発想力が心もとない発明家１５
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２話連続投稿の２話目
発想力が心もとない発明家１５
次の日、小雨が降る中、冬の終わりを感じさせる生ぬるい風がゆるりと吹く。
コゼットを伴い集合場所に現れたオリガは黒光りする大きな金属製の筒を背負っていた。
「オリガさん何それ？！」
早速ロウがそれを目に止め、オリガに駆け寄ると珍しそうにいろんな角度からそれを眺め、つついてみる。
「持ち運び式の大砲よ。背負えるように軽量化したの。」
遠距離かつ高威力を誇る武器。
「大砲？！すっげぇぇぇ・・・。」
ロウは感嘆の声を上げ、ジュンはただ目をみはるばかり。
「師匠の武器よ。威力が大きすぎて小型モンスターを相手にするには不自由だけど、
結構小回りもきくし、多少的から外れても効果を与えられるの！」
コゼットの解説に双子たちはますます大砲に釘づけとなった。
「でもどうして？オリガさんは魔法も使えるのに？」
ジュンが尋ねる。
オリガは頷いた。
「今回はね、奴と戦う為の模擬戦も含まれるのよ。
魔法なしでどれだけ私が戦えるのかちゃんと見せないと信頼してもらえないでしょ？」
今回の討伐で魔法を使わない。
「なるほど。」
ジュンが感心して頷いた時、通りの向こう側からケインがふたりの男を連れてやってきた。
装備から見てくすんだ金色の髪のがっしりした男が剣士、赤茶色の髪をした背の高い男が銃士。
それぞれひととおり、自己紹介をするも、男たちの目は完全にオリガに釘づけとなっていた。
それもそうだと思う。
オリガは美しい。
吸い込まれそうな水色の瞳も、同色の髪も、この国ではごくまれにしか覗かない青空のよう。
いつもの黒いロングワンピースも、濃紺のカパも、彼女の白い肌を引き立てる。
さらにハーフエルフだけあって、すべてが美しく整っているとしかいいようがないのだ。
そんな美女に『頼りにしてるわ』などと言われれば、舞い上がっても仕方がない。
ふたりともかろうじて平静を装ってはいるが、かなり意識がオリガに固定されているのがなんとなくわかる。
「いやぁ、俺何か起こりそうな気がして仕方ないな！」
「同じく。」
「そんな事言わないで！大人を信じようよ！」
本人たちに聞こえないよう、ロウがにまっと笑い、ジュンが頷き、コゼットが願望を口にした。
そんなこんなであるが、とりあえず出発である。
乗合馬車で２日、街から現場付近の村へ移動。
そこから山の中を歩いて１日。
避難用にもなっている山小屋で夜を過ごしたあと、いよいよ討伐となる。
さすがに３日一緒にいれば、なんとなくお互いの性格もわかってきた。
剣士は周りに合わせるタイプで聞き上手、銃士は明るく機転が利くタイプ。
コンビで討伐に出る時は銃士がメインで作戦を立て、引っ張っているらしい。
ケインがほぼ半年かけて探してきただけあって、悪い人ではないっぽい。
・・・オリガを挟んでなんとなく様子を伺いあう事を除けば。
「先生と師匠、お互いに『親友』なんて言っちゃったもんね・・・。」
「いやそれおかしいよな！オリガさんは父さんのものだって言っちゃえばめんどくさくないのに。」
「放っておけよ。」
「え？！ジュン君は気にならないの？」
「気にするだけムダ。だいたい父さんとオリガさん本人がしら切ってるし。」
「お前そういうトコ、ホント冷めてるよな・・・。」
というのが子供たち３人による談話である。
とにもかくにも討伐当日。
空は灰色の重い雲で覆われてはいるものの、雨は降っていない。
討伐の様子を見せるのも勉強のひとつという事で、大人たちと一緒に子どもたちも、モンスターの生息地域へ向かった。
