発想力が心もとない発明家 ９
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発想力が心もとない発明家 ９
場所は変わり、ラシャ国にある研究都市のひとつ。
その片隅にある『発明研究所』という小さな建物の地下２階にある小部屋。
暗闇の中、床に描かれた円形の魔法陣から不意に薄黄緑色の光がぼんやりと放出される。
するとその中から人影がぴょこんとひとつ、飛び出してきた。
「よいしょっと！」
その影はきょろきょろと周りを見回すと部屋用のランタンを見つけ明かりを灯すと
つかつかと魔法陣に戻り、光の中に顔を突っ込んで声をかける。
「準備オッケーです！」
するとまず、最初の影と同じ大きさの影がぴょん、と光の中から飛び出した。
続いてそれより少し大きな影。
その後いきなりどん、と大きくなった影は後から現れた細い影に手を伸ばし引き寄せる。
ケイン一行が研究都市に戻ってきた瞬間であった。
「良かったわ、成功して。」
微笑みながらオリガはそれだけ言い残すと急速に力をなくし崩れ落ちる。
彼女の腕を掴んでいたケインが完全に倒れてしまう前に抱き上げた。
「とにかく休ませよう。コゼット、準備してくれ。」
ケインに言われ、コゼットは階段を駆け上がり居住空間へ急ぐ。
留守の間週に２回は掃除に来てもらう手配をしていたので、部屋はほこりをかぶる事のない状態であったが、
やはり今日も雨の為、湿度が高い上に温度も高いので不快指数も高い。
火属性魔法を使い温度と湿度を下げ、洗濯してあったシーツを広げたところに
オリガを抱きかかえたケインが入ってきた。
ケインがオリガをベッドに横たえる前にコゼットはオリガのブーツとカパを脱がせ、
ケインはそれを手伝いながらゆっくりとオリガをシーツの上におろす。
上掛けをかぶせ、ふたりはほうっと一息。
オリガはこのまま明日の朝まで眠るだろう。
とりあえず。
「お風呂、沸かします。」
後から入ってきた双子とケイン、そして自分が泥だらけである事を改めて認識し、コゼットはそう言った。
５人はついさっきまで遠くの山をいくつも超えた湿原で魚取りをしていた。
泥だらけなのはその為である。
ちなみにコゼットとジュンに至っては剥ぎ取りの時に飛び散った獲物の血も浴び、散々な姿である。
とにかく目的の素材を手に入れ、帰還するためオリガが使ったのは空間魔法の１種、『転移』である。
空間魔法使いであるオリガはこの魔法を使い、一番安全でくつろげる場所、つまりは自宅に５人を移動させたのだ。
『こんなに便利な魔法が使えるなら最初から使えばよかったじゃん。』
とロウは口を尖らせたが、コゼットは首を横に振った。
「今師匠が倒れたの見てたでしょ？
これだけ距離が離れた空間を縮めるっていうのはもの凄く魔力が必要なの。
１回使ったら１日動けないし、用意してある魔法陣への一方通行だから、魔法陣を置いてない場所に行くのは無理。
え、第２の商都の時いきなり現れた？
あれは私自身にマーキングしてあるからだよ。めったに使わないけどね。
私と師匠は特別な契約で、私がいるところには師匠はすぐ来ることができる魔法をかけてあるの。
あと人には得意、不得意があるよね。
ロウ君だった光魔法でも回復より攻撃補助の魔法の方が得意でしょ？
師匠も空間を作ったり広げたり反対に狭くしたりするのは得意だけど移動は苦手なのよ。」
コゼットの解説に双子たちは『ほぉぉぉぉ！』と頷く。
その間にお風呂が沸き、オリガ以外全員が順番に入ってさっぱりした後、
簡単な食事を取ってその日は休む事にする。
客室がない為、魔法陣があった地下室でクウに預けていたベッドを取りだしてとりあえず３人は寝床を確保。
これからの事は明日オリガが目を覚ましてから、という事になり、
コゼットは久々に自室のベッドに潜り込んだ。
疲れていた事もあり、あっという間に眠りに襲われ、そのまま夢を見る事もなく、気が付けば朝。
（あぁそうか、研究所に帰ってきたんだった・・・）
ぼんやりとしたまま思い出し、コゼットはぼーっとしながら適当に着替える。
部屋から出て洗面所に行けば、隣の風呂場から声がした。
（んー、師匠も起きたんだ・・・）
声をかけようとして一気に固まる。瞬時覚醒。
