発想力が心もとない発明家２０
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発想力が心もとない発明家２０
そのうち、船上での生活があっという間に２ヶ月を超えた。
東へ進むほど雨が多くなるこの国では、時折の激しい雷雨により予定外の船着き場で１週間雨をやり過ごさなくてはならない事もあったが、
それも計算のうちであり、組んでいた日程よりやや遅くなる程度で４人はひとまず中継地にたどり着いた。
船の中とはいえ、別空間で毎日大暴れ・・・もとい修行や発明にいそしんでいた４人はあまり退屈ではなかったものの、
それでも久々の陸上になんとなくほっとため息をつきつつ、小雨の中ここからはまた別の手段で『奴』の住処に一番近い村を目指す。
その手段とは。
「師匠、先生、もしかして乗り物ってカメですか？」
「カメよ。」
「カメだな。」
「カメでしかないな。」
コゼットの疑問符にオリガとケインだけでなくボグダンも目の前の生き物についてその種族名を口にする。
船着き場の目の前にある大きな建物。
その中に入ってケインがいくつかの手続きと金銭の支払いを済ませ、職員によって４人が建物の裏手に案内されたところにいたのは
まぎれもなく数頭のカメたちだった。
しかもそれらは高さはそれほどではないものの、大きさは馬よりも大きい。
鮮やかな緑色の体に同色の甲羅は平べったく、上には雨除けの幌の付いた座席付き荷台が乗っていた。手綱もついている。
「４人乗りならこれですね。」
職員にそう言われ、コゼットたちはその中でも中型のカメの前に案内された。
目を閉じていたカメはコゼットたちの気配を感じてゆっくり目を開ける。
正直、かわいらしい、というわけでもなくどことなくうさんくさげにコゼットたちの様子を伺っている様子は慎重でいつつも少々ものぐさっぽい印象をうける。
「自分から動く、とか働くっていうのは苦手な奴なんですが、やらなくちゃならない事は最低限きっちり真面目にやるので、ある程度は目をつぶってやってください。
名前は『ジュン』です。」
職員のその言葉に４人は思わず噴き出した。
「ジュ、ジュン・・・。」
「ジュンか・・・。」
「ジュンなのね・・・。」
「まさかのジュン・・・。」
なんとも複雑な気持ちではあるが、名前にダメ出しをする権利まではさすがにない。
カメ・・・もといジュンも『何か文句あるのか？』と言ってるようにも見える。
不服なら乗せない、という気配がビシバシと伝わってきた。
そんな雰囲気ではあるが、職員に薦められるまま、４人は荷台に登り、ジュンも表面上は大人しくしている。
御者台にはケインとコゼット。
手綱を握るのはコゼットである。
「お嬢さん、こいつは使役魔法で動くんだ。
その手綱に自分の魔力を流し込んで短期の契約を結んでくれ。
本契約はこっちが結んでいるから血液を使った正式な契約じゃなくていい。
お嬢さんの魔力をこのカメの体にゆっくり流してなじませる感じでやってみてくれ。」
「はい。」
職員に言われた通り、コゼットは短期使役の契約呪文を呟くと自分の魔力をゆっくりと手綱づたいにカメへ送り込んだ。
カメは最初人間が眉をひそめるように額にしわを寄せたが、抵抗する事なくコゼットの魔力を受け入れる。
使役される生き物は自分より弱い物には基本従わないが、この乗用亀（という名前なのをコゼットは後で知る）は
貸し出し屋で一番魔力を持つ者が大元の契約を結んでいる上、
コゼット自身今までやってきた魔力量を増やす特訓の成果が実り、カメはコゼットの魔力を認め、短期契約の魔法が完了した時には
不機嫌さも消え、落ち着いた様子を見せた。
「あぁ、相性も良かったようですね。それじゃぁジュン、可愛がってもらえよ。お客さんいってらっしゃい。」
こうして『奴』の住処に近い村まで往復２ヶ月、『奴』の討伐期間を余裕を持って１ヶ月、合計３ヶ月カメのジュンと旅する事になった。
小雨の中、乗用亀のジュンは思ったより早く前進する。
その割に揺れもあまりない上に安定感もあるし、小雨が降り続いているにも関わらず嫌がる様子もない。
さらにどろっとした浅い湿地帯や小川も半分泳ぎながら難なく進んで見せた。
