発想力が心もとない発明家１７
注意事項を読んで納得いただけましたらお読み下さい。
発想力が心もとない発明家１７
そして剣士と銃士のふたりと袂を分かってから１０日ほどたったころ。
コゼットはオリガと共に学園都市の神殿を訪れる。
出迎えてくれたケインいわく、双子たちは修行中。
ケインに案内されながらコゼットはきょろきょろと周りを見回した。
神殿の表側は何度かきた事があったのだが、内側に来るのは初めて。
ここで双子たちが暮らしているのだと思うとちょっとドキドキする。
あのふたりはこの廊下をいつも歩いているのだろうか？
窓の外では修練に励む神官兵たちの姿が見える。
あの中にジュンとロウがいるのだろうか？
山吹色の髪を探すけれど見当たらない。
少し残念。
そんな事を考えているうちに通されたのはいくつかある応接室のひとつ。
そこには小柄な赤髪の成年が３人を待っていた。
コゼットはその人物を見た事がある。
街の警備隊の中にいる神官兵のひとり。
隊長を表す腕章に加え、ひときわ鮮やかな赤い髪と人間の男性としては心もとない身長の為、よく目立つ人物。
年齢はケインと同じくらい、なかなかの美男子のはずなのに無精ひげの所為で少々残念な趣がある。
ケインから彼が第１警備隊の隊長、ボグダンという名の神官兵だとコゼットは紹介された。
そしてコゼットもオリガの弟子であり、双子たちの友人だと紹介される。
オリガは元々知り合いらしく、微笑みないながら元気にしていたかどうかなど挨拶をかわしている。
とりあえず、と４人は着席。
「それで、オリガさんとケインは俺に何の用なんですかね？」
少々皮肉っぽい口調でボグダンは尋ねる。
その様子から、ケインとオリガが何の為にこの場を用意したのかわかってはいるようだが。
「『奴』を倒しに行く。力を貸してほしい。」
ケインは奇をてらわず、素直に自分たちの要求を口にした。
ボグダンはそんなケインに対して苦笑い。
「前も断っただろう？新婚にそんな話持ってくるなよ。可愛い嫁に心配させたくないんだ。」
滲んでいるのは諦めとため息。
今度はオリガが口を開く。
「もう貴方しかお願できる人がいないのよ、ボグダン。３回の調査兼討伐で３回とも生き残った貴方しか、ね。」
その言葉にボグダンは首を横に振った。
「だから、だ。『奴』の恐ろしさはもう嫌というほど身に染みてわかっている。
あんな事は二度とごめんだ。あんな事・・・。」
額に汗が滲む理由は、湿気からくる不快さに反応したからではなく、過去の経験を思い出した痛み。
「仲間が数多く命を落とした。オリガさんだって・・・。最初に３人の仲間を失っただろう？
貴女たち４人のパーティは年こそ取っていたけれど、それでもあの時代、みんなの尊敬を集めていた凄いパーティだったと聞いている。
それでもだめだった。それに調査にだって参加してくれたんだからどれだけ恐ろしかったかわかってるでしょうに・・・。」
「・・・えぇ。」
否定などできるわけがない。
しかし。
「だったらなおさらだ。今度こそ『奴』にケリをつけよう。お前ほどの弓の名手はそうはいない。」
あっさりとケインは言いきる。
「お世辞はいらない。それにお前は『奴』と直接対戦した事がないからそんなに軽く言えるんだ。」
ボグダンはケインを睨んだ。
ボグダンは知らない。
ケインが『勇者ケイン』の生まれ変わりである事も、前世の姿はオリガが失った３人の仲間のうちの１人である事も。
しかし、ケインもオリガも、そしてコゼットもそれを今は告げるつもりはない。
それとは違う事で、本当に勝算があるという事で、ボグダンを納得させたいと思っている。
「見てほしい物があるのよ。これを見てからもう一度考えてほしいの。」