（！！！！）
足音を消して慌てて脱出。
いやいやいや、朝からお風呂はいいですけど、そうですか、『お二人で』入ってましたか！
会話の内容など聞こえちゃいませんが、明らかに２名分の声でコゼットとしては赤面するしかない。
リビングのソファにダイブしてクッションに顔を押し付けるとイヤイヤしながらのたうちまわる。
「・・・何してる？」
そこに現れたジュンはひとりで小さく悲鳴を上げているコゼットを見て少し引き気味の視線を投げた。
「な、なんでもない、なんでもないよなんでも！！」
ぶぶぶんぶん、とコゼットは首を横に振る。
「・・・あっそ。」
ジュンはそう言うと洗面所へ直行しようとした。
「待って、待ってジュン君！」
慌ててジュンの腕を掴んでコゼットは引き止める。
「何？」
「えっと、えっと、あのっ・・・！」
なんと言えばいい、どうすれば・・・！？
「えっと、あの、し、師匠今お風呂入ってるから、鉢合わせになるとまずいかなって・・・。」
あえて『先生と』という言葉は消去である。
「あぁわかった。」
ジュンはうなずくと一度地下室に引き上げていく。
代わりにロウがリビングにやってきて『何その頭！？』とコゼットの頭を見て大爆笑。
これでコゼットは、自宅という事で気が緩み、ふわふわほわん、な自分の髪が朝故の寝癖爆発状態だという事を知った。
「うわぁぁぁ！！」
ただのモジャモジャ頭、まさにピンクのボンボン状態に文字通り頭を抱えコゼットは自室に駆け込む。
冒険の小休憩となるはずの自宅は、コゼット限定で慌ただしい朝を迎えたのだった。
そんな朝の始まりだったが、その後全員が食堂にそろい、朝食を食べながら今後について検討を始める。
「私はアイテム作成に集中するわ。コゼットにも手伝ってもらうけど、集まっていない素材もまだあるし、期間は半年は見てほしいわね。」
オリガがまず自分の予定を述べる。
「俺は今日要らない素材を売りに冒険者ギルドに行く。ジュン、ロウ、コゼット、運ぶのを手伝ってくれ。
今後は必要な素材を集めたり、旅の資金も必要だから手頃な依頼があれば受けようと思う。
あとやっぱり『仲間』集めだな。アイテム完成までの半年で『奴』の討伐に加わってくれるような仲間を探す。」
ケインの言葉に子どもたちはうなずいた。
「ねぇねぇ父さん、俺たちも依頼に連れてってくれる？」
ロウが尋ねればケインはうーん、と唸る。
「お前たちはまだ『冒険者』じゃないから見習いとしてついてくる事はできるが、依頼は限定されるな。」
「えぇ？！今回俺たちだいぶん頑張って旅したよね？！もう冒険者でいいじゃん！！」
「ダメに決まってるだろう。大陸の冒険者規定で登録できるのは１４歳からだ。
今回の旅も依頼じゃなくて自分たちの個人的な旅だから一緒にいられただけで、依頼としてならアウトの範疇なんだからな。
お前たちは神殿に通って神官兵の訓練に参加させてもらうつもりでいる。」
「えぇぇぇぇぇ！？そんなのつまんないじゃん！」
「神官兵見習いがぐずぐず言うな。一人前になりたかったらきちんと訓練に行って来い。」
ケインとロウがそんな攻防を繰り広げる中、ジュンは黙々と朝食を口に運んでいる。
「ジュン君は訓練でいいの？」
コゼットは尋ねた。
「別に。」
どうやら問題ないらしい。
「そっか。」
コゼットが納得して頷けば珍しくジュンが言葉を続ける。
「父さん今、依頼は限定されるって言った。
という事は、限定はされるけど連れて行ってもらえるっていう事。
ここは黙って言う事を聞く方が賢い。」
その言葉に立ち上がる勢いでケインと舌戦を繰り広げていたロウの動きがぴたりと止まった。
「・・・な・る・ほ・ど・ね。」
素知らぬ顔のジュンに対してほうっと頷く。
「だろ？」
無表情だったジュンがニッと笑った。
あぁ、このいたずらを思いついたような笑い方、先生とそっくりだ、とコゼットは思う。
実際ケインの様子を伺えば、ジュンと全く同じ笑い方で『そのとおり』と口が形どっている。
「あらやだ、私抜きで楽しむつもり？その時はちゃんと声をかけてね。」
食後のお茶をたしなんでいたオリガが最後にふふっと微笑んだ。
こうして研究都市での日常が始まった。
ケイン親子は神殿付属の神官兵用の寄宿舎で寝泊まりする事となる。
