか？」
いつもの明るい調子にほんの少し真面目さを織り交ぜて問う。
するとケインはうっすらと苦笑いを浮かべた。
何かをこらえるような、隠すような笑顔。
紡がれる言葉は悲しい現実。
「オリガはもう、先が長くない。２９年前のあの戦いで『奴』の毒に侵された。
すぐに解毒すれば助かったのかもしれないが、あの時オリガは今にも死にそうな俺の解毒を優先した。俺を皇帝の所まで連れて帰る為に。
それに『奴』の毒を完全に無効化する薬も当時はなかったし、光魔法が使えるドミニカ・・・神官だがな。彼女が真っ先に『奴』にやられた。
あの時の俺たちはどうしようもなかった。」
結局自分は皇都についてすぐ、命を落としたけど。
「オリガは俺ほど毒を浴びたわけじゃないけれど、解毒が遅かった為に完治せず、そのまま体が蝕まれて、
今は体の辛さを軽減させる薬で苦痛を和らげるしかない。
で、その、だな・・・。『奴』の毒による苦痛を和らげる薬の原料っていうのが、あーまー何というか・・・。」
いくらかケインはためらったあと、子どもたちには絶対に言うなよ、と呟いて。
「なんていうかな、人間の男の子種、なんだと。」
「・・・は？」
男の子種、と言われれば何を指し示すのか。
そんな事ソゾンも男なのでわかっているが、それを理解するのと納得するのは次元が違う。
違うのに更にぶっとんだ発言が飛び出す。
「絞られてたよ、俺、オリガに色々と。おいしい思いもさせてもらったし悪い気はしなかったけどな。
さすがに女の頃の記憶戻ってきてたから凄く複雑だったけど、でもオリガもどうせ飲むなら俺のがいいって言ったからまぁ流されて・・・。」
「うわ・・・何だか救えない話を俺聞いてしまったのか・・・？」
後悔してもしたりないものがソゾンを襲う。
ソゾンは思わず道端でしゃがみ込んでしまいたくなった。
いや、前を歩く６人が時々後ろを振り返ってこちらの様子を伺っている手前そうはできなかったが、その分空を見上げた。
「・・・きれいな空だな。」
思わず現実逃避してソゾンは呟く。
「あぁ、エルフの里はなぜだかぽっかりと雲の切れ間にあるんだ。
ラシャなのに降水量はそれほどでもないし太陽の恩恵もあるから暮らしやすくて、エルフはここを動かないんだ。」
「いや、そんな地理的気象的現実今更いらねー・・・。」
「でもな、オリガに残された時間がわずかなのは確かなんだ。」
ふと見せる、切ない表情。
「わかってるけど俺はまた次の旅に出る。」
本当は。
「そばにいてやりたいけど。」
なぜなら。
「オリガがそうしろって言うからな。」
それはケインが『勇者ケイン』だから。
『貴方はこの大陸を救わなくちゃいけないわ。いつ死ぬかわからない私に付き添っている暇があったら双子たちを鍛えて早くオーブを全て集めなさい。』
そう言って彼女は笑った。
『私の親友のケイリントンはあの時死んだの。その幻が私の目の前に現れただけ。思い残す事なんてないわ。
私はノンナとドミニカがいるところに行くだけ。それだけよ。』
彼女がそう、決意しているから。
「俺は行く。」
「・・・そうか。悪かったな。」
気が付けば６人は大きな岩の前で立ち止まっていて、ソゾンとケインも追いついている。
ふたりはそこで会話を区切り、合流した。
「ケイン、この岩に手を当ててくれるかい？」
オリガの父に言われ、ケインは頷くとゴツゴツした岩肌に手を当てる。
すると突然、一閃の光と共に岩が真っ二つに割れ、ケインや双子たちの目の色とよく似た山吹色に輝く雫型の石がその真ん中に鎮座していた。
周りが見守る中、ケインはゆっくりとそれを手に取る。
すると今度はその意思がまぶしく光った。
思わずその場にいた全員が目を閉じ、そして・・・。
「ケイン、お前、目が・・・。」
光る石・・・つまり大地のオーブを持ったケインが振り返れば、ボグダンがその顔を見て驚きで目を丸くする。
「目・・・？」
