発想力が心もとない発明家２１
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発想力が心もとない発明家２１
「おーいコゼット俺もいるぞ。」
双子たちの姿にぼうぜんとするコゼットだが、自分を腕の中に収めている存在から呼びかけられハッとする。
「ソゾンさん！？」
「久しぶりだな。」
犬系獣族らしい犬歯を見せにかっと笑うのは間違いなく旅芸人でありながら徒手空拳の達人、そして皇帝の隠密にして盗賊のソゾン。
「何で、どうして・・・？！」
コゼットの頭の中は驚きが倍かけで増えていくのみ。
オリガがいるのはわかる。
部屋にこもるのは３日ほどと言ってたから発明と研究が終わったのだろう。
でも双子とソゾンは？
「んーーー？ま、『奴』を倒すのは国策のひとつだからな。皇帝だってそれなりに力入れてんだよ。
今回は隠密である俺が補助に入ってる訳だ。それより見てろよ。」
ソゾンは驚くコゼットを安全地帯まで運ぶとあごをしゃくって双子と師匠を指し示す。
カブトガニの甲羅はオリガの砲弾が直撃したらしくぷすぷすと煙を上げ凹んでいるし足や尻尾も奇妙に折れ曲がっていた。
己が与えられたダメージの痛みに怒り狂い、カブトガニは自分を攻撃した３人にむかって水を発射する。
「散って！」
オリガの言葉に従って双子たちが一斉にそれらを避け、別方向へ走り出す。
オリガも一度水砲の届かない範囲まで後退すると素早く小型砲を構え、むき出しになっている腹めがけて一撃を放った。
今度の攻撃はさすがのカブトガニも正面だったからか、避けられてしまう。
が、そこに。
「おりゃぁぁぁぁ！」
「ふん！」
ロウは大きく振りかぶって、ジュンは回転するように腰をひねると思いっきり盾をカブトガニに投げつけた。
カメの甲羅から作ったものではないV字型のそれは弧を描きながらも同時にカブトガニの触角を折り、また双子たちの手に戻ってくる。
続いて同じ攻撃をもう一撃。
V字型の盾が今度はカブトガニをえぐる。
ロウの投げた盾は縦回転でカブトガニの頭に直撃し、ジュンの投げた盾は横回転でわき腹を削った。
苦しみもがくカブトガニにオリガがトドメとばかりに連続で小型砲を打ち込めば、半分粉々になりながらカブトガニは崩れ落ちる。
「よっしゃー！！」
「・・・！！」
息を弾ませながら双子たちが両手を上げる。
その頃にはケインとボグダンも巨大なカブトガニの討伐に成功していた。
バシャァンッ！！
ガシャン！！
巨大カブトガニが沼に倒れ身の半分ほどが沈む音。
ケインがゆっくりと顔を上げる。
そしてフルフェイスのマスクを脱いだ。
その表情に滲んでいるのは驚き３割、怒りが６割、あとの１割は判別できない複雑さ。
「ジュン、ロウ、どうしてお前たちがここにいる。」
剥ぎ取り前にカブトガニがぶくぶくと沈んでゆくのを無視し、低い声で問いかけた後、ケインはざばざばと音を立てながら双子たちに歩み寄る。
双子はお互いに顔を見合わせたあと、やけに涼し気な顔で正面からケインの顔を見据えた。
それが気に入らないケインは怒りを２割増しさせた表情を見せる。
そんなケインの前に立ちふさがるのはオリガ。
「私が呼び寄せたのよ。ソゾンも一緒にね。」
掴みどころのない緩い笑顔を浮かべればケインは戸惑いながらも矛先をオリガに向けた。
「オリガ！？」
「必要なのよ、彼らの力が。」
「しかし！」
「確かにね、私たちが学園都市を出る時のロウとジュンならここに連れてこなかったわよ。
でも見てたでしょ？彼らがどういう成長をしたのか。」
彼らが遠距離攻撃を習得しているのを見たはず。
それを理解したケインが口を結んで無言になる中、ばさっばさっと音を立て、ボグダンが双子の前に降り立った。
「まー、なんだ？神官兵の決まりとしては冒険者登録ができる１４歳までは片手剣に盾の装備のみってはずだけど。」
頭をばりばりと掻きながら双子に問う。
いろんな武器の基礎は神殿で教えてもらえるが実際に使えるのは冒険者登録をしてから。
それまでは基本の片手剣に盾のみが許されている存在。
「うん、だけど盾を武器にしちゃだめだっていうルールはないってオリガさんが言った。」
さっくり、そしてにかっといたずらっ子の笑みを浮かべるロウ。
「これ、オリガさんの発明・・・。防御ももちろんできるけどブーメランを参考にしたって。」
ジュンまでもがいたずらっ子の笑み。
「オリガさぁぁん？あぁぁぁもう、オリガさんの発明ってこれ？ありえねーホントありえねー。