まさに水陸両用。
もっともそのような乗用亀は至るところで見られる。
この地方では当たり前らしく、湿地では道の代わりに目印の旗を目指す事で目的の場所へたどり着ける仕組み。
すれ違う人々は徒歩の人もいれば、４人と同じように乗用亀を使役していたり、カメではなく乗用ワニに乗っている人もいる。
そんな中コゼットたち４人を乗せたカメジュン（オリガ命名）はよそ見をする事もなくコゼットに操られるまま先に進んだ。
しかし昼食などの休憩でコゼットから餌（荷台の中にお世話セットが載せられていた）をもらう時も不愛想。
愛想も何もなく黙々と食事を終わらせれば、少々とばかりに目を閉じ睡眠をむさぼる。
コゼットに起こされればきちんと覚醒しまた前に進む。
貸し出し屋の職員が言った通り、まさに最低限の事をこなす、という感じである。
「同じ名前でも人間のジュンはもうちょっと表情があるんだけどなぁ。」
とはボグダンの呟きである。
カメに表情や愛想を求めてどうする、というのはオリガやケインのツッコミ。
そんな中ではあるが、コゼットは一生懸命カメジュンの世話にいそしんだ。
給餌はもちろん、目立たない範囲で荷物をクウに飲みこんでもらい荷台の重さをできるだけ軽くし、
固い地面の時は共に歩いたり、宿屋の待機場所でもできる限り一緒にいたり。
カメジュンのベストコンディションを保つため、途中の大きな街で乗用亀の生態について書かれた本を購入し、取り扱いを学んだ。
あの少年と同じ名前の存在にできるかぎり話しかけ、精一杯の愛情を傾ける。
罪滅ぼしというには曖昧で、身代わりと言うには頼りない行動。
普通の道だけでなく湿地帯や沼地、雨天、という人間にとって悪条件も難なく進む事ができる存在に感謝と敬愛。
こうやって役に立ってくれるのは嬉しい。
でもそれだけじゃない。
時折大人たちの目が行き届かない時にコゼットはカメジュンの首をぎゅっと抱きしめる。
たくさんのありがとうと一緒に本人に言えない言葉もたくさん呟く。
カメジュンも自分に言われている言葉でも本当はそうじゃない言葉もあるとわかっているようで、時折不機嫌な目になるも、
コゼットに危害を加える事なくされるがままじっとしてくれた。
逆らうのもめんどくさいのかもしれない。
しかし甘えと同化した現実逃避に近いものであっても、それでコゼットの心は少しだけ救われる。
頑張ろう、と思える。
土砂降りの雨の日も迷わずただコゼットの望む道を目指してくれるカメジュンはとても頼もしかった。
そしてカメジュンもわかりにくくはあったが少しずつ変化を見せるようになる。
コゼットが使役魔法を使わなくても思い通りに動くようになったのだ。
甘える分だけ精一杯カメジュンの為にベストを尽くすコゼットに少々ほだされたらしい。
無表情な目に時折優しい光が灯る。
大人たちはその様子を見守り微笑ましく思っていた。
そんな道中ではあったが、そのうち旅路で人を見る事が少なくなってきた。
東へ行くほど晴れ間が見えない土地柄故、水を好む種族以外は住みづらいのが原因。
建物は高床式かもしくは水上浮遊型で万が一の増水にも対応できるように作られていて、旅人用の宿泊施設もある。
それらを利用しつつも時にはカメジュンの上で一夜を明かす事も繰り返し、遂に。
ほぼまったくすれ違う人が現れない湿原を超えた先にある沼地を渡ったそのほとり。
そこにたまたま存在しているわずかな陸地に作られた小さな村に一行は到着した。
そこに住んでいるのは知能系トカゲ族。
以前コゼットたちを襲ったトカゲ賊と同種ではあるが、こちらは友好的な種族らしい。
そしてもちろん、オリガとボグダン、ふたりと面識があり、４人が滞在するための家屋も準備してくれていた。
ただ狭い土地の為ひとりひとりの部屋が浮島のようになっていて沼の上に存在しているものもあり、それを板で繋いでいるような形。
中央にはやや大き目の浮島があり、それが４人で共有するリビング兼台所などの水回りを有している。
ちなみにカメジュンも休憩用の小屋をあてがってもらい、満足そうに目を閉じていた。
「さて、いよいよ『奴』の・・・『森の青甲』の討伐だ。」
村についたその夜。
リビングに４人が集まったところでケインがそう、言葉を紡いだ。
