発想力が心もとない発明家１０
注意事項を読んで納得いただけましたらお読み下さい。
発想力が心もとない発明家１０
秋の終わりが近づき、街は週末の収穫祭の為、忙しさを増している。
神殿も収穫祭の為訓練は休みとなり、よその国からの研修生扱いのジュンとロウは時間に余裕ができた。
というか、ようするに暇になってしまう。
「３人で討伐？」
その日コゼットは朝から突然現れた双子からの提案に目を丸くした。
「そう、これこれ！」
ロウが見せた紙には依頼内容が記載されている。
この街から馬で２時間ほどのところにある湿地帯を利用した野菜畑の近くにモンスターが出没。
毛はなく、ちょっとしわしわなピンク色の皮膚に潰れたような鼻、細い目、短く太い足。
コウモリのような羽根で空を飛び、肉食系ですでに家畜もいくらかの被害にあっている上、
刈り入れ時の野菜を収穫できなくて困っているのでそれを討伐してほしいという内容。
「でも私たちまだ正式な冒険者じゃないから依頼は受けられないよね？」
コゼットが尋ねるとロウがケインに似たいたずらっ子の笑顔を浮かべた。
「だから、依頼として受けるんじゃなくて、俺たちで勝手に討伐するわけ！
俺、このモンスターの翼膜が欲しいんだ！
依頼者だってさ、依頼金払うよりか、勝手に討伐してもらえる方が得じゃん！な、行こうぜ！」
コゼットの火属性魔法と遠距離攻撃はこのモンスターにとってかなり有効らしい。
「でも子どもだけで行くなんて・・・。先生は？」
「父さんは今仲間になってくれそうな人たちと別の依頼に行ってる。
オリガさんも今手が離せないんだろ？誰かが狩ってしまう前にどうしてもこいつを倒したいんだ！いいと思わね！？」
どうしても行きたいらしく、ロウは強引なぐらい同意を求めてきた。
ジュンは『素材というより自分がどれぐらいできるか試したい』らしく、
ロウを止めるどころか同じくらい乗り気の様子なのが見て取れる。
ジュンがトイレに行っている間にロウが言うには、最近ジュンはケインとケンカする事が多いという。
元々少ない口数が、ケイン限定で更に減ってきているのだとか。
そこに付け込んで、普段なら『父さんが許可しない事はすべきではない』というジュンをロウは巧みに巻き込んだのだろう。
なかなかの策士である。
「うーーーん・・・。」
そして依頼内容を前にコゼットは唸った。
討伐対象の大きさは馬一頭より少し小さい幼体。
その大きさなら自分たちだけでもなんとかなるかもしれない。
それにこのモンスターの皮は、今師匠と一緒に開発している防具に役立つ可能性もある。
正直に言ってしまえばコゼットも３人だけで冒険がしたい、と思ってしまったのだ。
それに勝算を考えれば、討伐対象はお腹がいっぱいになると動きが鈍くなるらしいので狙うタイミングはその時となる。
そう考える冷静さはある。
「持ち物にエサ肉が必要だね。クウの中にあったと思うけど、他に何が必要かな？」
コゼットの言葉に隠された『行く』という意志にロウはぱっと顔を輝かせた。
「回復薬！それから古今東西の弾を多めに！あとはジュン、なんだと思う？」
「クウ。剥ぎ取った後の荷物を持ってもらう。それから馬車代。乗合馬車で近くの村まで行くから必要。」
「うーんと、馬車代は私自分の分はなんとかなるけど二人は？」
「俺たちは大丈夫！神官の寄宿舎でバイトしてっから！」
その後あれこれと打ち合わせをし、３人は急いで装備を整えた。
「あの、師匠、私今日一日ジュン君とロウ君と３人で出かけていいですか？」
最終関門、オリガに対してコゼットはドアを少しだけ開けた状態のまま、部屋の外から尋ねる。
「んーいいわよぉ。お昼ごはんはどうするの？」
「途中でパンを買っていきます。」
「わかったわ、気を付けてね。」
オリガは目の前の研究に集中している為、コゼットに視線を送る事なく言葉だけで許可した。
「ありがとうございます、行ってきます！」
コゼットは静かに、かつ急いで扉を閉めると外で待っていたふたりと合流する。
子どもだけの冒険に出発。
まずは乗り合い馬車で近くの村まで行く。
さらにその村の役場で
