発想力が心もとない発明家 ７
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発想力が心もとない発明家 ７
「元気でな。」
ソゾンがそう言って笑う。
ラシャ帝国のやや北東に位置する村。
出会った時は春の終わりであったが、季節は夏の盛りを迎え、厚い雲をかきわけて時々のぞく太陽が、
『今日はさよならの日なのか』と呟くようにその場を照らす。
ケイン一行は今日、ソゾンと別れを迎えていた。
最初からの決定事項とはいえ、やはり寂しいものはある。
なじんだ馬車となついた馬を惜しみながらも売り払い、
多くの荷物を担いだり手に持ったり、それぞれの旅姿であれど、
名残を惜しむ表情は誰一人違う者はいなかった。
「コゼット、良い子でばかりいるなよ。
ロウは逆だ、いたずらはほどほどにしろ。
ジュンはもっと話をしたほうがいいな。」
子どもたちひとりひとりと目を合わせ、握手をしながら彼は順番に別れを告げる。
そして大人ふたりにも。
「オリガ、色々手伝ってもらって助かった。感謝してる。」
「ううん、こっちこそたくさん助けてもらったわ。ありがとう。」
「ケイン、大変だろうけど無事を祈ってる。」
「あぁ、そっちも気を付けて。無茶するなよ。」
ありきたり、だけど心を込めた単純な言葉がお互いの心を埋める。
「本当はお前らについて行ってやりたいんだがな、こっちも仕事があるから・・・。
でもいつかまた絶対に旅をしような。」
最後に約束。
それぞれが頷く。
「行こう。」
ケインの言葉に４人はうなずき、ソゾンに見送られて一行は村を出発する。
時々振り返り、ソゾンに手を振るを繰り返す。
しかしそれも山の入口までくればソゾンの姿も見えなくなった。
ここからは登山である。
馬車では通行不可能な道を歩いて前に進むのだ。
雨の多い地域の為、地面はぬかるみも多く、地盤は緩くて滑りやすい。
滑り止めのピンが付いたブーツでなんとか足掛かりを探りながら一歩ずつ足を踏み出した。
重い荷物がずっしりと肩にかかってくる。
先頭はケイン。
足場や周りの気配を確認しながらマッピングも兼ねてゆっくりと歩く。
その後ろはロウ。彼はケインと前後しながら時々ソゾン仕込みの身軽さでロープを木に巻き付けみんなが登りやすいよう補助にまわる。
３番手はジュンで４番手がコゼット。最後はオリガが後ろを警戒しながら時折コゼットに手を貸していた。
やがて時間は昼を迎え、一行は少し開けた場所で昼食休憩を迎える。
「ふぅ！」
流石に重い荷物を抱えての登山は辛くコゼットは大きく息を吐いた。
肩はもうカチカチに固まってちょっと触れただけでピリピリと痛みが走りそう。
ケインが回復魔法をかけてくれた事で疲れはなくなってほっとする。
朝出発するときに買ったサンドイッチをほおばりながら、山から見える街の景色を眺め、
今頃ソゾンはあの村のどのあたりにいるだろうか、彼ももう別の目的地に出発しただろうかと子どもたちで話合う。
「よし、そろそろ行くか。」
しばらくしてケインが腰を上げた。
子どもたちも頷き、それぞれ荷物を背負いだす。
だが、オリガがそれを止めた。
「コゼット、この辺りに人の気配はないわ。
これから更に奥に行くからもっと人はいなくなるし、そろそろ大丈夫だと思うの。」
それはコゼットの秘密のうち、ひとつを打ち明ける、という事。
「ソゾンにも教えて良かったけれど、今までは人の目があったから・・・。」
そう言ってコゼットの前に自分の荷物をぽん、と置いた。
そしてケイン、ジュン、ロウにも同じようにするよう、言う。
言われるまま、３人は荷物を置いた。
特にケインはテントや毛布なども持っていた為、重量級のそれが積まれている。
「さぁコゼット、あの子を起こしましょう。」
オリガがいいと言うならいい。