「長かったわね。」
ほっとしたような、それでいてついに、という思いの滲むため息はオリガの物。
「村長の話だとやはり『奴』は縄張りから一歩も出ないそうだ。
あいかわらずの引きこもりでいてくれるからこの村は安全でいられるけどな。」
そう言ったのはボグダン。
そう、『奴』は一定の場所から動かない。
だかしかし、それだからこそエルフ族と連絡を取る事もできず、またあまりにも強すぎる『奴』がエルフの里への唯一の入口をふさぎ、行き来を不可能にしている。
『森の青甲』
それが『奴』を表す言葉。
体長は大人５人分ほど、高さはその３分の１だが見事な２本の触角と十数本の足があるハサミを持った青い外殻を持つ巨大エビ。
触角が魔法を妨害すると言われ、ハサミが周りを切り刻み、毒と酸で生きものの命を奪い、強烈なバックジャンプと尻尾アタックで打撃を食らわせる。
過去に何人もの冒険者や討伐隊を撃退し、また体や命を奪い続けた存在。
１説には暴風雨のある日、竜巻によって運ばれ、浅い沼地を気に行ったのかこの土地に根付いたとも言われている。
１匹ゆえにか繁殖こそしていないものの、空飛ぶ鳥さえ恐れ、その場所はいつも『奴』のみが命あると言われている。
「まずはこの村の近くにある小さな沼で模擬戦だ。
沼で養殖している食用水草や魚の生け簀が巨大カブトガニに荒らされていると村長が嘆いていた。
巨大カブトガニは人と同じくらいの大きさだが数もいる。
酸や毒こそ吐かないが水鉄砲のように体内にある水袋に水を溜めてそれを噴射させる攻撃をしてくるから『奴』を想定するのに悪くないだろう。」
連携も含めて浅い沼地での戦い方を理解してから『奴』に挑むとケインは告げる。
が。
「わかったわ。だけど私は転移用の魔法陣を用意したいから３日ほど別行動を取らせて。
部屋にこもるからその間声をかけないでほしいの。食事も自分で保存食を食べるから入ってこないで。
この２か月の発明と研究ももう少しだから集中したいの。」
オリガが速攻個人プレーを主張。
「えぇ？オリガさんそこ・・・まぁ・・・うん・・・オリガさんはそういう人だしな。
転移魔法陣大事だし。それにその発明って『奴』の討伐に関係あるんだろうし・・・？」
ボグダンは半分呆れながらも独り言と疑問符で自分を納得させ、コゼットは素直にオリガに頷く。
コゼットなりに発明の助手をするよりも戦闘の経験を積む方が『奴』の討伐に役立つという事に気が付いているのだ。
ただそれを口に出してしまうと自分が『発明家見習い』なのを否定する気がして言えないだけ。
そして次の日から小雨が降る中、ケイン、ボグダン、コゼットの３人は巨大カブトガニの討伐に挑む。
もちろんケインは本番でも着用する例の装備を身に着け、中にクウを忍ばせている。
３人で養殖用の沼の畔に身をひそめてじっとしていれば、沼の中からざばんっという音と共にカブトガニが姿を見せた。
丸っこくて堅い甲羅、尖った尻尾、うにょうにょと動く足、きょろきょろ動く目。
カブトガニが養殖用の生け簀の枠を乗り越えようとする。
その瞬間、まずはケインが飛び出した。
ほぼ同時にボグダンも大きく羽ばたいてぐんっと空高く舞い上がる。
コゼットはカブトガニがふたりに驚いて気を取られている隙をついて静かに、そしてできるかぎりみつからないように側面にまわった。
ケインは沼に腰までつかり、カブトガニに対峙するとメイスで掬い上げるようにしてカブトガニの腹を打つ。
すると怒ったカブトガニは尻尾を振り回し、水を吐きながらケインを攻撃。
しかしケインはそれらを盾で防ぎ切っては今度は堅い甲羅に重い一撃を打ち込んだ。
そんなケインをボグダンが空から弓で援護射撃。
甲羅と甲羅の隙間、つなぎ目になっている柔らかな部分にめがけて矢を射る。
コゼットも古今東西を集中砲火モードにすると予定通り細い触角を狙った。
「古今東西！」
特訓の成果はここで発揮、カブトガニの触角は２本ともあっさりと折れ、そのダメージでカブトガニもふらついた。
続けさまにコゼットが放った攻撃は目を潰す事にも成功する。
するとカブトガニは怒り狂い、むやみやたらに水を発射。
３人はそれらをよけながらも効率よくダメージを与える。