今回の討伐対象ははキカジリという鹿に似たモンスターの群れ。
近くの村は林業で成り立っているのだが、商品である材木の皮がかじられ、被害が出ているらしい。
しかも中型モンスターの大きさとなった雄が群れを率いているらしく、一般的な猟師や木こりでは対策が難しいとの事。
その為冒険者ギルドに討伐依頼が出されたのだが。
「奴らは草食のはずなのに、なぜか家畜やキカジリそのものも食われた形跡があるそうだ。
しかしキカジリ以外のモンスターや害獣は目撃されていない。その事も気にかかる。
だいたいこれだけエサになる木が山にあるのにどうして里まで下りてわざわざ人間の材木を食べる必要がある？
一番考えられるのはまだ発見されていない肉食モンスターにいて、キカジリたちが山から追われている事だ。
その事も踏まえて行動しろ。」
ケインの話にパーティは頷きつつ、注意深く足を進めた。
が。
「いたぞ。」
斥候として先んじていた銃士が戻ってきて討伐対象の存在を告げる。
緊張の度合いが一段階上がり、全員の顔が引き締まった。
この先の少し開けた場所になだらかな斜面があり、群れはそこで小休憩をとっているという。
ただ、とても緊張感が漂っていて見張り役は特に神経を尖らせているし、
ひときわ大きなボスも悠然と構えているようで、その実、どんな変化をも見逃さないという気配らしい。
そういうわけであまり近くに寄る事はできなかったと銃士は報告した。
ケインはいくばくか考えたのち、それぞれの意見を尋ねる。
結論としてはオリガと銃士が遠距離攻撃で最初にできるかぎり大きなダメージを与える。
そのまま剣士とケインがいるところへキカジリたちを追いこみ、討伐。
ボスを倒すのが優先順位だが小型のキカジリたちが邪魔をするのは間違いないので、それを対処するのはケインと決まった。
「お前たちはあの木の上に登って見学。」
ケインは登りやすそうな木を指さす。
奴の討伐の模擬戦を兼ねているので子どもたちは当然参加させてもらえない。
ただここまで連れてきてもらってはいるのだから、様子を見るだけでも勉強なのは確かなので、
３人は頷くとそれぞれさっと木によじ登った。
腰を落ち着けるのにふさわしい枝を見つけ、その上に座れば、二手に分かれた大人たちが
遠回りをしながら討伐対象を狙いやすい場所へ移動していくのがわかる。
「あ、師匠が構えた！銃士さんも！」
「父さんと剣士もいい隠れ場所見つけたんじゃね？」
「・・・始まる。」
３人は息を飲んだ。
見張り役らしいキカジリが殺気を感じ取ったのか過敏な反応を見せ、きょろきょろろ周りを見回す。
その瞬間。
ドォォォォン！！
バンバンバンバンバン！！
森の一角から大きな爆音が響き、それはボスのすぐ近くに着弾、そばにいた小型のキカジリたちはあっというまに吹っ飛ぶ。
ボスもただではすまなかったようで、わき腹から血を流していたが、致命傷ではなかったようで、
のそりと立ち上がると一声、大きくいなないた。
怯えてパニックになりそうだったキカジリたちはそれで平静を取り戻し、
ボスの指示に従って一斉に逃走を始めた。
オリガと銃士がそれに対してまたも銃撃と砲撃を浴びせ、うまくケインと剣士が隠れている場所まで誘導。
最初の一匹がその場を通り過ぎようとしたところでふたりが飛び出し、致命傷を与える。
驚いた群れはまたパニックを引き起こしそうになるが、それをボスは許さない。
角を振りかざし、ケインと剣士に向き合うと一気に突撃、角で突き上げようとしてくる。
それをかわしては一撃、剣士がボスに叩きこみ、ケインは邪魔な小型のキカジリを退ける。
そこで銃士とオリガも合流し、山肌を埋める森は、血で染まる争いの場と化した。
