治癒ができない神官 ４
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治癒ができない神官 ４
この日もいつもと変わらず、一日が始まった。
最近のザッカリア家は、朝が早い。
まずベスが起き出して、身支度を整えると朝食の支度。
子どもたちとテオ、ケインが起きてきたところで朝食。
それが終わると男４人は庭で剣術や魔法の練習。
その間にベスは掃除洗濯。
とは言ってもベスは『清浄』の魔法が使えるので
それらは短い時間で終わってしまう。
家事に使える万能魔法だ、と誰が言ったかわからないが、
この魔法のおかげで家事に割く時間が大幅に短縮されるのだから、
仕事も抱えるベスからしたら、わが身の特技に感謝であった。
この魔法を使えたから１０歳から主婦業もやりこなせたのだ。
もちろん、魔法を使わない基本の掃除や洗濯だってできる。
どんな汚れをおとし、清潔というのがどういう状態なのか、
イメージしなくては『清浄』の魔法もきちんと機能してくれないし、
片づけや整理整頓をしておいて使うからこそ、
魔力もムダにしないで済むのである。
とにもかくにもひととおり家事を終わらせ、ベスは先に出勤する。
なにせ雑用が中心の神官見習い、
工員や警備が来る前にいろいろな朝の準備をしなくてはならない。
双子はもうしばらくしてから学校に行くし、
テオとケインもそれに合わせて家を出るのだ。
そういうわけで、今日もベスはひとり、現場に一番乗りだった。
休憩用の常設テントの中に風を通し、水の補充の確認、
仮設の板にピン留めされている必要な伝言や書類を整頓。
掃除はもちろん、道具類に壊れている部分がないかのチェック。
そして、周りに危険がないか、安全確認。
いつものように、そうしようとしたその時。
いつもと違う事があった。
がさごそ、という物音に、ベスは足を止めた。
異常事態、という言葉が心を掠め、一気に緊張感が体中を支配する。
何かあってほしくなくて、それでも何かあれば自分が立ち回らなくてはならない。
ひとりきりという責任に押しつぶされそうになりつつ
ゆっくりと、物音を立てないように周りに目を向けた。
目視の幅を広げたその先。
少し離れたところに常備してある予備の木樽。
水が入っているそれの下の部分が壊され、水がこぼれている。
そして、その水に群がっているのはオレンジ色の毛皮をまとったデザートキャット。
街で暮らす猫よりか一回り大きなそれは、砂漠で暮らすモンスターだった。
５～６匹近くいるそれの存在を確認した時、
心の震えは迷いをもたらした。
いつかこういう日が来る、とわかっていたのに、
現実になった途端、避けたいと思う。
モンスターとの対峙。
心の底から、こちらにおびえて逃げてくれないか、と思う。
そうすれば、戦わなくてもすむ。
何もなかった事にできる。
今ここにいる人間は自分一人。
対処するのはひとり。
異常なし、とみんなに言いたい。
しかし、デザートキャットたちはベスに気が付くと、
ふしゅーっと、いう唸り声を上げながら毛を逆立て、威嚇をはじめた。
牙をむき、姿勢を低くして今にもとびかかりそうな勢いに気おされ、
一歩後ずさるもこれではだめだ、と心の中の冷静な自分がベスに指図する。
ベスは背負っていた石の棒をゆっくりと下段に構えた。
息を飲む。
追い払うだけでもいい。
せめて今は。
先に動いたのはデザートキャット。
助走もなく、大きくジャンプして１匹がベスに飛びかかった。
ベスはさっと身をひるがえし最初の一手を避けると、
下から大きく弧を描き、掬うように攻撃してきたデザートキャットのあごに
強い打撃をヒットさせた。
素早く今度は棒を真下に脳天へ向かって振り下ろす。
ぎゃん、というおぞましい断末魔は短くあっけなく。
ベスの手に伝わってくる、ぐしゃりと何かが潰れた音と感触。
生きものの命をひとつ、奪った現実。
自分にもできたという高揚感の他に、心がどこか冷めた。
なんで命を奪わなくてはいけない、と責める自分と、
そんな事を考えている暇があったら次の敵に対処しろ、と責める自分。
そして体はしなくてはならない行動、を勝手に取る。
理性がどうであれ、なぜか本能の方が自分を動かした。
次に襲い掛かってきた１匹を横に薙ぎ払おうとするも、
それは素早い身のこなしで避けられ、鋭い爪でベスの身を引き裂こうとする。
ベスは素早くバックジャンプで飛びのくと、
デザートキャットが地面に着地した瞬間を狙い、棒を突き出した。
「シャァッ！」
気合いの突きはデザートキャットを大きく吹き飛ばす。
その瞬間、残りのデザートキャットが今度は一斉に襲い掛かってきた。
態勢を整えながら棒を何度も旋回させ、それらを振り払う。
更に頭上から飛びついてくる個体を打った時、
足元の注意がおろそかになった隙をついて、１匹がベスの足に牙を立てた。
「ッツタッ！」
噛まれた痛みをこらえる前に、怒りの声を上げながらも
肉をえぐられるより早く、自分を傷つけた個体を棒で押しつぶす。
やや細いその棒にかかる圧力は集中した攻撃となり、
デザートキャットの背骨を折った。
その音に耳をふさぐ間もなく、ベスは棒を構えなおす。
大きく弾む息。
