発想力が心もとない発明家 ８
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発想力が心もとない発明家 ８
それから旅はいくつもの山を越える事で続く。
雨でテントの中に３日間閉じこもらなくてはならない事もあったし、土砂崩れの為遠回りを余儀なくされる事も多い。
それでも目的の為一歩ずつ歩き続ける。
ずるっ、べたんっと転ぶ事滑る事など数え切れない。
一度足の踏み場を間違えたロウが上から転がり落ち、それをケインが受け止め損ねた為、
自分の足元で精一杯だったジュンとコゼットに激突してそのまま３人そろって道から外れ崖から落ちそうにもなった。
危ういところでオリガが風魔法を使い、その浮遊力で周りの木々にしがみつき事なきを得たが、
道までよじ登って戻ってきた時の３人は泥だけでなく木の葉や草まで体中まとわりついて後始末が大変だった事もある。
また時折モンスターとも遭遇した。
各々が自分の武器、そして魔法を駆使してそれらと対戦する。
小雨の中、テントを設営できる空地を探していたら毒ガエルの巣に踏み込んでしまったのはぞっとする出来事の一つ。
あれは子ども３人が森の中深くまで入り過ぎたのがいけなかった。
大人たちが別の場所を探している間、自分たちも、と道の脇からだいぶん逸れたところまで行けば、
茂った低草をちょっと押しつぶせば結構広い空間になりそうな場所があって、３人でそこに踏み込んだのだ。
草を踏みつぶすだけのつもりがいつのまにかずぶずぶと膝までつかり、気が付けば身動きが取れなくなったところに、
毒ガエルたちが姿を見せたのだ。
子どもたちが周りをよく見ればオタマジャクシっぽい存在が低草の根元を泳いでいる。
低い草が邪魔でわからなかったがここが極浅の沼だと気が付いたのはその時。
巣を荒らされたと思った（実際にそういう結果になった）毒ガエルたちは当然子供たちを襲う。
大きくジャンプし、飛びかかってくるのをジュンとロウは剣や盾で祓い、コゼットも使役魔法と唱えて退散させる。
しかし何せ数が多く、足も動かない上に毒を吐かれてしまった。
あまりにも大量だった為３人とも眩暈や吐き気に襲われるも、ジュンとロウが解毒魔法を唱える事で倒れる事は阻止。
しかしその分、撃退することができず、コゼットが火属性魔法を使うも小雨の為あまり有効な手段ではなく、
べたべたする毒ガエルに張り付かれ、このままここでモンスターに翻弄され沼に沈むのかとゾッとした時、
ようやくケインとオリガが助けに来てくれた。
オリガの風魔法で毒ガエルを遠くへ飛ばし、
その隙に腰にロープを付け、もう一つの端を木に巻き付けたケインが子どもたちを沼から引っ張り上げる。
その後更に襲ってきた毒ガエルをオリガはその場で風でできた壺のような物を作りその中だけ火属性魔法で温度を上げ、
毒ガエルたちを干からびた状態にして討伐した。
その後勝手に動いてはいけない、と子どもたちは散々怒られ、その場はシュンとなったが、
「あーあ、ベス姉がいたら解毒なんてもっと早くできるのになー。」
「・・・それ以前にベス姉がいたら雨の中歩いてない。」
というように双子たちは別の意味反省会をし、コゼットがその後ベス姉、そしてテオ兄と呼ばれる人物について、
ふたりの話を一晩中聞く事になったりもした。
ちなみにコゼットはこの旅で一度も自分の武器を使ってはいない。
使ってもいいと言われているものの、
木々が生い茂る森の中ではせっかくの遠距離武器も障害物が多すぎて的がうまく定まらない。
結局は火属性魔法で土を乾燥させ足場をしっかりと作り周りをサポートするとか、回復薬を配り歩いたりとか、
そちらの補助的な事が多くなってしまう。
しかも雨が降っていれば火属性魔法の効果は半減してしまうので活躍の機会はさらに減る。
そうしているうちに遂に目的の場所付近までたどり着いた。
明日の朝から素材集めとなる。
場所は足首くらいまで水が浸っている湿地帯。
そこには大きなハスの葉がたくさん浮いていて大人なら一人、子どもなら二人、余裕で乗ることができるとオリガは言った。
この湿地帯で泥の中に巣を作っている３０センチくらいの魚を大量捕獲。
その魚は全身がぬめっていて、そのぬめりが素材として必要なのだ。
できれば魚本体も何匹か欲しい。
直接触ると肌が荒れるし目に入れば失明の恐れもあるのでゴーグルと手袋必須。
網は掬ったあとぬめりと水と魚本体を振り分ける二重作りの特製の網。
これは第２の商都でコゼットとオリガが工夫して作った物である。
これが３つ。ケイン、オリガ、ロウが捕獲係。腰ベルトには軽い壺をぶら下げてその中に素材を入れる予定。