子どもたちは真剣にその様子を見守っていたのだが。
「・・・。」
さっきまであーだこーだと騒いでいたロウがいきなりぴたっと無言になり、コゼットとジュンの服の裾を引っ張った。
「？」
「どうしたの？」
ふたりはロウが指さす方に視線を移す。
それは戦闘現場から少し離れたところ。
枯葉が積もってはいるものの、特に何も見受けられない。
「何もないよ？」
コゼットがそう言ってもロウは首を横に振った。
「何かいる。絶対。あの辺怪しい。」
何が、とはうまく言えないし、その理由も思いつかないが、違和感をどうしても感じるらしい。
「なぁコゼット、あそこに古今東西撃てる？」
「えぇぇ？そんな勝手な事できないよ！」
もちろんコゼットとしては即却下であるが。
「頼む、やってくれ今すぐ！」
いつものふざけたロウではなく、真剣な表情。
「コゼット、頼む。」
ジュンもロウの様子がただごとではないと察知し、コゼットに願った。
双子のその様子にコゼットも迷いつつ頷く。
「怒られる時は３人一緒だからね。」
一応の念押しをしたのち、木の上から古今東西を構えた。
「なるべく攻撃範囲を広く。あの木の下の方、地面に近いところを狙って。」
ロウの言葉通り、古今東西を目いっぱい広げ、狙いを定める。
大きく深呼吸。
「古今東西！」
一言叫べば複数の弾が一斉に目標めがけて一直線に飛んで行く。
何もないのだからそれは地面や木にぶつかるはずなのだが。
「？！」
何かしらの手ごたえに思わずコゼットは身を引いた。
しかしすぐさま弾丸を充填すると、第２弾を放つ。
それもまた、何かに当たった。
今度は景色がぐにゃり、と動き、それの姿がうっすらと見える。
「でっかい蛇・・・。しかも姿を消せるとか、ちょっとヤバくね？」
ロウがごくんと唾を飲みこんだ。
「アイツが父さんの言ってた肉食モンスター・・・。」
ジュンは低くうなり、剣を握りしめる。
「ねぇ、どうする？」
コゼットは二人に尋ねた。
蛇モンスターはエサであるキカジリの死骸を狙っていたようだが、
攻撃された事を疎ましく思ったのか、こちらの姿を探しているようだ。
大人たちもこちらに何かがあった、というのは感じているようだが、
肝心の蛇モンスターの姿があちらからは見えないらしく、状況をイマイチつかめていない。
いや、このままだと攻撃してきたのが大人たちだと蛇モンスターが認識し、姿を消して彼らを襲う可能性は高い。
という事は。
「俺たちで討伐しよう。」
ロウが呟き、ジュンが頷く。
コゼットも古今東西を強く握りしめた。
やるしかない。
モンスターはこちらが攻撃してこない事で目標を定められずにいる様子ではあるが、また姿を消した。
「コゼット！」
ロウが名前を呼ぶより早く、古今東西が火を噴く。
またもモンスターに当たった気配を感じるが、先ほどよりも被弾は少ない。
確実に移動している。
「俺、試したい事があるからやってみる！ジュン、コゼット、目を閉じろ！」
そう言うとロウは素早く何かの呪文を唱え、何かをぶん、と投げる仕草を見せた。
あたりが一気に眩しく光る。
大人たちからだいぶん距離が空いていた為、そちらの戦闘にはあまり影響が出なかったが、
蛇モンスターは目がくらんだようで、またゆらり、と姿を現した。
同時にロウが叫ぶ。
「やっぱり！影だ！アイツ、自分の姿を消しているんじゃなくて景色と同化してるだけだ！
だから影は消せない！俺が光り玉作るからお前たち影めがけて攻撃しろ！」
そう、影こそがロウが何かがおかしいと直感した正体だった。
「いくぞ、コゼット！」
「うん！」
ジュンとコゼットは木から飛び降りると影がある方へ駈け出した。
ロウが木の上から光魔法で球を作っては投げる。
