発想力が心もとない発明家１８
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発想力が心もとない発明家１８
そしてその日は珍しく太陽が顔を出していた。
「おぉ、すっげぇ！まっピンク！！」
ロウが声を上げる。
隣にいるジュンは何も言わないまでも、目の前に広がる景色に目をしばたたかせている。
ここは街はずれにあるさくらんぼの果樹園。
敷地の半分を占める早咲きの部分はすでに若々しい緑がすくすくと伸びているものの、
あとの半分を占める遅咲きの部分は鮮やかなピンク色の花が咲き誇っていた。
オリガとケインに連れられ、３人はピクニックに来ている。
コゼットの父が管理している果樹園であり、今日は５人の為に解放してくれた。
「このでっかい木、俺の家！」
そう言いながらロウが１本の桜の木にするするとよじ登る。
いくら花が美しいとはいえ、１２歳の男子がそれらを見てじっとしているわけがない。
しかもロウなのだ。
木を傷つけないようにしているものの、暴れる気満々。
「じゃ、俺こっち。」
ジュンも同じように手頃な木を見つけて高い枝まで登っていく。
コゼットも同じように自分の木を決めて、枝に腰かけた。
「誰の家が一番すごいか競争！」
ロウの言葉にふたりは頷き、それぞれの気持ちが赴くまま落ちている枝を集めて屋根っぽいものを作ったり、
木の根元に石を並べて机や椅子に見立てたり。
わやわや楽しく３人で遊んでいれば、大人ふたりは離れた場所で用意してきた簡易テーブルと椅子をセッティングしてのんびりとお茶をたしなんでいた。
「なぁ、もうちょっと奥に材料探しに行こうぜ！」
ジュンと目くばせした後そう提案したロウにコゼットは頷き、更に大人から離れる。
桃色に包まれた果樹園の中、はしゃぎながら駆け抜けようとすれば、
「遠くに行きすぎないようにね！」
と、オリガの声をかけられ、それには手を振って応えたあと、さらに走り出した。
適当な場所であれが使えそう、これはどうだろう、とばたばた。
コゼットも一生懸命使えそうな物を探す。
黄色いタンポポの群生地を見つけ、それらを摘んでいれば、いつのまにか背後に人の気配。
振り返ればそこに、真剣な・・・というよりか、どこか不機嫌な様子の双子がそこにいた。
さっきまでの笑顔はどこへ消えたのだろう？
「・・・どうしたの？」
楽しそうな雰囲気が一転した事に不安を感じながらコゼットは尋ねる。
いくらかの沈黙。
口を開いたのはロウ。
「あのさ、父さんとオリガさん、お前だけ連れて『奴』を倒しに行くんだろ？わかってんだからな。」
その言葉にコゼットは心をきゅっと絞られたような痛みを感じた。
明日からジュンとロウは街から離れた神官兵専用の修練場へ行く事になっている。
街に戻ってくるのは１ヶ月後。
修練場から出る事はできない。
だからその隙に出発しようという話にはなっていた。
もちろん奴を倒しに行くのは半年ぐらいかかる。
それでも１ヶ月も経っていれば、置いていかれた事が戻ってきた時にわかっても諦めるだろうというケインの判断だったが、
どこでどうなったのか、もう双子たちは知っているらしい。
何をどう言えばいいのかわからないまま、コゼットはただうろたえて視線を双子からそらす。
そんなコゼットの真正面に双子たちは立ち、コゼットを見据えている。
このピクニックに行くとわかった時、きっとふたりは３人だけになるよう、計画していた。
コゼットを責める為に。
「ずるいじゃん、そんなの！なんでコゼットだけ連れて行ってもらえるんだよ？なんで俺たち置いていかれるわけ？」
ロウの言葉は『納得できない』といういらだちがあふれている。
「少なくとも近くの村までは俺たちも一緒に行くはずだった。
そこでコゼットも一緒に待機ってはずなのに、いつのまにこうなったのか、ちゃんと説明しろよ！」
ケインとオリガは話をはぐらかす事が多い。
それは余計なトラブルを防ぐ為でもあるが、今回のように色々ばれている場合、事態は悪い方向に向かう。
そしてコゼットが否定、もしくは肯定する間もなく、自分たちが置いていかれる、という事を双子は確定として認識しきっている。
実際ロウの怒りは収まらないようで、彼の言葉が次々とコゼットに浴びせられた。
「俺たちだって一生懸命修行したのに、中級技だって使えるようになったのに、コゼットと同じだけ冒険だってしたのに、なんでだよ！
コゼットばっかりずるい！俺たちそんなにダメなのかよ？」
そう言われ、コゼットは大きく首を横に振る。
「ダメなんかじゃない、ロウ君も、ジュン君もダメなんかじゃない・・・。」
「だったら何なんだよ？！」
ロウの荒々しい声にコゼットは身をすくめ、うつむいた。
泣きそうになるのを必死でこらえた。
コゼットが『奴』の討伐に同行できる理由も、双子たちはそれができない理由も、ちゃんとある。
だけどロウが自分を責める言葉に押され、うまく言葉にできない。
それに師匠との『約束』は絶対。
先生と師匠が内緒、と言った限りは黙っていたい。
何よりも、さっきからずっと黙ったまま、強く責めるような視線をコゼットに突き刺すジュンの態度がコゼットの心を痛めつける。
『わかってほしい』なんて言えないほどに。
重苦しい沈黙が流れる。