『自分たちは薬草採りのお使いにきたけれど肉食モンスターに出会いたくないから出没場所を詳しく教えてくれ』
と言って詳しい出現場所をしっかりと聞きだし、地図までもらう。
「嘘っていうのは正しく使わなくちゃいけないんだぜ！」
ロウがそう言って笑うがそんなのどこでおぼえるのだろうか？
コゼットが呆れているとジュンが薄く笑った。
「ベス姉がちょっと嘘つきだった。」
その言葉に先頭で機嫌よく歩いていたロウが少しむくれて振り返る。
「ベス姉は優しい嘘しかつかない！いつも真面目だし、ちゃんと本当の事も教えてくれる！
誰も傷つけたくないからベス姉は嘘をつくんだ！」
ちょっとムキになった反論。
「わかってる。」
しかしジュンはそれをさらっと流す。
「ホントだからな！コゼット、ベス姉はホントにいつもは正直なんだからな！
すっごくすっごく、すっっっごく優しいだけなんだからな！」
ちょっと赤くなりつつ一生懸命なロウの言葉に最後尾にいたコゼットは思わずぷっと笑いだした。
「ロウ君って本当にベス姉さんの事が大好きなんだね。」
「うん、大好きだ！」
ちょっと照れたように、だけどすぱっと言い切る姿はいっそすがすがしい。
「そっか。私も私のお姉ちゃんの事、忘れちゃってるけど大好きだったような気がする！
ロウ君の気持ち、なんとなくわかるよ！」
「うーん、ちょっと違う気もするけどま、いっか！」
ジュンを挟んでふたりでわやわや。
しかし。
「そろそろ静かにしろ。奴の出現地域に入るぞ。」
ジュンの言葉に気を引き締めた。
足音も忍ばせ、茂みを分けいる時も極力静かに、姿勢を低くしてあたりを伺いながら足を進める。
「・・・いた。」
先頭のロウが足を止め、あごでその方向を指し示した。
そこには情報通りの姿のモンスターが、ノウサギを狩っている。
低木の中に隠れながら３人はその様子を伺った。
「お腹いっぱいになってそうだね・・・。」
「あぁ・・・。」
実際モンスターは食事を終えると大きく伸びをして眠そうな様子を見せる。
そして、どしん、どしん、と地響きを立てながら湿地帯の中でも柔らかい草の上に寝ころび、眠りだした。
「やるなら今だよな。」
ロウがごくん、と唾を飲み込み、他のふたりも頷く。
相手が眠っているというのは想定外だが都合がいい。
初めての狩場だが、打ち合わせ通りコゼットは適度な高台を見つけて登った。
姿勢を低くしてモンスターに見つからない位置取りをすると、片手を上げる。
すると双子たちは足音を立てないよう、静かにモンスターに近づくと、目くばせで互いに合図し、
両側から同時に片手剣を素早く振り下ろし、モンスターの頭に命中させた。
「グゥギャァァァァァ！！」
モンスターの絶叫が湿地帯に響き渡り、遠くにいるはずの鳥たちまでも恐れおののいて飛び立って行く。
一方双子たちは間髪入れず後ろに回り込み、今度はモンスターの足を狙って攻撃。
しかしモンスターも眠りを邪魔した原因が人間の子供二人である事を認識した。
怒りに満ち溢れ、体を震わせ、荒い息を吐く。
体を反転させると後ろ足に切り傷を負わせる二人を視界にとらえた。
満腹とは言え、怒りの牙はよだれと共に敵兼獲物の存在を確実に捕まえようとする。
その様子に早くも気が付き、ふたりはモンスターから距離を取ると、同じ方向に向かって一直線に全速力で走り出した。
モンスターがふたりを追う。
時には飛びかかり、捕えようとするも、あと少しというところでふたりはするりと身をかわす。
余計にモンスターは怒り狂い、燃えたぎる狂おしさを隠す事なく二人を追いかけた。
双子に余裕なんてない。
捕まればあの鋭い牙でその肉を引き裂かれる。
全力疾走よりもっと早く、自分の限界以上に、それこそ数センチ間違えば足がもつれるほどにふたりは走る。
そんな二人の目の前には垂直の高台。
そのすぐ下までモンスターを誘いこむと、双子は一気に左右に分かれた。
モンスターがどちらを追うべきか定めようと動きを止める。
そしてその瞬間、コゼットの狙いが定まった。
「古今東西！」
折りたたまれた扇子からの放たれる至近距離での集中砲火は見事モンスターの顔に命中。