それは強弱をつける事で暗いダンジョンでの明かりとなったり、モンスターの目潰しに使うなど汎用性の高い光魔法。
ジュンとコゼットは眩しさを避け、影を追う為に地面を見ながら走り、目標を見つけた。
「古今東西！」
コゼットが素早く構えて影よりやや上の部分を狙って放つ。
「ピギャァ！」
飛ぶ血しぶき。
続いてジュンが勢いよく切りかかり、さらに血が舞い散る。
しかし蛇モンスターもただやられているわけではない。
「ぐっ！」
見えない頭はいつのまにかジュンの利き手側の肩に牙を突き立て、肩当てごと噛み砕こうと力を込めている。
なんとか盾で押しやろうとジュンは試みてはいるが、見えない存在の為、力の入れ具合がつかめずにいる。
「ジュン君！」
コゼットはジュンのすぐ隣に駆け寄ると、古今東西を折りたたみ、頭があるらしい場所を集中砲火で打ちぬいた。
しかしあくまでも『らしい』場所であり、ジュンの拘束は解けるも、あまり大きなダメージに至っていない。
ロウもいつのまにか木から降りて、光の玉を打ちつつ、蛇モンスターに切りかかっているがうまくかわされている感が否めない。
そのうちじりじりと、３人は追いつめられていくのを感じた。
いつのまにか蛇はその長い体で３人を囲っているのだ。
そして締めあげようとする。
見えない何かに迫ってこられ、コゼットは息を飲んだ。
その時。
「４点結界！」
ジュンが盾を掲げ、叫ぶ。
するといつもの平面の壁ではなく、三角錐の立体が３人を囲んだ。
「俺、父さんやテオ兄みたいな５点や８点の結界、できない・・・。
４点しかまだできないけど、４点ならできる。」
それは不器用なジュンなりに考えたこの２か月半の修行の成果だった。
普通の４点結界は四角の平面であり、正面、もしくは背面など、一面のみの攻撃を防ぐ。
足元から頭まで、すべて囲むには５点、もしくは８点での四角錐、もしくは立方体が多いのだが、
ジュンは４点で立体を作る事でそれを可能にした。
できない事があるゆえ、できるようになったとも言える。
「ジュン君、凄い・・・！」
コゼットは素直に感動した。
大蛇は透明の壁を強い力で締め付け、結界を押しつぶそうとしているものの、壊れる様子はない。
むしろ胴体が押し付けられている所為で、鱗の一枚一枚まで、くっきりと見えている。
今ならどの部分でも攻撃できそうだ。
双子たちも同じ事を思っている。
ジュンに治癒魔法をかけ終えたロウが片手剣を構えなおした。
「ジュンが結界を解いたのと同時に三方向攻撃ってどうよ？」
「いいんじゃね？」
「異議なし。」
「よし、じゃぁちょっと待て。」
そういうとロウは何やら呪文を呟く。
するとコゼットの中で何かが沸き立つものを感じた。
ジュンも同じらしい。
うむっと、頷いて片手剣を握りしめている。
「へへっ！すげーだろ！３人同時に攻撃力アップとスピードアップ！
俺だってちゃんと修行してたんだからな！」
本来一人ずつ、そして一つずつかける魔法を、ロウは一度に行ったらしい。
「・・・どうしたらそんな器用な事ができるんだ？」
ジュンが呆れたように呟く。
「それはもう、俺って天才だから！」
えっへん！とロウは胸を張った。
「天才って怖いね。」
はぁっと、コゼットはため息をつく。
「いやいや、お前たちなんでふたりそこで呆れるかな！？
褒めるとこ！ここ、俺の事褒めるところだから！」
「うん、ロウは凄い。」
「本気で凄いよ。」
「・・・そう素直に褒められると恥ずかしいからやめてくれ。」
「意味不明だ。」
「意味不明だね。」
そんな会話の間にも大蛇はますます力を入れて締めあげているようだ。
汗に似たものが滲んでいるのか、結界がうっすらと濡れている。
３人は互いに背中を預けるような形で構えた。