自分ではわからないそれに首を傾げれば、オリガが手鏡をケインに渡した。
覗きこめば山吹色の部分が黒になり、白の部分が山吹色になっている自分の瞳。
それはケインが『多種持ち』の魔法使いを指し示すもの。
「・・・そうか、ひとつめのオーブは記憶の復活、ふたつめは魔法の復活か。」
ひとり納得し、頷く。
周りはそれを見てひたすらに圧倒され固まって。
やがて弾かれたようにオリガは我を取り戻し、ケインの手を握った。
そして微笑む。
「おめでとう、ケイン。」
それから数か月は目まぐるしくも忙しい時間がすぎていった。
オリガの余命がいくばくもない事、皇帝がコゼットの空間魔法にこだわったのはオリガの後継者として見込んでいた事もみんなに告げられた。
エルフの里はまた皇帝と改めて関係を結び、オリガもオリガの父も忙しく働いている。
コゼットもその手伝いに明け暮れる中、修行にも精を出し、オリガの後継者として改めて空間魔法を学んでいる。
ボグダンも学園都市に戻り、愛する妻と一緒の暮らしをしみじみと味わいつつ、ケインと双子たちにも仕事を手伝わせている。
「『奴』の討伐に行っていた所為で仕事がたまってるんだ。俺と妻の時間を確保する為にもこれぐらい手伝え。」
という事らしい。
ソゾンはまた旅に出ている。
「密偵は忙しいのさ☆」
であるらしい。
いつのまにか季節は冬から春の変わり目のとある夜。
さくらんぼの実をつける早咲きの花がほんのりとつぼみから薄桃色の花びらを開かせる頃。
学園都市に呼び戻されていたコゼットは住居にしている研究所へ訪れたジュンに誘われ外に出た。
まだ風は冷たい。
雪ではないものの、冷たい雨もうっすらと降っている。
それらを避けた大きな木の下。
それまでずっと黙っていたジュンが口を開いた。
「何も言わないで出て行くのは嫌だって、父さんに言った。ちゃんと『さよなら』したかった。」
ジュンは何を言っているのだろう。
いきなり言われた言葉の意味がわからなくてコゼットは黙ったままジュンを見つめる。
ジュンはただ淡々と言葉を繰りだした。
「明日、この街を発つ。南の国に行くんだ。」
その言葉にコゼットの目は驚きで見開いた。
「待って、私なにも聞いてない！」
今までは同じ国にいたから、最近の修行で空間魔法を使い、移動できるようになって、いつでも会えるようになった。
でもそれはそれなりの距離だったからで、それが隣の国なんて途方もなく遠い場所ではそれもできない。
もう会えなくなる。
「あぁ、だから『さよなら』を言いに来たし、もしよかったら明日見送りに来てくれたらと思っただけ。話はそれだけ。」
それからジュンは出立時刻を告げるとコゼットに背を向けた。
「さよなら。」
そう言って雨の中、言いたい事だけ言ってさっさと走って立ち去る。
それをコゼットは呆然としながら見送った。
その後、どうやって家まで帰ったのかおぼえていない。
気が付けば朝が来ていて、ベッドの中で。
ただ眠れなかったという事実だけある。
それでもよれよれしつつ出立時間までには自分を立て直し、神殿に行けば、旅支度を整えた３人の姿がそこにある。
馬も用意されていて、皇都から今朝にでも戻ってきたのかオリガやボグダンもいて。
他にも何人かが３人を見送る為姿を見せていた。
それぞれに別れを惜しむ中、ジュンがコゼットを見つけて歩み寄ってくる。
互いに向き合って、黙りこくって、言葉を見つけられなくって。
コゼットはうつむいていたけれど。
「俺みたいな奴見つけろよ。」
ジュンの唐突な言葉にコゼットは顔を上げた。
「俺みたいな奴って、どんな人なのよ。」
泣きそうなのをこらえてコゼットは無理やり微笑む。
「ちゃんとお前の事わかってくれて、おまえの事守ってくれる奴。」
「はは、いるかな？」
「いる。」
「もしいなかったらいつかまた、ジュン君が私の事守ってくれる？」
「あぁ。」
「約束、だからね。」