ケインは言う。
「コゼットとジュンは邪魔をしに来る鳥たちのオトリと撃退だ。」
なんでもその湿地帯にはその魚を餌としている鳥がたくさん巣を作っているそうだ。
なわばりを荒らされた、と鳥たちは認識し、こちらを攻撃してくるだろうという。
「コゼットがメインでジュンは盾と補助。」
そう決められコゼットはきゅっと拳を太ももの上で握りしめた。
いよいよ自分が戦うのだ、と。
本来なら相手の縄張りに侵入してきた自分たちが悪いとも言えるのだが、それでも戦う気持ちはある。
腰に下げながらも今日まで使う事がなかった自分の武器に思いを馳せ、コゼットは唾をのみ込んだ。
次の日の朝。
その日は曇り空で真夏の暑い日差しをちょうどよく遮ってくれる。
しかし湿地帯故その湿度は異常なほど高く、朝早くにもかかわらずもわんとした空気にその場所は覆われていた。
体中がじっとりと濡れ、汗かどうかわからない水分がしっとりと肌にまとわりつく。
特に鎧装備の３人は気持ち悪そうに何度も体を布で拭い、時折オリガが涼しい風を送って気分を和らげた。
「俺絶対に次の装備は服飾系装備にするんだ。」
装備の重さと蒸し暑さを不快に感じながら、装備用素材もこの道中で少しずつそろえているロウが呟く。
ちなみに最近の彼の愛読書は防具素材事典。
それを眺めてあんな武具が欲しい、こんな素材があればとぶつぶつ呟いている。
歩きながら、もしくはモンスターを狩りながら、これは使える、これがもっと欲しい、と積極的な採取活動を行っていた。
しかし素材集めに夢中になり過ぎて迷子になって周りが大変だった事は反省してほしいというのがケインの思いである。
ちなみに毒ガエル事件の主犯もロウなのは当然すぎてなんとも言えない。
直観力をもう少し危機管理能力として使えるようになればもっと成長できるのに残念だ、と
ケインがオリガに呟くのだが、その思いは残念なぐらい本人には伝わっていない。
救いがあるとするならば、クウがロウの集めてくる素材をのみ込む事を拒否したため
（どうもロウとクウの相性は良くないらしい）
ロウが自分で素材を背負わなければならない分、その重さの為、途中から自己抑制したところだろうか。
とにもかくにも今日は危険というよりかは重労働。
気合を入れて現地入りすれば、早くも鳥たちは湿地の岸辺に現れた人影に対して警報とも言える鳴き声を出し始める。
「やるぞ。ジュン、コゼット、気を付けて。」
ケインの言葉にコゼットとジュンはうなずく。
まず２人はほんのわずかだけ湿地帯から外れ、比較的しっかりとしている地面に立つ。
その間に他の３人は静かにハスの葉の上に飛び移りながら湿地帯でバラバラになった。
オリガが小さく息を吐き、網を横に置くと銀のロッドを取り出す。
使うのは風属性の魔法。
その力で水中に大きな音を発生させた。
びっくりした魚たちが一斉に水面より上へジャンプしてくる。
「今よ！」
オリガの声が響く中、ケインとロウが網を振るい、魚を捕まえる。
それを阻止しようとくちばしの尖った足の長い鳥たちが一斉にケイン達に襲い掛かろうとした。
が。
ババババババババババ！！！！！
湿地帯に響き渡り小さな爆撃音。
鳥たちの何匹かはあえなく落下し、傷つき、あえぎ、息をしなくなる。
体には小さな穴と細い煙。
鳥たちは一度上空に舞い戻ると自分たちを攻撃してきた存在を改めて確認し、目視した。
そこには薄桃色をした扇子を広げ、天に向かって掲げているコゼットの姿。
いや、ただの扇子ではない。
それは扇子の形をした散弾銃。
骨の部分は細い空洞になっていて、そこから更に小さな弾が発射される。
しかし小さいと侮るなかれ、この弾はコゼットが火属性魔法をわずかに込める事で爆発力が増し、
敵に当たった瞬間、炸裂するその威力は鳥は元よりモンスターにダメージを与えるにも十分な武器である。
しかも扇子を広げたり閉じたりする事で攻撃範囲を変える事も可能。
範囲を狭めればまさに集中砲火とも呼べる威力を発揮する。
銘は『古今東西』。
扇面は撥水加工が施された美しい紙でできており、薄桃色の花が鮮やかに描かれている。
骨の部分は美しい飴色にえんじ色と金色の模様が施され、要ですら美しい金色。
装飾品と言われてもうなずけるような存在。
しかしそれらの全てがこの散弾銃を支える為あつらえられた物であった。
絵や模様に見える物も実は火属性魔法を強化する魔法の紋が隠されており、
骨や要もそれに耐えうる素材が使われている。
コゼットが研究を重ねたこの世でひとつのオリジナル散弾銃。
しかし鳥たちはそんな事、知る訳もない。
ただ餌場を荒らされているという危機感と仲間たちが殺されたという焦燥感に煽られ、