コゼットはうなずくと斜め掛けバッグからなにやら灰色の大きな塊を取りだし、優しく抱きしめた。
それに対してオリガが何か呪文を唱える。
すると塊はむにゅむにゅっと、体を変形させながら動きだす。
触手のようなものも伸び、コゼットにじゃれつくような仕草を見せた。
男３人はぽかんとする。
「空間スライムのクウです。よろしくね。悪い事もしないし大人しいからいじめないでね。」
コゼットの言葉に合わせるように灰色のぐにゃぐにゃした塊・・・空間スライム、と呼ばれた生き物は
触手をぱたつかせ、頭を下げるような雰囲気（見た目そんな感じかな程度）であいさつもどきをした。
「へぇ、お前もスライム飼ってんの！？」
我に帰ったロウが速攻で近寄ってくる。
ジュンも無言でコゼットとクウに歩み寄り、つんつん、と実際にクウの触手と握手をしている。
「え、ジュン君とロウ君、スライム嫌いじゃないの？！すっごく嫌がられる事が多いのに？！」
ふたりのフレンドリーな様子に今度はコゼットが驚く。
「うん、マルーンの家に２匹いる！ヘドロスライムだけどな！！ベス姉の親友なんだ！」
「スライム、本当は頭がいい・・・。」
もう全く問題ない様子である。
「よろしくな、クウ。」
ケインもにこにこしながらクウに話しかけ、触手と握手である。
「やだ、心配もこれで半分だわ・・・。」
思わずオリガも笑ってしまった。
人から忌み嫌われるモンスターであるスライムとこんなに仲がいい親子はこの３人が初めてだ。
以前のケインならスライムなんて一刀両断だったのに、と少しだけ過去を思い出し苦笑い。
いやいや、紹介だけでは話が進まない。
オリガは目の前の事に頭の中を引き戻した。
「コゼット、クウにあれ、お願してくれる？」
コゼットはうなずくとクウに何やら囁く。
するとクウは『わかった』というような仕草をすると、コゼットの腕の中から地面へ移動し荷物の前に。
そして。
ごっくん。
いきなり大きく口っぽい物を開けるといきなり荷物を全部丸飲みしてしまう。
子どもの腕の中にすっぽり収まるような生き物が山積みの荷物５人分を一気に体内に収めたのだ。
しかも大きさは元のまま、ぽってりとした大きな石程度。
今度こそ男３人、完璧に固まる。
「まぁまぁ。見てて。コゼット、今度は逆でお願い。」
オリガの言葉にコゼットはまたも頷き、クウにお願い、と呟けば、クウはまた大きな口を開く。
どどんっ！
今度はさっき飲みこまれた荷物がそのままの状態で現れる。
「凄いでしょ、空間スライムは胃袋以外にも空間袋っていうのを持っているのよ。
これぐらいの荷物なら状態を維持したままで体の中に収納できるの。
もちろん大きさ重さは空間スライム一匹分のままね。」
オリガの説明に男たちは無言でコクコク頷くのみ。
「でもま、人にばれるとやっかいなのよこれ。」
オリガは軽く肩をそびやかす。
「あのね、とっても便利な子だから狙われやすいの。
実際うちの子になる前は別の使役魔法使いに捕まって悪い事のお手伝いもさせられていたの。
だけどその人が警備隊に捕まってこの子をどうしようってなった時に
師匠がうちに使役魔法が使える私がいるからって連れて帰ってきてくれたの。」
国が認める『空間』魔法使いが『空間』を所持するスライムを管理する。
その補助に『使役』魔法使いがあたる、という事で反対意見は出なかったそうだ。
しかしそれはごく一部だけが知る秘密である。
「いやいや、国家レベルの秘密を一般人の俺たちに明かされても！！」
オリガとコゼットの話を聞いたケインは思わず冷や汗。
「大丈夫、貴方たちを信じてるから。
それとも重い荷物を背負って目的地まで行きたい？」
「「「絶対誰にも言わない！！」」」
もちろん一択である。
ただ誰かに出会った時あまりにも軽装だと怪しまれるので登山に最低限必要なものと鞄だけ外に出し、他の中身は全部クウに預ける。
