発想力が心もとない発明家 ５
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２話連続投稿の１話目
発想力が心もとない発明家 ５
そして次の日もまた、３人は土砂降りの雨の中、官邸へ出かけていった。
もちろんお嬢さんのお相手である。
この国では学校というものは存在はあるものの、コゼットをはじめ通う人はほとんどいない。
お金を持っている人は家庭教師を雇うし、そのお金がない貧しい子どもたちは学ぶ事なく労働に従事している。
富裕層と貧困層の間の中流階級の子どもたちが基本の読み書きを神殿付属の学校で習う程度である。
「雨の中わざわざ出かけるのも煩わしいのがこの国の学びを低くする原因とも言われているわ。」
オリガは悩まし気に呟きながら外の雨を眺めた。
「きっとお嬢さんも家の中で勉強するだけじゃつまらないのよね。」
それは独り言にしては大きく、向かい側にいるコゼットに聞かせるようにもみえた。
「私は師匠に色々教えてもらえるから家の中にいるのは楽しいですよ。」
昨日の作品にさらに工夫を加えながらコゼットはにこっと笑う。
「・・・そうね、貴女はそういう子よね。」
オリガは微笑んで頷いた。
ただそうじゃない子もたくさんいるのよ、と付け加える。
「色んな考えの人が世の中にはたくさんいるのよ。」
言い聞かせた理由はこれから起こる出来事への予感。
オリガは未来予知ができるわけではないが、９０年以上生きてきたうえでの経験と勘はそこそこ的中するのだ。
「ジュン君がここに残る？」
コゼットはその夜帰ってきた３人から話を聞いて驚いた。
だいたいが予想の範囲だったらしいが、オリガはそういう話になったのね、と小さくため息。
「残るわけないし。」
一方ジュンはぶっきらぼうに言葉を吐き出す。
「いやぁ、もてる男はつらいなぁ！！」
ロウがそんなジュンをからかうが、うっとおし気にジュンに叩かれ、ムッとしたようになる。
「なんだよ、叩く事ないだろ？お前だけ残ればいいじゃん。」
「うるさい。」
「はぁ？」
「ちょっとやめてよ。ね？」
危うくけんかになりそうなのをコゼットは慌てて止めた。
正直男の子のけんかなんて見た事ないけど、不穏な空気は気まずさを引き起こしそうでそれがイヤだった。
ふたりもそれをわかっているのでお互いにふんっとそっぽを向きながら引き下がる。
「で、どういう事だ？」
その様子を眺めながらケインがソゾンに尋ねる。
「どうもこうもまぁ、あのお嬢さんがジュンをえらく気に入り過ぎて、
ぜひずっと自分の友達兼話し相手兼未来の従者になってほしいだとさ。
もちろん断った。
けど相手の役所長もジュンの事をえらく気に入っていて、大人でも大変なのに旅に子どもを連れて行くのは酷だ。
強盗やモンスターの出現もこの先増えていく。
だったら３人ともここに預けて旅は大人だけで行けばいいだろう、だとさ。」
どうやら役所長は子ども３人が旅の足手まといになる、という理由をつけてロウとコゼットごとジュンを引き留める作戦らしい。
「嫌ね、そういう自分勝手な判断。３人とも必要な大切な仲間よ。本当に無理なら最初から誰かに預けているわ。」
眉をひそめたオリガの言葉に子どもたちは顔を輝かせた。
「だ・よ・ね！！俺たちやっぱ旅だよね！」
「オリガさん、いい事言う。」
「師匠、私絶対師匠についていきます！！」
常識としては役所長の方がやや正しいのだが、子どもたちとしてはそんなの関係ないのである。
街に滞在するのも悪くはないが、自分たちは目的を持って旅をしている。
大人にくっついているだけかもしれないけれど、自分たちなりに冒険者としての経験値を溜めているつもりなのだ。
エルフの里にたどり着く。