空を飛びながらギャアギャア鳴きわめく。
その間に３人が素材採取を行い、びしょぬれになりながら魚と格闘している。
鳥たちは鳥なりに悩んだ末、コゼットたちを無視して魚を捕獲している３人に再び照準を合わせ、くちばしを突き出し急降下。
「だからこっちってば！」
コゼットは弾を素早く装填すると扇を掲げる。
「古今東西！」
銘を叫べばそれに呼応するように弾は乱れ飛び、鳥たちに当たって炸裂する。
群れは嘆きと怒りの鳴声に満ち、散り散りになっては一つになり、雲のごとく流れながら
今度こそコゼットに照準を合わせた。
それに合わせるようにジュンが盾を構えてコゼットの前に立つ。
「来い。」
決してひるまず、動かず、腰を据えて鳥たちを睨みつける。
それと同時に鳥の群れが一斉にふたりに襲い掛かった。
コゼットはジュンの後ろから閉じた扇を群れに向ける。
銘を叫び、群れの中心を集中砲火。
群れが真っ二つに割れ、そこだけ空間ができるも、鳥たちはそのまま勢いよく突っ込んできた。
「っ！！」
鳥たちの堅いくちばしが一斉にジュンの盾に弾かれては傷つき、剣によって翼や体が切り裂かれる。
では後ろから、と襲い掛かればジュンと背中合わせになったコゼットが扇の散弾銃で彼を守る。
それではと頭上から真垂直に攻撃する個体も現れるも、それも素早くジュンが結界で防いだ。
広い空間における空中戦は本来なら数としても鳥たちの方が圧倒的に優位であったが、
それを凌駕するコゼットの広域攻撃とジュンの狭いながらも高純度守備力は相性が良く、
見る間に鳥たちは数を減らす。
その間にケイン達を襲おうとする個体もあったが、コゼットの古今東西に撃ち抜かれ、泥の中に落ちた。
流石に半数も命を落とせば鳥たちも撤退せざるをえない。
悔し気に、そして憎々し気に鳴きながら、鳥たちは撤退してゆく。
気が付けば鳥の亡骸だらけの岸辺にコゼットとジュンは立っていた。
「・・・剥ぎ取り、しなくちゃね。」
大きく息を吐きながらコゼットが呟く。
「これ全部か？」
気の遠くなるような個体数にジュンは思わず眩暈を覚えた。
相変わらず剥ぎ取りが苦手なジュンにとって苦行としか言いようがない。
「ちゃんと剥ぎ取るのよぉ！その水鳥の羽根は冒険者ギルドで高く買い取ってもらえるの！
ロウの次の防具の素材にもなるからねぇ！」
遠くでオリガが声をかけてくる。
「ジュン、お前絶対に手ぇ抜くなよ！きれいなの俺用に取っといて！」
必死でぬるぬるの魚と格闘しているロウも動きたくないオーラを出しているジュンに対して一喝。
「嘴と足も確保してくれ。それもギルドで買い取ってくれるし俺も欲しい。
肉と内臓は利用できないからまとめておいてくれ。あとで光の炎で成仏させる。」
ケインにまでそう言われジュンは大きくため息をつくと手近な一匹を掴んだ。
「・・・肉と内臓をさばかなくていいだけ今日はマシか。」
「頑張ろうジュン君！ジュン君は羽根をむしって。嘴と足を切るのは私がやるよ。」
グロテスクが苦手なジュンの為、コゼットはすすんで血を見る方を選択。
「・・・ありがとな。」
ジュンはこくん、とうなずくと覚悟を決め、一気に羽根をむしりだした。
コゼットも羽根をできるだけ汚さないよう、火属性魔法で切り口を焼いて血止めをしながら剥ぎ取りを始める。
最初は黙々と作業をしていたふたりだが、そのうち手を動かしながらも少しずつ口を開いた。
「ジュン君の盾、ボコボコになったね。」
「あぁ。鍛冶屋で叩き直してもらうけど・・・。」
「けど？」
「その前にこの鳥のフン・・・。あいつら容赦ない。」
「・・・そうだね。あとで一緒に洗おうね。」
「おう。」
「大丈夫、きれいになるよ。」
「あとさ。」
「ん？」
「武器、なんで扇子？」
「オリジナリティの追及なの！
傘タイプは雨と沼の国だから誰でも考えるし結構普及してるからね、
私も何か日常で役立つ道具で銃を作りたかったの。
もちろん可愛さも追及してみました！！」
「オリジナリティの追及・・・。」
「だっていっつも『オリガのところは人の改良品ばかり』って言われてるんだもん！
私だって悔しいんだよ。
これをもっともっと改良して、いつか装備屋に置いてもらうの！」
「売れるといいな。」
「うん！もし売れたら一番最初の売り上げは師匠に何かプレゼントするの！」
「そうか。」
気が付けばいくつもの袋が山になっている。
「クウ、お願い。」
鞄の中で大人しくしていたクウを外に出せば、あっという間にそれらはクウの中に消えた。
「これってさ、つまりいくらでも持ち帰る事ができるから全部やれって事だよな。」
「・・・そうだね。」
思わず二人で黙り込んでしまうのであった。