「ウギャァァァァ！」
モンスターは痛みに耐えかね、絶叫しながら体中を震わせる。
しかしそんなモンスターに対してコゼットは更に散弾銃の嵐を容赦なく浴びせた。
火属性魔法を帯びた弾が薄桃色の体に食いこんでははじけ、体の内部からモンスターの身を焦がす。
その間に回復薬と魔法で体力を復活させた双子が、コゼットの攻撃の合間に斬撃をモンスターに与えた。
これにはさすがのモンスターも態勢を立て直すべくゆっくりと浮かび上がり空を飛んで逃げようとする。
それをコゼットは古今東西で撃ち落とした。
どすん、という音と共にモンスターは落下の衝撃で地面に倒れ伏し、もがく。
それに対して双子たちは胴体を中心に攻撃し、コゼットも頭を重点的に狙って古今東西を放った。
モンスターがうめく。
そして立ち上がる。
それはもはや理性を失い、ただひたすら生き延びる為、邪魔な存在を消し去ろうとあがく姿。
やけに静かで、それでいて生きる事にしがみつく憤怒がモンスターから滲んだ。
ぞくり、と３人の背筋が凍り付く。
双子たちはモンスターに刃を向けつつゆっくりと後ずさる。
コゼットも銃口をモンスターに向けながらもモンスターの気迫に押され、足が震えた。
次の瞬間。
血まみれのモンスターは大きくジャンプするとコゼットがいる高台へ一気に躍り上がる。
「ギャァァァォォ！」
大きく咆哮を上げるとコゼットに猛然と躍りかかった。
「やだ、来ないで！！」
形勢はあっというまに逆転。
半分涙目でコゼットは転がるようにそれを避けるも、狭い高台から足を踏み外し、下へ落下。
幸いその時点ではケガをする事もなかったが、衝撃で起き上がる事ができない。
そんなコゼットめがけ、モンスターが高台から鋭い牙をむき出しにして、顔から勢いよく飛び込んだ。
「いやぁぁぁぁぁ！！」
コゼットの悲鳴が湿地帯に響き渡る。
あの牙に噛み切られる！！
コゼットが目を閉じたその時。
ガンっという衝撃音。
何かの重みと厚みを感じるも、噛みきられる痛みはない。
おそるおそる目を開ければ、目の前には自分より少しだけ大きな存在が盾を構え、モンスターの口をふさぎながら立ちふさがっていた。
「ジュン、君・・・？」
ジュンはその牙を盾に噛ませながらも必死で踏ん張り、それ以上進ませる事なくモンスターを睨みつけていた。
彼の手が、籠手が、モンスターのよだれに濡れている。
あと数センチでもずれれば、その牙はきっとジュンの腕を噛み千切っていた。
モンスターの息遣いが、ジュンとコゼットの間近で荒く震える。
しかしそれに怯える暇などなかった。
「ロウ！！コゼット！！」
ジュンが叫ぶと同時にコゼットは我に返るとジュンが受け止めているモンスターの頭部そのものに銃口を押しあてた。
モンスターが一歩引くより早く彼女は叫ぶ。
「古今東西！！」
ゼロ距離で放たれる火力攻撃はモンスターの頭を砕くには十分すぎる威力だった。
それと同時に側面に回り込んでいたロウがモンスターの首を掻き切る。
モンスターは断末魔を上げる術を失いながらその身を地面へと沈めた。
返り血が３人を真っ赤に染める。
「はぁ、はぁ・・・。」
激しすぎる動悸に引っ張られるように、コゼットの呼吸も体を上下しながら荒くなった。
双子も同じようなものであるが。
「やった・・・やったぁぁぁぁぁぁ！！！」
ロウが両手を上げた叫ぶと同時に他のふたりも歓声を上げる。
「すっげぇ俺たち！３人で倒した！」
「あぁ！」
「やったね！」
３人で手を取り合い、肩を叩き合いながら喜びの声を上げた。
たかが中型モンスター、されど中型モンスター。
それをデビュー前の子ども３人で倒したのだ。
喜びで３人は興奮し、はしゃぎながら自分たちが倒したモンスターを眺める。
本当に、本当に倒してしまったのだ。
改めて息を飲み、それじゃぁ剥ぎ取りを、とナイフを３人そろって取りだそうとした、その時だった。
不意に上空が陰る。
ばさ、ばさっという羽ばたきの音と、どどん、という地面への衝撃。
みなぎっているのは殺気。
３人は恐る恐る、その気配がする方向へ視線を向けた。