その為に今は頑張っているし、その目標を変えるつもりはない。
何よりオリガやケインと離れるのは嫌だった。
「ま、そりゃそうだよな。そういうわけでケイン、ジュンの父親兼パーティのリーダーとして明日官邸まで一緒に来てくれ。
それとも全員の方がいいか？パーティでいとまごいって形で。」
ソゾンがそう尋ねるとケインはうなずく。
「全員で行こう。ロウとコゼットもお誘いを受けているわけだからその事に関してはお礼を言うべきだな。
その上できちんと断ろう。オリガもそれでいいか？」
「ごめんなさい、私はやる事があるから宿にいてるわ。５人で行ってきて。」
どうやらオリガはマイペースを貫くつもりらしい。
そういう事になり、翌日官邸へは５人で訪問する。
コゼットも濃い目のチョコレート色のワンピースに湿気で膨らまないようオリガに髪を編み込んでもらって馬車に乗った。
土砂降りの雨の中、街の中でもひときわ大きな建物にたどり着く。
玄関脇の小部屋で服装を整え、次に通してもらったのは応接室らしい部屋。
水気をあっという間に吸い込んでいくふわふわなじゅうたんにつるっとした肌触りのレザーソファ。
座って待てば、壮年の男性３人とコゼットと同い年ぐらいの少女が部屋に入ってきた。
ケイン一行は立ち上がり頭を下げる。
壮年男性のうちひとりがそこまであらたまらなくていい、と笑いケイン達に腰かけるよう勧める。
この人が役所長で、他のふたりは秘書、そして少女が娘だという。
少女はジュンの顔を見て本当に嬉しそうに顔を輝かせた。
自分と同じ年頃の女の子と付き合いのないコゼットでも、彼女がジュンをどう思っているのかはなんとなくわかる。
それほどにあからさまだった。
その様子をわかりつつもケインはまず今日ここに招いてもらった礼、そして３人をここで面倒をみようと言ってもらえた事を一通り感謝の言葉として述べる。
その上でやはり３人は自分の息子たちであり生徒であり、自分の手で育てたいので人に預ける事はできないと言った。
「私がこの３人を手放したくないのです。
旅でしか手に入れる事ができない事をこの子たちには掴ませたいと思っています。」
そう言って３人にも礼を言わせ、３人もきちんと頭を下げると練習してきた感謝と断りの言葉を告げる。
お嬢さんはとても悲しそうな顔をしていたが、コゼットの番になると急に表情が変わった。
それはコゼットが心の中で悲鳴を上げたほど憎々し気で怒りに満ちた目。
睨むなんていう言葉が生ぬるく感じるそのまなざしは無言という名の刃物でコゼットの喉元を切り裂きそうな勢い。
どうしてそんな目で見られなくてはならないのかわからなくてコゼットは戸惑った。
しかし明日にはこの街を出るのだ、今だけこの表情に気が付かないふりをしてやり過ごそうとコゼットは自分に誓う。
その間にも役所長は様々な遺留の言葉を５人に向けたが、もちろんケイン一行が首を縦に振る訳がない。
『そうですか。』と役所長は言う。
それでは最後に今日一日、娘と一緒に過ごしてください、と言われほっとする。
どうやらなんとか説得できたようだ。
しかし娘は納得はしていないようでぎゅっと唇をかたく結んでしまった。
ご機嫌はかなりナナメの方向である。
それをなだめるようにソゾンが話しかけ、ケインも気遣いの言葉を紡いだ。
とにかく役所長は忙しいので、と秘書と共に退室し、その代わりお嬢さんの側仕えだという女性が数人現れる。
ケインとソゾンは応接室で待つように言われ、子ども３人がお嬢さんたちと共に別室へ移動。
どうやらお嬢さんはラストアピールをしたいらしく、もしここにいればこんな事ができるあんな事ができる、と説明を始めた。
この階はダンスの部屋、楽器の部屋、本の部屋、ここは武道場、武器や装備品の部屋、お茶会用の部屋などなど、