普通盾ぶん投げて武器にするかな？色々考え方おかしくないか？それとも俺の発想力がとぼしいのか？」
常識って何だっけ？とソゾンが頭を抱えても仕方がない。
「うふふ、凄いでしょー？ソゾンのアドバイスを聞いてふたりにそれぞれ合わせて作ったの♪」
「「ソーゾーンー？！」」
ケインとボグダンの冷たい視線と軽蔑の声が約１名に突き刺さる。
その一名はコゼットを自分の腕から解放すると肩を軽くすくめてみせる。
「いやいや、俺、結構真面目に色々考えたから！
『奴』との戦いにはまず遠距離攻撃必須なのはわかってたんだから、双子に向いてるのは何なのか考えるのは当たり前だろ？
ジャグリングだって、お嬢さんとのダンスだって、物の投げ方での筋肉の使い方とか体の回転方向とか観察する為だから！」
「あれにそんな意味があったのか？！」
「何ケイン、俺が遊びでジュンとロウに芸当仕込んでたと思ってたのか？」
「あぁ。」
「そっちのほうがありえねぇぇぇぇ！」
「ソゾン、おまっ、わかりにくすぎ！ジャグリングとかダンスって、どう考えてもお前の趣味だろ！」
「ボグダンまでぇ？！俺どんだけふざけた奴だと思われてんだ？これでも皇帝の隠密なのに！」
「「それがまずありえない！」」
男３人で真面目とおふざけとツッコミが混ざりあった言い争いが始まる。
ぽかんとそれを見守るコゼットにオリガは近づき、ケガがないか確かめると、
「ボグダンとソゾンは一緒に『奴』の討伐と調査をした事があるのよ。討伐は失敗したけどね。」と笑って教えてくれた。
「そうなんですか・・・。」
喧騒に圧倒されながら頷くしかないコゼット。
そんな間にも大の男３人の言い争いは止まらない。
「まぁね、ここ３０年国を悩ませ続けてもう討伐無理で『奴』の寿命が尽きるのを待つしかないんじゃね、ていう所まで来てた話を
何とかしようなんて人間がいたら、そりゃラシャ国だって最善を尽くすさ。
それがラシャの中でも随一の空間魔法の使い手でハーフエルフのオリガさんと現皇帝の知り合いのケインだったらなおさらだろ。
俺のひとりやふたり、それなりにつけてあらゆる手段を考えるって！」
ソゾンがそう言えば。
「だからと言って正式登録もしていない神官兵見習いを主戦力として考えるか？」
「発明家見習いの１２歳の女の子を主戦力として数えた奴に言われたくねー。」
「諸事情って言葉を知ってるのかお前は？」
「いやいやいやケイン落ち着け、まずソゾン、お前いつからこの作戦に割り込んでたわけ？」
「あー、マルーンからラシャに来る道のりで３人に出会ったのは偶然だったさ。
でもそのあと陛下に呼び出されて『奴』の討伐を名乗り出た人があるから援助しろって言われたわけよ。
で、学園都市で紹介された、と。
とりあえず一緒に旅をしていったん別れた後、皇都に戻って陛下と傾向と対策を練ってだな。
準備をしていたらオリガから双子たちの面倒見てくれって言われた、と。
その時にふたりに遠距離攻撃を神官兵の規則を破らない範囲で教えて『奴』との戦いに連れていけるようにしてほしい。
その為の武具と防具に自分は考えがあるって今回こうなった。」
「オリガ・・・。」
ケインが小さくため息をつくも、オリガは肩をすくめ口を開いた。
「それじゃぁケイン、聞くわ。
あの湿地帯、『奴』と近接で対戦できるのは貴方ひとり。
しかもクウの存在を隠さなくちゃいけない。知らない人を多数同行させる事ができる？」
空間スライムはレア中のレアと言われるモンスター。
だからこそオリガが極秘裏に隠し、普段は石のような状態になって眠っている。
この国の人間でそれを知っているのはオリガと世話役のコゼット、皇帝、学園都市の神殿長、第１警備隊長のボグダンのみだった。
旅を共にしていた関係でケインと双子たちももちろん知る事となったがこの作戦に参加していたソゾンですらそれを知ったのはオリガとコゼットがケインの鎧を完成させた後。
秘密を知るものはできる限り少ない方がいい。
「それに沼の中は『奴』の毒と酸に汚染されているのは確実なのよ？
安全率の高い場所は限られている。そこに多くの遠距離攻撃兵を用意した時、『奴』の毒や酸の発射をよけきれるかしら？
誰かが誰かの邪魔になって誰かが犠牲になるのは確実よ。
そう考えた時、秘密を知っている、もしくは守る事ができてなおかつ犠牲を出さないですみそうな数を予測したらこうなるんじゃないかしら？」
『奴』が縄張りから絶対に出てこない以上『奴』が絶対的に優位な中、地形や攻撃パターンなどを把握し、
