発想力が心もとない発明家１１
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発想力が心もとない発明家１１
結局あの後、子どもたち３人は手厳しく叱られる事となった。
言い出したロウはもちろん、止めなかったジュンも同意したコゼットも平等に、
今度このようなルールを逸脱するような事があれば冒険には二度と連れて行かないとまで言われる。
村役場の人をだまして情報を得た事も咎められ、本来なら安全の為に必要とする物を
自分の利益の為に使うなどととんでもない、と再度厳しく叱責された。
「お前たちが思っているほど甘い世界ではない。」
普段明るく頼もしいケインに強い口調で言われ、３人はしゅん、としおれた。
勝手な事をして危険な目にあったのだ。
これぐらい強く叱られるような事だったという自覚もある。
掃除に訪れたコゼットの母からも、どれだけ心配をかけたかと、長い時間をかけこんこんと言い聞かせられた。
そして目覚めたオリガもコゼットを呼び、二人きりで向き合う。
「・・・私から離れたかった？」
オリガの言葉にコゼットはうつむいたまま首を横に振った。
「自由になりたい？」
その言葉には無反応という態度で答える。
実際どう答えればいいのかよくわからなかった。
自分がオリガのそばで生活しているのは自分の為周りの為だとコゼットはちゃんと理解している。
今回のように行き先も告げずオリガのそばを離れるなどあってはならない事であるし、
それが危険を伴うのであればなおさらである。
普段なら絶対にやらない事をやったという自覚もあるのにその理由がうまく思い当たらず、言葉が見当たらない。
そんなコゼットをオリガは静かに微笑みながら見つめた。
才気あふれた可愛い弟子。
しかしまだ、心も『魔法』も幼く、すべての枷を外すには心もとない。
それでも成長したので最近ではそれを緩めていた。
出会った頃は一定の距離から離れれば『警報』の魔法でそれがわかるようにしていたし、
そうすることでコゼット本人も安心していた。
それはコゼットが巣から飛び立つ事ができない雛鳥のような存在だったから。
今はまだ拙くともコゼットは双子たちと出会う事で少しずつ変わり始めている。
ただオリガと一緒にオリガの夢を追いかけ、そして両親に対して両親として甘えたいという気持ちから、
自分の気持ちで一人でなんてもやってみようと、歩き始めているのだ。
自立への脱皮。
それを理解してオリガはもの言わぬ弟子に対して口を開いた。
「私から貴女への罰は『厳しい修行』よ。収穫祭が終わったら本格的に始めましょう。」
その言葉にコゼットは顔を上げた。
オリガはなおも続ける。
「貴女の為に特別な空間を作るわ。３ヶ月はその中で特訓よ。双子とも会うのは禁止。」
そう言われ、コゼットはぎゅっと歯を食いしばりながらも頷いた。
そうしなくてはならないだけの事をした。
だけど後悔はしていない。
あの時、３人だけでモンスターを討伐できたあの気持ちは、あの瞬間にしか味わえなかったから。
でもふたりと３ヶ月会えなくなるのは寂しい。
オリガもそれをわかっている。
だから。
「収穫祭の『最終日』は３人で楽しんでいらっしゃい。
私とケインは少し離れたところで貴女たちを見てるから。」
そう言ってまた微笑むのだった。
オリガが言ったとおり、週末３日間にわたって行われる収穫祭は、３人への罰として最終日以外は参加不可となった。
ケインの監視の元研究所に缶詰で机上の勉強会となり、歴史や魔獣学、薬学などの知識を詰め込む事になる。
文字の読み書きのし過ぎで指が痛くなったり目が疲れたりと多少のダメージはあったが、
それぐらいでなければ罰にならないとケインに涼しい顔で言われれば黙るしかない。
それでも収穫祭の最終日の夜、賑やかな街に３人は出かける事が許された。
もちろん目の届く範囲でケインとオリガがついてきている。
「やっほう！頑張った甲斐があったよな！」