そこには今倒したばかりのモンスターの数倍はある真っ白な同種モンスター。
倒したモンスターは幼体。
という事は、その親が近くにいてもおかしくないという事。
３人は息を飲んだ。
「ギャァァァァァァァァォォォォォォ！！」
子どもの命を奪われた親モンスターの絶叫が湿地帯を震わせる。
ところどころにある水に大きなさざ波が立つ。
怒り狂ったその顔は、もはや３人を欠片すら残すまいとする狂気に溢れていた。
「やばい、よな。」
「あぁ。」
「うん・・・。」
３人はゆっくり立ち上がると幼体モンスターから後ずさりでゆっくり離れる。
にらみ合う、などという問題ではない。
一方的に狙われる立場になっただけ。
どうあがいても勝ち目は薄い。
額から冷たい汗が流れる。
それでもジュンが、ロウとコゼットを自分の後ろに押し込んだ。
「・・・ロウ、コゼットをつれて全力で逃げろ。俺がなんとか防ぐ。」
その言葉にロウは悲愴な表情で首を横に振る。
「馬鹿、いくらなんでも無理だっつーの！」
「そうだよ！」
コゼットも恐れで震えながらも頷いた。
怖い。怖い怖い怖い。
だけどジュンをおいて逃げる事なんてできない。
ジュンの腕を掴んで一緒に逃げよう、と引っ張る。
「俺だって死にたくない。死なないから、いいから先に行け！」
ジュンはそう言って笑うけど、その顔は青白く、唇も震えていた。
「やだ、絶対にジュン君も一緒じゃなきゃやだ！」
それでもコゼットは首を横に振った。
今度はジュンの体にしがみつく。
ロウも必死でジュンを引っ張る。
するとジュンは、小さく笑った。
「俺も母上に同じ事言ったっけ。」
その呟きはロウの動きを止め、コゼットの頭に疑問符を浮かべるには十分だった。
「行け！！」
二人を強く突き飛ばすとジュンはモンスターに向かって勢いよく走り出した。
モンスターが首をもたげ、ジュンに飛びかかろうとする。
そうはさせまいとロウも補助魔法でスピードを上げながら飛び出し、コゼットも古今東西をモンスターに向けた。
それより早く、モンスターはジュンをその牙で捕えようと大きな口を開ける。
その時だった。
「ウギョォォオォワァァァ？！」
モンスターがいきなり悲鳴を上げ体をよろめかせた。
「？！」
子どもたちが何が起こったかわからず周りを見回せば、モンスターの背中越しに山吹色と水色が存在している。
「師匠、先生？！」
そこにいるのは双子たちの父親とコゼットの師匠。
「話は後だ。」
ケインはそれだけ言うと、メイスでモンスターの横腹を思い切り殴りつけた。
その間にオリガが火と風の属性魔法を使い、炎の竜巻でモンスターを囲む。
モンスターは逃げ場を探して熱風地獄から逃げだそうとするも、その体を巻き上げられ、落ちる度にメイスで殴られた。
気が付けばその命はすでになく、焦げた塊がぷすぷすと煙を上げながら湿地帯に転がっている。
「ふう、間に合ってよかったわ。
コゼットのお母さんがフル装備で出かける貴方たちを街で見かけたのよ。
ほら、町ではコゼットに話しかけられないでしょ？
だからその時は声もかけなかったし、ケインや私もあとから合流するんだと思っていたらしいだけど、
掃除にきたら私がいたからびっくりしたみたい。
そこにケインも依頼から戻ってきてね。
これはおかしいね、っていう事になってコゼットがいる場所までケインと一緒に空間移動してきたの。」
そう、コゼットにはオリガがマーキングしてある。
コゼットがいるところならオリガはどこにでも移動できるのだ。
ただし。
「ごめん、ちょっと戦闘までやっちゃったから、ムリ・・・。」
そう言うと目を閉じ、崩れ落ちれば、ケインが彼女を抱きとめる。
「師匠！」
コゼットはオリガに駆け寄ったが。
「・・・帰るぞ。」
完全に怒っている状態のケインを前に無言で頷く。
双子たちもさすがに反省しているようで、近づく事もできずうなだれた。
とにかく大急ぎで剥ぎ取りを済ませ、５人で街へ帰る。
オリガをベッドに寝かせた後、待っていたのはケインの本気の雷だった。
モンスターの外見は生まれたてのパンダの赤ちゃんにピンク色のコウモリの羽根をくっつけたイメージでお願します。