特にケインはカブトガニが広範囲を動かないように、または逃げないようにうまく立ち回った。
最後はケインがメイスをてこのようにしてカブトガニをひっくり返し、柔らかい腹の部分にボグダンの矢が続けさまに刺さったところでカブトガニは息絶える。
「ま、こんなもんか。」
ボグダンがゆっくりと降下し、カブトガニの上で空中停止しながら亡骸を見つめる。
「そうだな。しかしこの装備を付けていても沼の中で腰までつかると動きづらいな。
もう少し水抵抗を減らしてもらえるようオリガに言わないと。
足も水底の泥に埋まりやすいからそこも改良点か。あとは慣れるまで特訓しかないか。
コゼット、クウの様子はどうだ？呼吸は楽だったしいいサポートだったと思う。」
ケインがカブトガニを陸へ引き上げ、装備の一部を外すとクウをコゼットに引き渡した。
「クウ、どう？ちょっと狭かった？カブトガニの攻撃は当たってない？」
鎧の上からとはいえ、もし当たっていたらダメージもいくらかあるだろうと思われたが
クウはそんな事ないとばかりに体を揺らして元気をアピール。
ケインが攻撃を盾で防いだこともあり、全然問題ないようだ。
むしろ役に立てて嬉しい、というニュアンスが滲んでいる。
「先生、クウは問題ありません。」
「そうか。」
「ケイン、コゼット。剥ぎ取りを終えたら場所をちょっと変えて別のところも回ってみるか。まだまだいるだろうしな。」
「わかった。」
こうして１日目は合計４匹カブトガニを討伐して終了。
２日目も５匹討伐したがその次の日は大雨の為討伐は休止。
そして４日目。
この土地で久しぶりの日差しが雲の隙間からのぞく。
雨は降っておらずただ湿気を含んだ空気が漂う中、３人は沼地の生け簀近くで今日も待機。
しかし２時間近く粘っても一匹も姿を現さない。
「場所を変えるか。」
ケインが呟いた時だった。
ぶくぶくぶくっと、水面の一部が泡だったあと不意にその場所が盛り上がり、泥まみれのカブトガニが姿を現す。
その大きさ、一昨日まで相手をしていた個体たちの倍以上。
沼底を這ってきたのか、ところどころに水草が絡みついていた。
「あの大きさなら模擬戦の相手にちょうどいいな！」
ボグダンの言葉にケインも頷く。
素早く距離と間合い、タイミングを確認。
「行くぞ！」
いつものとおりケインとボグダンが飛び出し、正面と頭上からカブトガニを挟んで攻撃。
コゼットはカブトガニがふたりに気を取られている事を確認してから自分も物陰から飛び出る。
カブトガニの側面に回り込み、触角に狙いを定める。
いつもより大きいので的も大きいがいかんせん動きも音も大きく、水しぶきも高くまで跳ね上がる為よりいっそう集中力が必要となった。
だから気が付かなかった。
自分の後ろにもう一匹、似たような個体がいる事に。
コゼットが気配を感じて後ろを振り返った時には、尖った歯のついた口がコゼットの頭にかぶりつく寸前。
とっさに古今東西を構えるも間に合わない。
ケインとボグダンがコゼットの状況を判断したのはカブトガニの歯がコゼットの桃色の髪を掠めた瞬間。
コゼットがとっさに屈みこめば、すれすれのところで上と下の歯が獲物を捕らえる事をせずに噛みあう。
しかしカブトガニは次の手段としてうずくまったコゼットの上にのしかかろうとした。
コゼットは逃げようとするも泥で足を滑らせ転倒。
そんなコゼットにカブトガニは飛びかかろうとする。
今度こそ本当に絶対絶命。
コゼットは目を閉じる。
大丈夫、凄く痛いけどきっと、先生とボグダンさんが助けてくれた後で治してくれる。
それだけを信じたその時。
ガン！！
ガガン！！
大きな打撃音が二つ。
そして慣れ親しんだ爆音。
何かがはじける音と焦げる匂い、そしてカブトガニの悲痛な吠え声。
いつのまにかコゼット自身はもふもふとした毛に包まれるようにしてその場から連れ出されていた。
陸地にいてコゼットを襲ったカブトガニは大きなダメージを与えられ、敵とみなす存在を確認する為振り返った。
コゼットも同じ方向を見つめる。
立っているのはまだ細い煙が上がる小型大砲を構えたオリガ。
そして。
「ジュン君、ロウ君・・・！？」
片手剣と盾を構えた双子。
会いたくて仕方なかった人。