そう言うとオリガは手袋をはめ、背負ってきた大きな鞄の中から両手で中身を抱え、中からそれらを取りだした。
机の上にそれらを並べる。
それは頭からつま先まで、全てを覆う防具一式。
オリガがケインに視線を絡めれば、ケインはうなずき、あらかじめ用意しておいたアンダーの上からそれらを身にまとった。
目の部分は透明の板を使って視界を確保しているが、他は白に近いグレーで全身が多い尽くされる。
ところどころが小さく盛り上がったり凹んだりしているが、全体が尖った所もなく丸い印象。
「『奴』に対抗するための防具よ。」
オリガは微笑み、言葉を続ける。
「土台はキカジリの毛皮よ。キカジリの毛皮は水分を弾く性質があるの。
その上からガラスの粉と北部の沼で取れた魚のぬめりを重ねて塗りつけたわ。
ガラスは『奴』の酸に反応しない素材のひとつだけど壊れやすいのが欠点で防具には向かないけど、
これで『奴』の酸を中和させ、弾く事ができるの。」
そう言うとオリガはガラスの瓶を取りだした。
「こんな感じでね。」
慎重に瓶の蓋を開け、中の液体を数滴、防具の上に垂らすと、その部分が薄桃色になるも、他には変化がない。
ただ液体がそのまましずくの形で防具の上を転がっている。
手袋をつけたボグダンはオリガから瓶を受け取ると同じように数滴、今度は机の上に落とす。
するとその部分はあっという間に黒焦げのシミとなり、シューーーッという音を上げ、細い煙を上げた。
「『奴』の酸のサンプルに間違いないですね。」
ボグダンは呟く。
「当たり前じゃない、貴方を含めた調査隊が必死で採取してくれたサンプルですもの。」
感謝してるのよ、本当に、とオリガは言った。
「調査隊にはオリガさんもいたじゃないですか。」
「そうだけどね。」
皮肉めいた中に無念が混じるのはその調査隊も無事ではすまなかったから。
いくつもの命がたくさんの痛みを伴って消えた。
抱えているのはその重み。
ほんの少しの沈黙。
しかしオリガが口を開いた。
「防具の内側には水鳥の嘴と足を薄く伸ばして柔らかい板状にしたものを貼りつける事で、
魚のぬめりからくる炎症を防いでいるの。
さらに隙間をいっさいなくすため、ブーツを履いた後、上から被ってさらにその上から同じ素材でできたカバーで覆ったわ。
絶対に内側に酸や毒が入る事はないわ。
目の部分に透明な素材を使うのが難しかったけど、ガラスの上にぬめりを塗りつけて、
さらに割れないよう糊状の液体で透明なーシートを貼りつけて、割れないように補強したの。
まぁその分面積はかなり狭くなったから視野が狭いのがこの装備の難点ね。」
淡々と説明を続ける。
「しかし隙間がないなら呼吸もままならないし、回復薬を口にする事もできない。
『奴』の縄張りでは魔法での補助も回復もできない。
『奴』と戦う以前の問題じゃないんですか？」
そうボグダンが尋ねればオリガは頷いた。
「そう、だから、ね。ケイン。」
オリガの呼びかけに応じ、ケインはひとまず装備を脱ぐ。
そしてボグダンに背を向けた。
そこには小さなリュックサック。
中から出てきた存在にボグダンは目を丸くする。
「・・・スライム？」
「空間スライムだ。隊長クラスならオリガが空間スライムとそれを使役できる人間を保護しているのは知っているだろう？」
ケインの言葉にボグダンは頷いた。
「あぁ、聞いてはいたけど・・・。」
「この空間スライムは生きているものは収納できないが、それゆえに生きてさえいなければなんでも収納できる。
つまり『人が息をするための空気』や『人が吐き出した後の使えない空気』もだ。」
「！！」