ここに残る利点を一生懸命３人にアピール。
特にジュンに対してはすさまじく、彼の手を引いては彼が好きそうな物、興味の持ちそうな物を懸命に示していた。
凄いなぁ、とコゼットは素直に感心する。
隣にいるロウは完全にドン引きしているが、コゼットとしてはあれだけ好きアピールをされたら嬉しいかもしれないと思う。
実際お嬢さんはちょっと気が強そうだけど色白で鼻筋も通っているし可愛いというよりか美人系に属している。
クリーム色のふわふわワンピースにレースのリボンもとてもよく似合っていた。
・・・これで時々こちらを敵意の目で睨まないでくれるとすごく好感を持てるのだが。
もっとも肝心のジュンは『へぇ』とか『ふぅん』とかそんな感じで取り付くしまもない、という感じ。
いや、本当は興味がある部類・・・例えば武器庫で槍を見た時など、彼の目が輝いているのだが、お嬢さんは気が付かないらしく、すぐ別の事に話題を変えてしまう。
（ジュン君には色々見せるよりゆっくり絞った方がいいのに・・・。ジュン君の話も聞いてあげたらいいのに・・・。）
お嬢さんは一生懸命伝えたい事を伝えているのだが、ジュンにはそれだけでコミュニケーションを取るのは不可能である。
彼はたしかにきちんと話を聞いてくれるしおぼえてくれてもいる。
だけど、だけどそれだけではジュンはダメだとコゼットはわかっていた。
遅い返事を待てない、とするのではなくきちんと最後まで聞けば、彼は自分の言いたい事をたとえ短くとも言う。
お嬢さんは残念ながらそれができないようだ。
（でも口出しはできないよね、こういうのって。）
さしでがましく言うと余計睨まれそうでコゼットはひたすらロウと一緒にふたりの後を追いかけるようになる。
いや、正確に言えばイタズラしそうなロウを一生懸命止めるというのが正解かもしれない。
「もう、ロウ君！」
「だってさぁ・・・。」
小声の攻防も何度も繰り返されている。
それを時々ジュンはちらっと見ながら小さく笑っていた。
お嬢さんはそれに気が付く度に少し不機嫌になる。
それに気が付いてまたコゼットは小さくなる。
それの繰り返し。
そのうち昼食の時間となり、コゼットたちは大人と合流して一緒にごちそうになる。
・・・いや、ジュンとお嬢さんだけ別室で他の４人は官邸職員の食堂で、ではあったが。
午後からはまた大人たちと別れて子ども４人で過ごす事になる。
お嬢さんはどうしてもジュンとダンスを踊りたいらしく、レッスンの時間をここに持ってきたらしい。
先生に教わってジュンはお嬢さんと練習するがどうしてもジュンはうまくいかない。
一方ロウはもちろん退屈なので、自分がマスターした余裕もあり、コゼットを誘って自分もダンスである、が。
「う、ごめん。」
「あ、ごめん。」
「・・・わかんないよ。」
「あ・・・。」
コゼットは今日ダンス初挑戦。
いっそすがすがしいほどにジュンと同レベルでダンスのセンスはない。
ロウの運動神経とセンスに助けられてなんとか転ぶのを避けている程度である。
それを見てジュンはたまらず大笑い。
お嬢さんもコゼットの情けない姿に何か思うところがあったのか、うふふふ、とちょっと意地悪い笑みを浮かべている。
「もうジュン、ちょっと交代しろよ！コゼットじゃ話になんねぇ！！」
ロウはいつまでたってもうまくならないコゼットにしびれを切らして交代を申し出る。
お嬢さんが待って、と言う前にその手は離れ、ジュンはコゼットの元に。
先生も『ロウ君ならお嬢さんのお相手も上手にできますよ』と言ってさっさと躍るように指示したので、
やむなく少々不機嫌ながらもお嬢さんはロウと躍りだす。
「はぁ、ほんとロウ君って器用だよね・・・。」
コゼットは感嘆のため息を漏らす。