敵に最大限のダメージを与えつつ味方は最小限のダメージに抑える人数を考えた結果、皇帝、ソゾン、そしてオリガが出した答え。
「だからソゾンにこの数か月、双子たちを鍛えてもらったの。」
旅での出来事も含め双子たちに様々な事をさせた結果、ロウは縦回転に体を動かしやすく、ジュンは横回転派だと判明。
（ジュンがジャグリングをマスターするのに時間がかかったのは縦方向に体を使うのが苦手だったから）
それでいてふたりとも一緒に教えられる遠距離武器でソゾンが教えられるもの、それが盾、もといV字型巨大ブーメラン。
『奴』を倒す為、二人は血がにじむのも構わず特訓を続け、今日、その成果をケインに見せる事ができた。
「あー、この３日間、オリガさんが部屋から出てこなかったのって３人を転移させる為？」
ボグダンが尋ねる。
「えぇ。だいぶん距離が離れていたから色々大変でね。空間を繋げるのはホント、苦手分野なのよ。」
ふふっとオリガは微笑む。
「・・・こんな大事な作戦を俺は教えてもらえなかったわけだ。それだけ俺は信用されていないって事か？」
ケインの声が低い。
落ち込んでいる？凹んでいる？怒っている？悲しんでいる？
それらの全部かもしれない
「貴方が双子たちを大切にしている事を知ってるわ。言えばきっと反対したでしょうね。
でもね、私は双子たちがいた方が戦力になると思うの。何よりもね、双子がいれば貴方はバカな無茶をしないでしょ？」
オリガはケインの手を握った。
「貴方をもう二度と、失いたくないのよ。」
オリガは微笑んでいる。
だけど、その目にはうっすらと雫が滲んでいた。
ケインはしばらくオリガを見つめるも、一度目を伏せ、数秒後、顔を上げる。
「わかった。」
迷いがないわけじゃない。
でも、認めないわけにもいかない。
ケインは双子たちに向き直る。
「一緒に行くか？」
「「うん！！」」
力強く頷く双子。
「なーんも言われてないのは俺とコゼットもだけどその辺りどうよ？なぁコゼット？内緒にされたってなぁ？」
「そうですね・・・。」
「あーほら、まぁ１人だけに何も言わないっていうのもなぁんかさ、まぁ・・・あははは。許せよ、ボグダン、コゼット。」
複雑な顔をしているボグダンとコゼットにソゾンが笑う。
気が付けば空は曇り、またいつも通りの雨が降りだした。
コゼットは慌ててポンチョのフードを被る。
雨がしとしととその場にいる物を濡らす中、双子たちにどことなく気まずいまま声をかけられないままで。
だけど。
「いったん村に戻るか。作戦と訓練のやり直しだ。」
ケインの言葉にみんなが頷き、帰路へ着く。
そんな中、コゼットの数歩前を歩いていたロウがふいに振り返った。
「なぁコゼット、オリガさんから聞いたんだけど乗ってきた乗用亀の名前が『ジュン』ってマジ？！」
突然の問い。
「あ、うん！ジュン君と紛らわしいから『カメジュン』って呼んでるけど。」
とっさに答えればロウはげらげらと笑いだした。
「カメジュン！カメジュンだってさ！ちょーウケル！！」
ジュンの肩をビシバシ叩き、ヒーハー言いながら笑いっぱなし。
一方ジュンはムスっとしながらロウの手を軽くはたいた。
「うるさい。」
「だって、カメジュン～～～～～！！」
「笑いすぎだろ、お前。」
「そうだよロウ君！だいたいね、カメジュンは目つきも悪いし不愛想だけどやらなくちゃダメな事はちゃんとしてくれる働き者なんだから！」
ついコゼットも２人の会話に割り込めば、
「ヒャハハハハ！それ完璧にジュンじゃんか！ダメだ、笑いすぎて死ねる！早くカメジュン見てぇぇ！」
ロウが泥まみれになるのも構わず遂には地面を転がって悶えるように笑い始めた。
「・・・バカだろ。」
ジュンはそんなロウを一瞥すると、さっさと大人たちの後を追い、２，３歩踏み出す。
が、振り返って。
「コゼット。そいつは放っておけ。」
軽くコゼットの肩に触れ、コゼットに歩く事を促した。
たったそれだけ。
それだけの事がコゼットの気まずい心を癒す。
許す、許されるとかそんなはっきりしたものではない、曖昧さ。
だけど元通りでいる事を望んでいるのがわかる山吹色の目が、あきれながらも優しく笑うから。
「もージュン君、意地悪言っちゃダメ。ほらロウ君、置いていかれちゃうよ！」
いまだ笑っているロウを立たせて３人で歩きだす。
また一緒にひとつの目標に向かうことができるという実感がやっとこみ上げた。
それがコゼットの胸を弾ませる。
よし、やっと１個伏線回収できた。