三角錐ゆえに、ひとりに対し、一面。非常にわかりやすい。
「行くぞ。」
ジュンが言葉を発せば、ふたりは力強く頷いた。
「せぇのっ！！」
ジュンが一気に結界を解く。
そして大蛇が締め付けてくるそれよりも早く、それぞれの攻撃が大蛇の体を貫いた。
弾丸が鱗を弾き飛ばして体にのめりこみ、刃が背中から腹へ切り込みを入れ、別の刃が鼻の部分を叩き切る。
「フギャァアオォォ！」
あまりの痛みに大蛇は体の力をなくし、その場を這いずり回った。
もはや姿を消す力はないらしく、灰色の体は落ち葉だらけの大地をのたうつ。
その間にも３人は間髪入れず、攻撃を続けた。
攻撃力とスピードがアップしている為、体が軽い。
自分たちでも驚くぐらい攻撃の手を緩めずにいる。
さすがに大蛇も一時撤退を思い、その場から逃げだそうとした。
が。
「ジュン、『アレ』やってみようぜ。」
「・・・『アレ』か。」
ロウの提案にジュンは頷いた。
ふたりは剣を構える。
「見てろよ、コゼット。」
ロウはニィっと笑った。
そしてジュンも同じように、口の端を上げる。
あぁ、双子なんだ。
コゼットがそう思った瞬間、ふたりは逃げる大蛇の両サイドまで飛び出し、剣を振りかざしていた。
その剣はまさに光を帯び、輝いている。
双子たちが父親の不在時、神殿でおぼえ、学んでいた事。
「「我ら大地の女神に生かされし者。」」
光の剣が大蛇の体を縦に切り裂く。
「「讃え、敬い、頌を唱える。」」
光の筋が大蛇の横腹を地面と平行に切り裂く。
「「慈悲と愛に満ち、誠実と誠意、たゆまぬ努力の全てを掬い取りし美しき女神。」」
光は一層輝きを放ち、大蛇の目に突き刺さる。
「「女神に捧げるのは己の信念、自分以外を受け入れる心。」」
一度大蛇から離れた光は今度は口元を切り開く。
「「大地を実らせ、生き物を住まわせ、続いていく事を許す寛大な女神に。」」
いつのまにか２筋の光はひとつになり、大蛇の長い胴体を長いまま、骨にそって捌き、そのまま走り抜く。
「「誓おう、強くなる事を！！」」
最後は尻尾まで、光の線が大蛇を真っ二つに。
二人は剣をさやに収めた。
「「大地双光」」
双子がそこまで言いきった時、大蛇の命は終わりを告げていた。
コゼットはその様子をただ、息を止めて見つめた。
どこまでも残酷な光。
しかしふたりの息がぴったりとあった、同じ動き、同じ速さの攻撃だった。
「す・・・ごい・・・。」
光魔法を使った剣技のひとつ、『大地双光』。
双子の剣士であるふたりに、ラシャの神殿が教えた。
大地の女神への称賛と感謝、誓いを述べる事で光の力を増幅し、普段なら斬る事が不可能な物も斬る技。
ただし一言一句間違えてはいけないし、ふたりの呼吸を合わせる事も最重要。
魔力の使う量や方法も全て同じでなくてはならない。
半年かかってふたりが会得した技である。
「へへ、ざっとこんなもんだって！」
ロウが自慢気に胸を張る。
「内臓見えてる・・・気持ち悪い。」
一方やっぱりグロテスク苦手なジュンは自分がやったにも関わらず、大蛇の死骸の状態を見て涙目。
こんな時、ふたりともごく普通の１１歳に見える。
・・・いや、もう１２歳になったと言っていた。
コゼットも１２歳。
同い年の３人。
だけどコゼットがどれだけ追いつこうと努力しても、ふたりははるか先に行っている気がする。
焦りがコゼットの背中を押すけれど、心の中の足は踏み出しては転びそうになる。
それでも、もう少し、このふたりと同じレベルまで追いつきたい。
気が付けば大人たちも討伐を終了させていた。
オリガとケインがこちらに駆け寄ってくる。
双子は笑って大人たちに手を振っていた。
コゼットも手を振る。
「師匠！！」