「あいついろいろ別次元。」
ジュンは悟りの領域らしい。
そのうち『そこの二人、しゃべってないでレッスンに励みなさい！！』と先生に叱られてふたりは慌てて手に手を取る。
が。
まずどれくらいの力加減で手を繋いだりお互いの体に触れていいのかわからず、くすぐったいだの痛いだのひと騒ぎ。
次に転ぶ。ジュンが上コゼットが下。次はその逆。次は横転。転ばずともつんのめる。回る事ができず腕がねじれそうになる。
ステップなんて何それカクカクしますけど、という状態。
先生いわく、『ここまでできないのも珍しい』レベルだとか。
もちろんロウはそれを見て大笑いであるが。
お嬢さんは笑っていなかった。
転んだコゼットをジュンが引っ張って立たせる、ふたりで『ごめん』『こっちも』と囁き合う、
かと思えば一緒になってつんのめる、音楽が始まっても導入部分がわからずふたりで固まる。
そういうやり取りをお嬢さんが面白くないと思っているのが本当なら一目瞭然であり、コゼットも気が付いたはずだった。
しかしその時のコゼットは慣れないダンスに夢中でお嬢さんの表情に気が付かなかった。
先生に『今日はここまで』と言われた時は疲労困憊でジュンと一緒になって床に崩れ落ちる。
「修行が足りないな、ふたりとも。」
ロウが軽口を言っても言い返せない。
慣れない事はするものじゃない、と思う。
もう帰りたい。
ちょっとした本音が心の中に湧いてきたが。
「私、女の子同士ふたりきりで話をしたいの。お茶の用意がしてあるから先に行ってください。」
とお嬢さんが二人に告げ、みんなその場から出してしまう。
あ、これはまずい気がする、とコゼットが思った時は遅かった。
ばたん、とドアが閉まった瞬間、お嬢さんの表情があっというまに変わる。
ジュンを送りだしていた柔らかな微笑みが消え、目がつり上がり、唇が忌々しさを滲ませていた。
「ねぇ、貴女『ジュン』の何なの？」
唐突の問い。
もう呼び捨てする仲なんだ、とコゼットは思いつつ慌てて言葉を紡ぐ。
「同じパーティの仲間だけど・・・。」
「その割に馴れ馴れしすぎるんじゃない？」
「そうなのかな？パーティを組んだ事初めてだから基準がわからないのよね。」
じり、じり、とお嬢さんが話ながら近づいてくるのを後ずさりで距離を取りつつコゼットは会話の途切れ目と脱出の糸口を探す。
しかしお嬢さんは逃がさないとばかりにその目をギラギラさせながらさらにコゼットに近づいた。
「だいたい貴女、下品なのよ。側仕えたちも言ってたわ。食事のお作法もなってないし、言葉遣いも悪いって。」
「あ、うん、今勉強中で・・・。うちは親も普通の労働者だし、師匠もあまりそういう事教えてくれなかったから、
最近ケイン先生が『いいところにお呼ばれした時のお作法』を教えてくれてるところなの。
不愉快な気持ちにさせていたらごめんなさい。」
「勉強中ね。だったら教えてあげる。」
気が付けばコゼットの背中は外の雨の所為で湿気に塗れた履き出し窓にぶつかっていた。
すぐ目の前にはコゼットを噛み殺そうと思っているかのようなお嬢さんの顔。
「貴女は邪魔なの。どこかに消えてよ。目障りなの、最初から。」
最初に一目見た時から、とお嬢さんは言う。
あれは１週間ほど前、郊外にある親戚の家をお嬢さんが尋ねた帰り道、ジュンが馬で駆けているのを見た瞬間、お嬢さんは恋に落ちたという。
腰に片手剣を刺し、軽やかに騎乗する姿はまさに理想を絵に描いたような凛々しい騎士。
しかし、その時隣にはやはり馬にまたがったコゼットがいて、ふたりは笑っていたと。
コゼットから見ればソゾンやロウと一緒に４人で馬に乗る練習をしていた時の話である。
その様子を見て心が焼けるような感覚をお嬢さんは持ったとコゼットに告げた。