弾む足取りでロウが躍るように歩き出す。
普段雨の音しかしないような静かなこの街のどこに、これだけの人がいたのかと思うほど人手溢れている。
通りには食べ物や雑貨などの出店が並び、あちこちの広場では旅芸人や吟遊詩人がそれぞれの技を披露していた。
「ソゾンさんいないかな？」
ジュンが彼らが集まっている所に目を凝らし、共に旅をした仲間の存在を見つけようとする。
「よし！じゃ、探そうぜ！」
ロウが速攻で頷き、コゼットも同意する。
３人であちこち歩いてソゾンを探す。
その合間に出店も覗いては食べ物を買ったり、射的や木の実掬いなどで遊んだり。
どっちが本題がわからなくなりそう。
だったのだが。
「あ、ソゾンさんっぽい人俺見つけた！」
言うなりロウが駆け出した。
「待ってロウ君！」
コゼットが止める前にロウはいつのまにか人ごみの中に消えた。
追いかけようとするもすれ違う人に邪魔され、ジュンとすらはぐれそうになる。
とっさに手を伸ばした。
『深い』理由なんてない。
指先が空気をわずかにひっかいて。
でもその次にはもう、コゼットの手はそれより少しだけ大きい手に無言で握られていた。
彼は『黙って』彼女の手を引く。
それが全て。
『特別な』理由なんてない。
ただ差し出された手を掴んだだけ。
はぐれないように。
しばらくそのままふたりでロウを追いかけるも、やはり見当たらない。
コゼットの手を握った存在・・・ジュンは大きくため息をついた。
「父さんとオリガさんがロウを見つけてくるまで待つか。」
どうやらケインと視線で意思を疎通させたらしく、
ジュンはコゼットの手を引きながら人ごみから少しだけ離れる。
街灯を支える台に座ってコゼットにもそうするよう促した。
コゼットは頷くとジュンの隣に腰を下ろす。
いつのまにか、ほどける手。
最初は何となく会話もないままぼんやりとふたりで人ごみを眺めていたが、時間が経つとコゼットはおずおずと口を開いた。
「ねぇ、ロウ君が言ってたんだけど、最近先生とケンカしてるの？」
コゼットの言葉にジュンは思いっきり不機嫌な表情になるも、渋々というように首を縦に振る。
「どうして？」
「別に。」
「別にって・・・。」
コゼットは思わず責めるような口調になってしまった。
しかしジュンはしかめ面を変える事なく、コゼットと目線を合わせる事もなく、人ごみを見つめたまま。
それでも、ゆっくりと口を開いた。
「別に父さんが悪いわけじゃない。俺が勝手にムカついてるだけ。」
「？」
「神殿での修行、嫌いじゃない。でも俺はロウみたいになんでもすぐにはできない。」
不器用だから、と苦く笑う。
「でもジュン君、ずっと真面目に練習してるから、最後にはできてるよ？」
「でも、それでもロウには追いつかない。できる範囲も限られる。
あいつみたいに、なんでもできるわけじゃない。」
コゼットからすればジュンはなんでもできていると思う。
剣での攻撃も、盾での守備も、そして魔法も。
それでもジュンからすれば、ロウの多才さにはかなわないらしい。
「俺は不器用だから。それで最近イライラしてた。思う通りいかなくて・・・。
そうしたら父さんが『努力しているならそれでいい』とか言うからさ・・・ムカついた。」
ケインからすれば慰めであり、ジュンにはジュンの良さがある。
そう言いたかったのはわかる。
けど。
「なんとなく見捨てられた気がした。」
言葉を湾曲して捉えてしまった。
ただそれだけ。
コゼットは何を言っていいのかわからず口を閉ざした。
ケインがジュンの事を見捨てるわけがない。
そんな事ジュンだってわかっているのだ。
でもどれだけあがいても届かない存在がいて、それが双子の兄で。
「どうすればいいのか時々わからなくなる。」
それがジュンの不安と葛藤だった。
割り切れるほどにジュンもまだ大人ではない。
「どれだけ頑張ってもロウは先に行く。」
だから。
「父さんに黙って、自分がどれだけできるのか試したかった。」