「もういい、行こうぜ。勝手にしろよ。」
何も言わないコゼットにさっさと見切りをつけ、ロウが背を向けて歩き出した。
ジュンも一度歩きかけたが立ち止まり、コゼットの前に戻ってくる。
「お前の事、別に俺が守る必要ないんだな。」
ぼそりとこぼれた一言。
コゼットが顔を上げれば、責めるだけではない、寂しい視線。
「信じてもらえてもいねーし。」
続けられた言葉の意味を考える。
それは最初から全部言えば、計画を隠さずに言えば、一緒に行けない理由を理解して、快く送りだしてくれたという事なのか。
収穫祭の夜の約束を思い出す。
コゼットはジュンを信じる。
ジュンはコゼットを守る。
そう約束したけれど。
「・・・まぁ別にいいけど。」
そう言い残してジュンもその場を立ち去った。
残されたコゼットの瞳から涙がこぼれる。
手に持っていた花が手の指から拘束を解かれて地面に落ちる中、桃色の景色に浮かぶようなふたりの後姿が滲んで見えた。
彼らが聞こえない場所まで離れれば、コゼットから独り言があふれる。
「だって、先生と師匠が内緒だって言ったんだもん、仕方ないじゃない！秘密は秘密なんだもん！本当は言いたかったよ！
それに私だってふたりと一緒がいいよ！ジュン君と一緒にいたいよ！一緒がいいよ！
守ってほしいよ、怖いもん、絶対に怖いってわかってるんだから、本当は一緒にいてほしいよ！
でも魔法も使えないし、ジュン君もロウ君も近接武器しか使えないんだから、ムリなんだもん・・・！
私じゃどうしようもないのに、なんで、なんで・・・！私悪い事してないもん！」
どちらの、何がどうなってこうなったのかわからない衝突。
今日という日はもっと楽しい日になるはずだった。
幸せな思い出を作るためにここに来たのに。
『奴』と戦うという事は、どれだけ万全を尽くしても、完璧なように思える計画も、無駄になる可能性があるという事。
３０年近くこの国を悩ませ、何十人もの犠牲を生みだしてきた災厄。
無事に帰ってくる事ができるかどうかわからない。
だからケインとオリガは３人をつれてここへやってきた。
幸せな記憶が心の支えになるように、万が一の時があっても楽しい記憶が心を癒せるように。
それなのに、今までにした事がないようなケンカをしてしまった。
どうしてこうなってしまったのだろう？
何が良くて、何が悪い？
うずくまって、止まらない涙を膝小僧と服の袖で拭う。
しばらくそうしていると、ケインがコゼットを探しに来た。
「どうした、ケガでもしたのか？」
その言葉に首を横に振れば、ケインは小さくため息をつく。
「あのふたりか・・・。何やってるんだ、あいつらは。」
その言葉にもコゼットは首を横に振った。
「なんでもないです、本当に、なんでもないです。」
双子にこれ以上嫌われたくなかった。
大人に言いつけるなんてかっこ悪い、という意地も働く。
「・・・わかった。」
コゼットの意思を汲んで、ケインはうなずくとその大きな手の平でコゼットの頭を撫でた。
「すまない。」
短い謝罪はきっとたくさんの意味が込められている。
おしゃべりな秘密保持者は肝心な時、無口になるからたちが悪い。
それでも、コゼットは信じてついていくと決めたのだ。
ケインの心だって揺れている。
『奴』との戦いにとって完全な防具がひとつしかない以上、近接武器で戦う双子たちは足手まといにしかならないと割り切るパーティリーダーとしての判断。
コゼットを戦わせるくせに我が子は危険な事に巻き込みたくないという親の身勝手。
子どもたちを最善の方向へ導かなくてはならないという先生としての重圧。
全部ひっくるめた結論が今。
ただ、荒れる心に涙を伴うコゼットに寄り添う事しかできない。
それでも時間が経てば、コゼットの嗚咽も少しずつ収まってくる。
「みんなのところに戻れるか？オリガも心配するし、そろそろ昼食にしようと思って探しに来たんだ。」
そうケインに尋ねられ、コゼットは頷いた。
泣きすぎて真っ赤になった目をケインの治癒魔法で元に戻してもらい、二人で歩き出す。
どんな顔をして双子に会えばいいのかとコゼットは悩むものの、オリガの元に戻るれば彼女はひとりだった。
「自分たちの家で食べるんですって。」
オリガは苦笑い。
双子はサンドイッチやフルーツなど、自分の分を確保してさっき決めた自分の基地にふたりで引っ込んだようだ。
コゼットもふたりと顔を合わせづらかったのでちょっとだけほっとする。
空は晴天。
風も柔らかく心地よい。
絶好のピクニック日和。
コゼットの心とは正反対。
ただこの晴天に救われ、ひとつ屋根の下でじめじめとした空気の中にいなくて済んで良かったと思う。
帰り道も双子はコゼットに近寄ってくる事もなく、いつのまにかふたりで先に神殿に戻ってしまった。
さよならも、またね、の約束もせずに。
次の日、双子は修練場へ向かう。
コゼットはその様子をただ、物陰に隠れて見送ったのだった。
１２歳・・・難しいお年頃です。反抗期の入口。
思うようにいかなくてつい誰かを攻撃してしまうロウ、自己否定気味に走ってしまうジュン、
割り切っているつもりで全然そうじゃないコゼット。
ケインは中途半端に関わり、オリガはコゼットに人間関係を学ばせたいので危険がない限り見守るだけと決めています。