お嬢さんにとってジュンは運命の出会いであり、コゼットは邪魔でしかないと。
官邸でジュンと偶然再会した時はコゼットがいなくて、これは自分に与えられたチャンスだと思った。
ジュンは自分のものになる運命なのだと。
しかしジュンは旅立つという。
コゼットと一緒に。
「嫌でしょ、運命の人が遠くに行っちゃうのよ。凄く頑張ったのに、私ってかわいそうだと思わない？」
そう言いながらコゼットの左手を掴み、その甲に爪を立て力いっぱいつねりあげる。
「痛いっ！」
「痛い？私の心の方が痛いの。もっと痛いの！」
そう言いながら更に爪と指にお嬢さんは力を込めた。
さすがにやられっぱなしでいられずコゼットはそれを必死で振り払う。
すると今度は頭を掴まれた。
オリガがきれいに整えてくれた髪がぐしゃりと乱れる。
「旅に出るのは仕方ないかもしれないけど、貴女が一緒なのは許せない。」
そういうなりお嬢さんはコゼットの髪を一気に３本ほど引き抜いた。
「痛いって！！やめてよもう！」
もう遠慮なんてできない。
コゼットは痛さと理不尽さで涙目になりながらお嬢さんから逃れようと彼女の手を反対に自分が掴んで押し返す。
その衝撃でお嬢さんが指に絡めていたコゼットの髪がまたぶちっと抜き取られる。
そしてまたお嬢さんは凄い力でコゼットの髪を掴んだまま放さない。
「ジュンとは一緒に旅をしないって言うまで貴女の髪を抜いてやるんだから。
知ってるもの、髪は多いからよっぽどじゃないと痛めつけた証拠にはならないもの。」
どれだけ痛くても、とお嬢さんはコゼットを壁に押し付けながらニィッと笑う。
「あとね、私のお父様はこの街で一番偉い人なのよ？逆らったら牢屋に入れられちゃうんだから。
そっか、そうすればいいんだわ。ジュン以外牢屋に入れてもらうの。
そうしたらジュンは私のそばにいるしかなくなるもの。
貴女は一生牢屋にいればいいんだわ。」
お嬢さんのその言葉にコゼットは首を横に振った。
「ダメだよ、そんな悪い事、街の一番偉い人がするわけないよ。
一番偉い人の娘もこんな事しちゃダメなんだよ？みんなから嫌われちゃうんだよ？」
それは発明研究と魔法以外の事はあまり教えてくれないマイペースなオリガの貴重な教えの一つ。
『コゼット、自分がされて嫌な事は人にしてはいけないのよ。』
確かに自分はお嬢さんにとって嫌な事をしているのかもしれない。
それが悪意のない事だとしても。
彼女は本当に心が痛いのだろう。
でもこれはこれで間違っている気がする。
もし自分がこれが原因でジュンと行動を一緒にしないと言ったら傷つくのは誰なのか、考えればすぐわかる。
コゼットはジュンを傷つけたくない。
「この旅はね、先生と師匠の旅で、私もジュン君も、それからロウ君もそのお供をしているだけなの。
私とジュン君が一緒なのはお嬢さんからしたら嫌かもしれないけど、でも決めた事なの。
ね、私この事は絶対に黙ってるから、誰にも言わないからもうやめて。ね？」
必死で説得を試みる。
しかしお嬢さんの心を打つ言葉にはならずコゼットの髪はまた数本、力いっぱい抜かれる。
「嫌よ、絶対にジュンは私のものなんだから。もし旅に出たとしても絶対に私のところに帰ってきてもらうんだから！
うっとおしいのよ、本当に！貴女どうしてこんなにうっとおしいの？！」
ピンクの長い髪がふかふかじゅうたんの毛に埋もれていく。
その度にコゼットの頭に痛みが走る。
「嫌だって！！」
もう我慢できない。
コゼットは今度こそ本気でお嬢さんの腕を掴むと自分の髪がまた数本根元からちぎれるのを感じながらも力いっぱい突き飛ばした。
お嬢さんはころん、とじゅうたんに転がる。
あ、とコゼットが思う間もなくお嬢さんは叫んだ。
「誰か！！」