だからいつもは止めるような無茶も、今回は自分から率先して同調した。
「ごめん、巻き込んで。」
ずっと謝ろうと思っていた。
それまで視線を逸らせていたジュンは泣きそうな顔で隣にいるコゼットの目を見つめる。
「ごめん。」
もう一度。
コゼットは首を横に振った。
「ううん、私もごめん。そういうのわかってなくてごめんね。」
それに。
「守ってくれてありがとう。」
あの戦闘でロウは自分が傷つく事があってもコゼットを守ろうとしてくれた。
実際に守ってくれた。
「俺は盾役しかできないから・・・。」
しかしジュンは首を横に振り、どこかあきらめて自分自身を馬鹿にしているかのような表情。
「ううん、ジュン君がそれしかできないんじゃない！
ジュン君『しか』、あそこまで守ろうとしてくれる人はいないんだよ。」
コゼットはそんなジュンの気持ちを強く否定した。
「ジュン君が守ろうとしてくれたから先生と師匠も間に合ったんだよ・・・。」
コゼットの瞳から急に涙がこみ上げてくる。
それはあまりに突然すぎてジュンも、コゼットもオロオロするしかない。
でも。
コゼットはすぐにその涙の意味がわかった。
「やだよ、あんな風にジュン君が犠牲になろうとするの！絶対にやだ！
なんで、なんであの時私とロウ君だけ逃がそうとしたの？
お母さんがそうしたから？
私ジュン君のお母さんの事知らないけど、でも、ジュン君はそうされた人の気持ち、わかるんでしょ？」
『俺も母上に同じ事言ったっけ。』
あの時、ジュンは確かにそう言った。
コゼットはジュンの母親について、内戦で亡くなったとしか聞いていない。
ジュンの口調から考えれば、ジュンの母親はジュンたちを逃がして自分が犠牲になったのだろう。
もしジュンが母親と同じ結末になっていたら？
そう思えば怖くて恐ろしくて涙が止まらない。
「おんなじ事しないでよ！！バカバカバカ！」
ぽろぽろと零れる涙を拭いながら暴言を吐く。
ジュンは立ち上がってコゼットの前をウロウロするだけだったが、ぶつけられた暴言を大人しく受け止めるとかすれるような声を出した。
「時間さえ稼げればいいと思ってた・・・。
エサ肉、用意してただろ？クウから出してもらって俺も預かってた。
あの時俺、アイツの口にエサ肉突っ込んで、何が起きたかアイツが理解しないうちに逃げようと思っていた。」
どれだけ怒り狂っていようといきなり自分の好物が口の中に放り込まれれば意味不明になるだろう。
いや、怒り狂っているからこそ、吐き出すにしろ飲みこむにしろ、混乱する時間ができるはず。
「・・・ちゃんと考えてたの？」
コゼットはきょとんとした。
涙もぱたっと止まる。
「当たり前だろ！俺だってケガしたくないし、絶対死にたくないし！
４点結界も張ってから突っ込んだっつーの！」
更に光魔法で目をくらませる事も考えていたし、逃げ道もちゃんと確保していたという。
「・・・ホントに？」
「俺バカじゃねーし。」
「だったらちゃんとそう言ってくれたら・・・。」
「そんな時間なかった。」
「・・・。」
一度止まりかけたコゼットの涙がまたあふれ出した。
「な、何で？何で泣く！？」
「バカ！ジュン君のバカバカバカ！賢すぎるバカとか最低！どれだけ怖かったと思ってるのよ！！」
「えぇぇぇ？！」
ジュンは困り果て、コゼットはわんわん泣いて。
泣いて泣いて泣いて。
でも。
無言で頭を掻いているジュンを見てるとコゼットは思わず笑わずにいられない。
「・・・なんで笑う。もう、わけわからん。」
渋い表情になるジュン。
「ごめん。」
コゼットは涙を拭いた。
「これからはちゃんと信じるからね。」
それは約束。
遠くからケインとオリガ、そしてロウの姿が見える。
ソゾンの姿はないからロウの見間違いだったのかもしれない。
ただ３人がこの場にたどり着く前に、２人は互いに誓う。
ジュンはコゼットを守る。
コゼットはジュンを信じる。
それだけは『絶対』だと。