体中を脈打つ血液が、嵐に伴われた濁流のよう。
頭の中はやらなくてはならない事を列挙していてきりがないのに、
心と体はデザートキャットに集中していて動かない。
残りは２匹。
朝早くとも、砂漠の太陽は戦いを焦がした。
汗がベスの額から頬へとつたう。
あと２匹。
少し砂をきしませながら、デザートキャットとベスはお互いににじり寄る。
しかし次の瞬間、デザートキャットたちは何かを感知し、
ぴくっと体を震わせると一目散にその場から姿を消した。
「え？」
思わず上げた疑問符。
すると背後から人の気配。
振り返ればそこには、同居人２人とその仲間たちがいた。
「先生、テオ。」
思わず気が抜けて、座り込む。
夢中になっていた時は起きなかった悪寒と震えが止まらない。
だけどなぜか、笑みも止まらない。
「・・・私、なんとかできたみたいです・・・。」
自分でもどうしてこんな状態なのかわからないけど、
でも、そのよくわからないものに流されていなくちゃどうしようもなくて。
そんなベスにテオとケインが駆け寄った。
「おいおい、大丈夫かよって、先生、これちょっとひどいかも。」
ベスのそばにひざをつき、テオが足の傷を診て顔をしかめた。
デザートキャットの牙は細く長い。
見た目よりかなり、深く刺さっていた事がわかる。
血がだくだくと。
「テオ、足に治癒呪文。」
ケインは素早くテオに指示を出すと、他に外傷がないか確かめつつ、
逃げたデザートキャットの追跡や他にモンスターがいないかの確認を
他の隊員たちに申し付ける。
テオのふわり、とした優しい治癒呪文がベスの傷を白い光で包み込み、治していった。
「自分の傷ぐらい、自分で治したかったなぁ・・・。」
ベスがそう呟けば、ケインはただ、頭を撫でてくれる。
初めての実戦にしては上出来だ、と。
「そうですか、良かったです。」
ベスは大きく息を吐いた。
まだ、体は少し震えている。
それでも。
「テオ、ありがとう。」
まだほっとしているわけでもないのに、
やっぱり笑ってる自分が、どこかおかしい、とベスは思った。
職務を全うしたからなんだろうな、と他人事みたいに自分を観察している。
思ったより自分は冷酷で、優しさなんてないんだな、と。
生きものの命を奪うのは、たとえモンスターでももっと、
自分では葛藤するんじゃないかと思っていたら
いざ戦闘が始まった瞬間、そんな事どこかに吹き飛んでいて、
ただ棒を訓練と同じように扱う自分がいた。
デザートキャットに噛まれた時は凄く痛くて、
我慢なんてできるはずもなく悲鳴を上げたけど、
倒れる事もなく撃退したのだから、儚く弱い乙女でもなかった。
さっと立ち上がり、ぱんぱん、と砂を払う。
ケガはテオの力で完治。さすがだね、と思う。
血で汚れた服は仕方がない。
それよりやることがある。
「先生、私、剥ぎ取りも自分でやります。」
それは冒険者に与えられる権利。
「そうか。」
ケインはうなずくと、仕事にやってきた工員たちに事情を説明し、
現場へ促しつつ、テオにはベスがいつもやっている仕事をしておくように指示を出した。
「ゆっくりやれよ。」
そしてケイン自身は見守ってくれる。
ベスはうなずくと冒険者登録をした時に支給された、
剥ぎ取り用の万能ナイフを取りだし、
自分が倒したデザートキャットの前に跪いた。
解体そのものは初めてではない。
時々お肉屋さんから鶏肉やウサギ肉をそのまま買ってきてさばく事もある。
血も、内臓も、骨も、見慣れていないわけじゃない。
でも、それはすでに死んで冷たくなったものであって、
食品、として認識しているものであった。
教会での修行でも剥ぎ取りの練習はしたけれど、
それはあくまで練習であった。
しかしまだ、生暖かい体から剥ぎ取りを行うのは初めてだった。
ついえた命を大事に使わせてもらう事は命に感謝することだ、と知識で知っていても、
その重みが遠かったのは事実だろう。
だって今、こんなにも心が重い。
それなのに、体は段取りよく動く。
心が無機質に変化する感覚。
高揚感より罪悪感より、冷めた思いが満ちる。
こんな事しなくちゃいけないなんてショックだ、と思いながら、
あんがい自分は残酷なんだ、と突き放す。
重すぎて、逃げてしまいたいのに、逃げ出さない自分。
嫌なら冒険者なんてならなければいい。
だけどこの道を選んだ。
後悔してない。
治癒魔法はまだ使えない。
だけど冒険者らしい事ぐらいはちゃんとしたい。
今の気持ちに理由をつけるなら、それだろう。
「できました。」
ただ淡々と、黙々と、作業は終わる。
剥ぎ取ったのはデザートキャットの皮と牙と爪、それに中ぐらいの骨。
肉は食用にも加工用にも向いていないので、この場で処理しなくてはならない。
「後始末はおまけしておく。」
ケインはそういうと手の平で炎を作りだした。
それは光魔法、僧侶系職業の人間が作りだす神聖な燃焼。
魔物のアンデット化を防ぐため、その炎は死骸の残骸を燃やし尽くす。
ふと思った。
「先生、私、慈悲の心がないから治癒魔法使えないんでしょうか？」
「ん？どうした？何か言ったか？」
「・・・なんでもないです。」
小さすぎた声がケインに届かなかった事にほっとする。
そしてすべてが灰になるのを見届けてから、
ベスは普段の仕事に戻った。