「この空間スライム・・・名前はクウだが、クウの体の中へ防具の中の空気の出し入れをしてもらう。
それに戦闘中に回復薬を俺の口に運んでもらう。こんな風にな。」
ケインは軽く体をゆする。
すると心得たとばかりにクウは触手を自分の体の中に入れ、いつもコゼットが使用しているグミ状の回復薬を取りだし、ケインの口に運んだ。
その様子をやや呆けたように観察しつつ、ボグダンは唸る。
「確かにその細い触手とグミの回復薬なら防具の下からでも回復はできる、か・・・。」
ある程度納得した様子をボグダンは見せたのだが。
「しかしその空間スライムは一匹しかいないんだろう？他はどうするんだ？」
改めて提示される問題点。
ケインとオリガは顔を見合わせ、うなずき合う。
口を開いたのはケイン。
「俺が囮兼前衛でこの防具を装着して『奴』の目を引く。他のメンバーは『奴』の毒と酸が届かない場所で遠距離攻撃をしてもらう。
もちろん、この防具ほど密閉性はないが、コーティングは一緒の似たような防具をつけてもらう手筈にはしてある。
オリガとコゼットが鋭意製作中だ。」
なにせ
「自分たちが装着するものだからな。」
ケインの言葉にボグダンは今日何度目かわからない驚きの表情を見せたあと、叫ぶように声を上げた。
「ちょっと待て、その女の子も連れて行くのか？」
責めるような眼差しは、ケインとオリガのふたりに向けられる。
「えぇ、連れて行くわ。こう見えてコゼットは射撃の名手なのよ。」
オリガはあっさり言い切った。
コゼットが射撃の名手。
実はコゼット本人はその事をよくわかっていない。
学校にも行かず、ひたすらオリガに師事していたので比べる対象がいないのだ。
だが、散弾銃を使っているとはいえ、同時に広範囲で複数の動いている物に対してダメージを与える事も、
集中砲火で弱点を確実に狙い打ちするのも、簡単なものではない。
オリガに教えられ、何となく練習している内にコツを掴んでいたというのが正解。
オリガはコゼット本人に言えずにいるが、発明家よりも、魔法使いよりも、コゼットは銃士に向いている。
だって空を飛ぶ鳥をあっという間に何十羽と撃ち落とす銃士がどれだけいるのか？
遠距離専門なのに超ゼロ距離で襲い掛かろうとするモンスターの頭を打ちぬく銃士がどれだけいるのか？
姿の見えない敵を影だけで位置判断しダメージを与える事ができる銃士がどれだけいるのか？
熟練の銃士ですら、それらは難しい。
先日袂を分かった元パーティメンバーである銃士が『俺は必要ないよな』と悲し気に呟いたのを、否定できなかった。
本当は天才。
しかし本人が発明家希望なのと、魔法に関する諸事情の為、そちらに時間を割いている。
もし彼女が本気で銃の扱いを学んだならどうなるか、考えるだけで恐ろしい。
コゼットはそんな事望んでいないけれど。
本当は『奴』との戦いにコゼットを連れて行きたくなかった。
しかしこちらの事情を汲んだ上でそれなりの腕を持った信頼できる遠距離攻撃の冒険者なんて、そう都合よくいるはずもない。
それにクウの事もある。
友達としてクウとコゼットは絆を結んでいるが、使役魔法を介しても二人はつながっている。
それはコゼットとクウが近くにいる事で、クウがコゼットの魔力を吸収し、より強い力を出す事ができた。
つまりこの作戦でケインのサポートをより潤滑に行う事ができるという事。
この結論を出すまでに、ケイン、オリガ、コゼットはずっと話しあってきた。
危険な事はさせたくないとケインとオリガは思わずにはいられない。
しかし、コゼットが言い出したのだ。
「先生、師匠、私、ついていきたいです。」
元々クウを使ってケインのサポートをする、というのも考え出したのはコゼットだった。