いわく、ケインが依頼で留守にしても、双子たちの衣食住の心配が一番必要ない場所だからだそうだ。
その為コゼットからすれば、３人と出会う前と同じ生活に戻っただけとも言える。
オリガが今作ろうとしているのは防具であった。
『奴』は毒だけでなく強力な『酸』も吐き出すらしい。
その『酸』を無効化する防具を作る事ができれば勝算は高くなるのだそうだ。
今回の旅で採取した魚の『ぬめり』は『奴』の『酸』を中和する成分があるので、
その成分を付着させた防具を作るため、オリガとコゼットは日夜研究に明け暮れた。
ただひたすら研究と発明に没頭する。
でも今のコゼットはそれだけが日常ではなかった。
１日１回は雨だろうとなんだろうとジュンとロウが神殿から遊びに来てくれる。
ケインも都合さえあればまめに顔を出しに来た。
「でもさ、凄いよな！街が真っ赤じゃん！」
最近のロウの話題はそれである。
いわく、マルーンは王都でこそ違えど、３人が住んでいた街は砂漠地帯で、季節はなかったと。
しかし、この国、この街には四季があった。
出会ったのは春の終わりで瑞々しい若葉と美しい花々が雨に濡れてつやを帯びていたが、今はもう秋。
赤やオレンジ、黄色に色づいた葉が、やはり雨に濡れ、しずくをこぼしながらもグレーにかすむ街に彩を添えている。
食べ物に旬があるというのを知ったのも、この国に来てからだという。
特に果物は干した物が中心で、生の物などほとんど食べた事がなかったらしい。
オリガが生の果物を好む為、この研究所にはいつもそれらが常備されていて、
ジュンとロウがここに訪れる目的は、半分がそれっぽい。
今日もブドウを食べながらあー幸せ、とか呟いている。
「冬から春に変わる時はね、薄いピンクになるんだよ。
この街の外れにね、サクランボの畑があるの。すっごくきれいなんだから。」
「え、サクランボ？それって生で食べられるの？！」
「うん。あれ、さくらんぼ生で食べた事ない？」
「ない。」
「じゃ、今度の夏ね！お父さんがさくらんぼ農園で働いてるから毎年もらえるの！
すっごくおいしいから楽しみにしてて！」
「よっしゃぁぁ！」
コゼットの言葉にロウは大喜びだが、ジュンが少し眉をひそめた。
「コゼット。」
「何？」
「今、『お父さん』って。お前、父さんがこの街にいるのか？」
ジュンの言葉にロウも『あ。』という表情になる。
コゼットは少しだけ『しまった』という表情をしたが、素直に頷いた。
「うん、いる。お母さんもいるし、お姉ちゃんも弟もいる。」
「はぁぁ？だったらなんで一緒に暮らしてないんだ？」
ジュンの疑問ももっともである。
彼らもコゼットには別の場所で暮らす家族がいるとは聞いていたのだが、まさかこんなに近くだとは思ってもいなかったのだ。
「うーんと、迷惑かけちゃうから。前に住んでいた村も私の所為で出なくちゃいけなくなったし。
同じ町に住んでいても他人っていう事になってるし、お姉ちゃんと弟には闇魔法でお互いの記憶も消してもらってるんだ。」
コゼットはやや暗い表情になりつつも、笑いながら言葉を紡いだ。
『もう一つの魔法』についてはまだ言ってはいけない、と師匠から堅く厳命されている。
それはふたりを信用していないからではなく、ふたりに迷惑をかけたくないからである。
「でもね、お父さんは師匠の発明で農作業が楽になったっていう事にして夏にはさくらんぼを持ってきてくれるし、
お母さんは毎週２回ここに来てくれてるし。」
「「は？」」
「ここの掃除とか洗濯に来てくれている人、うちのお母さんなの。
一応人を通して師匠がお母さんを通いのハウスメイドとして雇ってるっていう事にしてくれていて・・・。
だから、平気。いつでも会えるから。」
最後は本気で笑う。
「もう少し、私が修行をつんで一人前になったらお姉ちゃんと弟の記憶も元に戻してもらうの。
私もお姉ちゃんと弟の事思い出したいし、あの２人にも思い出してほしい。
だって街ですれ違ってもお互いにお互いの事わかんないんだもん。
その為にもね、私がんばって早く『発明家』になるんだ。」
そしていつか。
「もう一度ね、お父さんとお母さんの事、『お父さん』『お母さん』って呼びたいの。」
その為にも。
「絶対に師匠の発明を完成させるから。」