一行はサクサクと準備をし、空になった鞄をあたかも重そうに担いだり肩にかけながらまた山道を登り始めた。
荷物の重さがない分、もちろん心も軽くなって足も進む。
この日はしかもモンスターとの遭遇もなく山一つ超える事に成功。
しかしこれは始まりにすぎない。
目的の場所へはまだいくつもの山を超えなくてはならないし、今日よりも険しい山もある。
しかも雨に遭遇するのは決定事項である。
今日がうまく行きすぎたのだ。
それでもまず一つ乗り越えたのは嬉しい。
できるかぎりの平地を探し、一行はテントを張る。
四角錐のテントにケインが５点結界でモンスターが近寄らない処置を施した。
中に入れば広々とした空間。
・・・そう、５人で眠るのがやっとのはずのテントの中がなぜか広いのである。
「・・・オリガ、確かオリガは『魔法を使わなくても役立つ発明品を作る』発明家になったんだよな？」
「そうねぇ。でも魔力があるならそれを使ってもいいじゃない？きっと人も来ないわよ。
それに眠れば魔力も回復するし、外からの見た目は普通の小さいテントだし、子どもたちも喜んでるわ。
馬車でも違和感がない程度に空間を広くしていたのよ。ゆっくり手足を伸ばして眠れたでしょ？」
オリガは空間魔法でテントの中を広くしたのだ。
どうも人目がないとオリガははっちゃける。
昔からそうだ、とケインは思わず苦笑い。
「まぁいいか。」
確かに子どもたちはこっちが自分のエリア、こっちは自分、と陣取り合戦を始めている。
トイレだーお風呂だーキッチンだー、と楽しそう。
「・・・テントの中にトイレと風呂とミニキッチンか。」
「充実の設備でしょ？ベッドもちゃんと５人分あるわよ。クウの中に入れておいたの♪
人がもし万が一このテントに入ってきそうになったらこのテントの内幕ごとクウの中にしまえるようにもなってるのよ☆」
「クウは一体どれだけ収納能力があるんだ？」
「うーんと、詰め込めば家一軒分くらいかしら？生き物はダメだけどね。
それに入れすぎるとクウ本人が何をどこに入れたかわからなくなるらしいから厳選してるわよ。
あと飲みこみすぎはクウの体調にもよくないからせいぜい５割ぐらいにしてるわ。」
ソゾンがこの恩恵を受けられなくて残念、とオリガは呟く。
「だな。」
それ以外ケインに何が言えるだろう。
一方コゼットは秘密のひとつをジュンとロウと共有できて嬉しくて仕方がない。
自分の大切な友達を自分の大切な仲間に紹介し、受け入れてもらえたのだ。
クウ本人はいまだジュンとロウに対し自分から近づく事もないし、コゼットの腕の中で大人しく丸まっている事も多いが、
ふたりが話しかければ反応するし、面白い事をやれば笑うように体をゆすらせる。
クウにもふたりが悪い意識を持っている人間ではない、とわかるのだ。
「クウ、ジュン君とロウ君がいい人で良かったね。」
クウを腕の中に抱き、ソファに座ってくつろぎながらコゼットが呟けばクウはうなずく。
まぁロウはさっきクウにいたずらしようとしてちょっかいを出してきたが、
クウ必殺の『空間袋に収納しちゃうぞ☆』と大口を開けて逆に追いまわした事がいたずら防止として効いている気もする。
生き物はクウの体の中に収納できない事だけはもう少し彼らには内緒だ。
あともうひとつ、コゼットが使える魔法の事も。
「よし、とりあえず夕食の支度しようか。」
コゼットは立ち上がる。
「師匠、今日の夕ご飯は何にしますか？」
「そうねぇ、ケイン達に任せましょ。私たちは洗濯の方がいいわね。火属性魔法で空気を温めてくれる？」
「はい！」
「おおいジュン、ロウ。俺たちが食事当番だそうだ。」
「えぇ？！何するの？」
「・・・乾燥米と干し肉で俺いい。」
「保存食は料理をする暇がない時！できる時はできる限り料理！めんどくさがるな！」
ケインが双子を捕まえてキッチンに向かう。
こんな日がこれから続くと思うとコゼットはわくわくしてきた。