空気をクウの中に収納する、という案はさすがになかった為、それは一種発想の転換という名の革命。
そしてクウの力を最大限まで行かせるのは信頼関係で結ばれているコゼットだけ。
最終的に、ケインとオリガは折れた。
『奴』を倒す為に。
「・・・事情は理解した。でも、だからと言って冒険者未満の子供を『奴』の討伐に連れて行くのか・・・？！」
赤い髪をくしゃくしゃとさせ、半分抱えるようにしてボグダンは唸る。
理解はできても納得はできない。
その様子があふれている。
元々神官兵という人々を守り、慈しむ職業のボグダンの良心が恐れより違うものを頭の中で揺さぶる。
「だからボグダン、貴方の力も貸してほしいの。
一番危険な事はケインが引き受けてくれる。
私とコゼット、そして貴方で遠距離攻撃で『奴』を倒すの。」
ボグダンがゆっくりと顔を上げた。
「・・・ジュンとロウはどうする？」
ケインに尋ねたのは双子の事。
「ふたりはここに預けていく。二人とも近接攻撃だ。空間スライムが１匹しかいない以上、密閉型の防具は作れない。
魔法も使えないなら、連れて行く事はできない。」
それが今、ふたりがこの場にいない最大の理由。
話を聞けば、ふたりはきっと一緒に行きたいと言い出す。
だからふたりには秘密にしてある。
今日この時間を選んだのも、今日の修行場所がこの神殿の中ではなく、別の場所で行われているからである。
「囮兼前衛のお前が『奴』にやられたらどうする？」
「オリガとコゼットをつれて即逃げてくれ。
調査で『奴』は自分の縄張りから絶対に出ない事はわかっているんだろう？
『奴』の縄張りは狭い。距離をきちんと取っていれば逃げ切れる。」
「『奴』のバックジャンプは驚異だ。あっという間に距離をつめられるぞ。」
「『奴』が背中を向けている時は尾で叩いてくるのに気を付ければいい。
『奴』は前後に進むのは得意だが左右や急な方向転換は苦手。その隙に逃げる事ができる。
実際そうやって前回逃げ切ったんだろう？目くらましの光弾も有効だとオリガから聞いている。
撤退用と攻撃用に数をそろえよう。」
「勝算は高いのか？」
「少なくとも今までで一番高い、だそうだ。そうなんだろ、オリガ？」
「えぇ。たぶんだけど弱点もここじゃないかっていうポイントを絞っているの。
それを遠距離から確実に狙っていくつもりよ。」
「それが外れたら？」
「えっと、弱点の予想が？それとも銃の腕前の問題？」
「どっちもです。」
「そうね、その時は速やかに逃げましょう。コゼットがいる分、私たちも滅茶苦茶無理をするつもりはないのよ。
子どもと一緒の方が安全面を確保してると思わない？
私たちは貴方を死なせる事なんて、これっぽちも考えていないの。
絶対に貴方の奥さんを悲しませるような事にはしない。」
オリガの言葉にもう一度うつむいたのち、ボグダンはコゼットと視線を合わせた。
「君は怖くないのかい？」
その質問にコゼットは少しだけ考える。
そして言葉を紡いだ。
「怖いのも痛いのも嫌です。
でも、一緒に行かないであとから後悔するよりも、一緒に行ってできるだけの事をやって後悔する方が
自分で自分を納得させる事ができると思います。」
「死ぬかもしれないし、恐ろしい場面を目の当たりにするかもしれないよ？」
「それも嫌です。だから、その時は逃げます。
だけど今あきらめるのは嫌です。お役に立ちたいです。」
「本当の怖さをわかっていないよね、君はきっと。」
「そう思います。でも、試してみたいんです。」
コゼットは言い切った。
ボグダンは一度うつむくが。
「わかった、行こう。その代わり合言葉は『命を大事に』。これだけは譲らない。」
そう言って笑うのだった。