「あぁ。お前に信じてもらえるような奴になって、ちゃんとお前を守ってやる。」
もう一度、約束のやり直し。
早咲きの薄紅花吹雪がふたりを包む。
「そう言えばお花見の時、ケンカしたね。」
「あぁ・・・。そんな事もあったっけか。」
「うん・・・。バカだったよね、私。」
「わかってるじゃないか。まぁ俺もバカだったけど。」
「ふふ。」
お互いに、最後は笑って。
「じゃぁ。」
「うん。」
頷きあったあと、ジュンは父と兄のところへ向かう。
そしてふたりと同じように馬にまたがった。
３人がコゼットに手を振る。
コゼットも振り返す。
他のみんなも同じように。
別れを惜しみながら薄紅色の花びらが舞う。
ケインが、ロウが、そしてジュンの後姿が消えて行く。
「ジュン、君・・・っ！」
コゼットからこらえていた涙があふれ出した。
一緒に行きたかった。
つれていってほしかった。
何も言えなかったけど、きっとこれが初恋だった。
涙が止まらない。
きっと忘れられない。
こんな風に誰かを思う事なんてきっともうできない。
大好き。
お読みいただきましてありがとうございます。第２章『発想力が心もとない発明家』またの名をコゼット編、終了です。
最初ソゾンとボグダンというキャラは存在しなかったのですが、
何せ無口なジュンが一応ヒーローのこの章、彼らがいなければ進まなくなった罠。
おしゃべりな３０代のおにーさんたちというのは一歩間違えるとうざいので難しかったです。
・・・なにせソゾンは一度退場させたぐらい難しかった。好きだけど。
途中で登場した剣士と銃士もなんだかしっくりこなくて、あのあたりで一度頓挫したのです。
・・・ちゃんとキリがついて良かった。
そして、最初の構想ではラスボスはストーンゴーレムだったのです。
でもそれだと湿地帯だったらむしろゴーレムさんはぶくぶくと泥に沈んで自滅コースだからラスボスにならないじゃないか！と悶絶。
アンデット系も考えました。でもこれっと思うものがなくて。
悩んだ末、カメにしようとしたんですよ、青いカメ。甲羅をのちに装備の素材にできたらかっこいいよね！とかおもったのです。
でもなんというか・・・そうしたら北の国のラスボスが黒の龍だったわけで、気になる人からしたら、
北が黒のカメで、東が青い龍だろう、とか大きい違和感が想像できて、躊躇したんです。
というか、私の中では水の黒龍は電気ウナギの扱いなんですが、でもでもなぁ、と・・・。
青いベヒモスさんとかもいいよね、でもうがぁぁぁぁ！
というわけで、虫系にしよう、と一度は腹をくくる。
トンボ（ヤゴを含む）かアメンボか、カブトムシか。
でもここで！ここでカブトムシを飼育した事ある私の知識が『水のあるところにカブトムシはありえないね』と囁く。
トンボ、アメンボも戦闘シーンをうまく想像できない。
そんな時某料理バラエティをテレビで見ていたらオマールエビの姿が！
茹でられる前の彼はまだ青く、『森の青甲』のモデルはこの子しかないと一目ぼれしました。
・・・うん、良かった良かった。
それと、この章のヒロインの名前を決めるのが一番の苦難でした。
最初に気にいってつけていた名前があるのですが、後になってそれはダメじゃないか、と気が付く。
ノリノリだった自分に衝撃。いや、気が付いて良かったんですけどね。
そのあとはもう、何をどう考えてもダメダメダメ
アンナ（アナスタシア）、ソフィア（ソフィアローズ）、どれもぴりっと来ない。
結局はコゼットに決定。
どうしてこの名前にしたのか自分でも不明。なんじゃそりゃ。
そしてクウが思ったより大活躍です。すごいや空間スライム。
さてさて、このあとはまた小話を１話挟みまして第３章に移ります。主人公変わります。
お付き合いくださるとうれしいです。
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